Отношение изменилось только теперь, когда воины увидели от чар конкретную пользу и уверовали в способности колдуна. Они радовались волшебным стрелам, как дети игрушкам, даже вечно хмурый Чернозуб выдавил подобие улыбки и приветливо кивнул Висмуту.

Вместе с Алейко, большим докой по части поэтических метафор, колдуну удалось составить шифровку для Гарчи.

— Генерал не дурак. Думаю, он найдёт среди ополченцев ценителя поэзии.

Висмут сказал это не слишком уверенно. То ли сомневался в догадливости Гарчи, то ли в социальном составе армии.

— Будешь передавать эту песню каждые два часа, — распорядился Волошек. — Не генерал, так кто-нибудь из его офицеров обязательно догадается, в чём тут суть.

Время, потраченное на изыскания колдуна, позволило вражеской стае обнаружить отряд. Будь мертвецы чуть посмышлёней, они могли бы устроить западню, но эти напали с ходу, наделав много шума и не получив результата. Потеряв всего двух человек, что отправились в лес за хворостом и наткнулись на самое логово, отряд ушёл в отрыв.

Вновь началась гонка. Допустив оплошность в самом начале, упыри постарались взять реванш во время преследования. Обременённый колонной тачанок, отряд вынужден был держаться дорог. Дороги петляли, ватаги нежити шли напрямик. Каким-то чудом они угадывали, куда повернёт отряд, и выдвигались наперехват. Только густой лес до поры сдерживал их, не позволяя обогнать добычу и отрезать ей путь к дальнейшему бегству. Но первый же степной участок должен был привести к окружению.

Висмут с нарастающим подозрением приглядывался к трёхногим, которые встречались всюду, где проходил отряд. Однажды он увидел, как два жирафопода, стоя на удалении версты, повернулись головками друг к другу, словно переглядываясь.

— Триангуляторы! — осенила догадка Висмута.

— Думаешь, они составляют карту местности? — пробурчал Волошек. — Но это не имеет смысла.

Он потряс собственной картой, как бы аргументируя невозможность нормального ориентирования.

— Они ищут путь, — пояснил колдун. — Это разведчики. А ещё они наводят на нас мертвяков.

С этих пор за трёхногими началась настоящая охота. Беззащитных тварей расстреливали из луков и рубили саблями. Возвращаясь из охранения, парни похвалялись друг перед другом отрезанными рожками, которые они придумали цеплять к поясам. Чабрец подогревал дух состязательности, награждая самых удачливых охотников лишней чаркой портвейна.

Дорога вывела отряд к крупному селению. Его можно было назвать укреплённой деревней, а то и маленьким городком. Угловые дома больше походили на башни, чем на сельское жильё. Между ними тянулся частокол с крепкими воротами посредине. Судя по всему, острожек не являлся импровизацией. Укрепления стояли здесь изначально, а теперь, ввиду угрозы, их лишь усилили баррикадами на улицах и проездах.

— Кажется, упырей здесь готовы встретить достойно, — заметил Чабрец.

— Тут что, дружина засела? — удивился Жирмята. — Чьи эти знамёна?

Волошек не смог узнать рисунка.

— Они составлены не по канонам геральдики, — сказал он. — Какой-нибудь местный самопровозглашённый князёк. Или удачливый разбойник. В любом случае будет нелишним сперва разведать, кто тут хозяйничает.

Чабрец отправился на переговоры. Ему навстречу из ворот вышло полдюжины местных жителей, которые совсем не походили на забитых пахарей. Облачённые в броню, с мечами на поясах или с топорами в руках, они выглядели настоящими воинами. Да, как теперь заметил Волошек, и возделанной земли вокруг селения было немного. Попадались тут и там подсобные огородики, но крупных посевов, за исключением обширного конопляного поля, на глаза не попалось.

Сержант, быстро переговорив, вернулся.

— Это слободка мастеров-оружейников, — доложил он. — До сих пор поставляли оружие и припасы Альмагардской дружине. Но, говорят, вот уже несколько месяцев закупщики не приезжают. Зато полезла нежить.

— Далековато для слободки, — по привычке возразил Рыжий.

— Капризы Покрова, — сказал Висмут. — Теперь припоминаю это местечко. Оно возникло некогда прямо под стенами города, но пространство разметало на клочки колдовством, и слободка оказалась в глуши, правда, как поговаривают старожилы, раз в двенадцать лет село прибивает на прежнее место…

— Надо думать, сейчас не тот случай, — буркнул Чернозуб.

— А было бы удобно добраться до места, отсиживаясь в домах… — усмехнулся Висмут. — Вот славно, если у них найдутся нужные ингредиенты для снаряжения стрел. Моих запасов хватит только на опытные стрельбы. Войны с ними не выиграть.

Жители приняли гостей радушно. Не косились подозрительно на вооружённых людей, подобно забитым властью хлебопашцам, привыкли иметь дело с воинами. В слободке нашлась даже заезжая изба, где останавливались обычно альмагардские закупщики.

— Цеховой староста желает переговорить с тобой, — доложил Жирмята.

— Я же просил избавить меня от подобных церемоний. Мне нужно подумать.

— Есть вопросы, которые можешь решить только ты, — презирая субординацию, Рыжий уселся на лавку, закинул ногу на ногу. — И потом, если они поставляли оружие в Альмагард, то, возможно, знают больше и о чернильниках.

— Зови… — Волошек вздохнул.

Товарищ не оторвал зада от лавки, а только повторил чуть громче распоряжение командира. Вошёл Чабрец и с ним здоровенный парень, тело которого привыкло управляться с тяжёлым молотом.

— Это Шрам, — представил сержант. — Он здесь старший над мастерами.

Парень, кивнув командиру, перевёл взгляд на Рыжего. Тот сидел настолько вальяжно, что больше земляка походил на начальство. Не то чтобы Волошек заревновал, но решил осадить товарища. Он предложил сержанту и старшине сесть по другую от стола сторону. Таким образом, Рыжий оказался в стороне. Свершив мелкую месть, Волошек спросил у Шрама:

— Скажи, вы готовили для Альмагарда какое-нибудь особенное оружие? Вам заказчики рассказывали хоть что-то о противнике? Быть может, говорили о боях и о том, как показал себя ваши изделия?