Но даже такие разрозненные группы вовсе не превратились в лёгкую добычу, и Волошек предпочитал избегать встречи, всякий раз поворачивая отряд в сторону. Благо, уйти от столкновения было нетрудно — медлительные сооружения чернильников не годились для преследования.

Он перевёл взгляд на Висмута, а тот вдруг кивнул на шатёр. Волошек удивился. Собирать совет ради такого пустяка? Обходной путь легко может найти и он сам.

— Показывай, — Волошек развернул карту. Чернозуб нашёл кромку анклава и, отмерив три пальца, указательным другой руки ткнул на дорогу. Будто букашку раздавил.

— Вот здесь они сейчас.

Висмут кивнул. Волошек прошёлся взглядом по подозрительно возбуждённым лицам советников. Что-то имелось у них у всех на уме…

— Уйдём сюда, — решил было он. Молчание.

— А может того… — Чабрец щёлкнул пальцами. — Попробуем?

Висмут с Чернозубом заулыбались, Рыжий хитровато щурился. Вот оно, значит, в чём дело.

— Бросьте! — отмахнулся Волошек. Чабрец проявил настойчивость.

— Парни хотят настоящего боя, — заявил он. — Стычки с упырями и охота на трёхногих — дело хорошее. Мы изрядно почистили Покров от нечисти. Но главная-то угроза не в них. На весь остальной мир, Гарчи прут именно башни, и завалить хотя бы одну из них было бы реальной помощью добровольческой армии.

— Что пользы от гибели пары башен, даже если нам удастся их завалить? — возразил Волошек. — Их тут многие сотни. Тем более те, на которые ты предлагаешь напасть, и без наших стараний потеряны для противника. Они могут блуждать под Покровом хоть целую вечность.

— А моральный аспект? — в сержанте пробудилось красноречие. — Уничтожить башню — это ведь обрести надежду на успех всей кампании, воодушевить людей. И не столько наших, сколько тех, кто остался на той стороне… Ну а кроме того, мы могли бы испытать, наконец, снадобье.

Висмут блеснул глазами. С тех пор как он пополнил запасы в оружейной слободе, у него чесались руки пустить своё средство в ход.

— А ты подумай, чем это грозит нам, — упорствовал Волошек. — Что, если состав не сработает или окажется не столь эффективным? А даже если и сработает, башни успеют испепелить всех, до кого дотянутся. Мы рискуем положить в сомнительной атаке половину отряда. Сколько нужно лучников, чтобы ударить наверняка? Две дюжины? Полсотни? Сто? Ты готов списать их в расход?

Чабрец, как показалось Волошеку, готов был ради успеха на любые жертвы, но спорить с командиром не решился. А тот нахмурился. Вот оно — бремя власти. Друзья не поймут, если он откажет им в отличной возможности куснуть противника. С другой стороны, командир не должен идти у подчинённых на поводу. Сейчас им хочется в бой, а завтра приспичит деревню пограбить, с селянками расслабиться.

— Ну, а если появится возможность обойтись малой кровью? — спросил Висмут.

— Вот тогда и будет о чём говорить. Однако негодники всё просчитали заранее.

— Изволь, — колдун указал на карту. — Эта сахарная парочка движется сюда, к нам. Мы, конечно, легко уйдём, пока они доползут, но можно и задержаться. Смотри. Передовая башня перескочит в наш анклав и окажется одна-одинёшенька всего в двух сотнях шагов от вот этого вот холма. Если там заранее поставить лучников, они успеют дать залп, прежде чем башня среагирует. Вторая же ещё долго будет топтаться в соседнем анклаве и не сможет нам помешать. Мы легко уйдём по одной из этих дорог.

Если честно, замысел был неплох, но Волошек стал придираться.

— Но как поймать башню на переходе? — спросил он.

— Просто, — заверил колдун. — Я отправлюсь на ту сторону с Кощуном и подам через него сигнал. Если всё как следует рассчитать, то лучники смогут ударить, ещё не увидев врага.

— Рисковать связью? Один у нас Кощун-то.

— Невелик риск. Мы же не станем к ним приближаться. Так, издали понаблюдаем, а потом соседним переходом к вам вернёмся. Зато какая возможность!

— Уговорили, — сдался Волошек, но от маленькой мести не удержался. — Отряд стрелков наберём из добровольцев, а поведу его я.

Товарищи разом напряглись. Ага! Хоть это проняло.

— Хм. Стоит ли так рисковать? — Висмут облёк в вопрос общее сомнение.

— Ты же только что утверждал, будто малой кровью можно обойтись, — нарочито беззаботно ответил Волошек.

— Твоя кровь — не малость, — буркнул колдун.

— Что ж, это заставит тебя тщательнее подойти к подготовке.

Висмут воткнул прутик с маленьким флажком посреди дороги. То есть это казалось так, будто дорога продолжается дальше, за вешку, на самом деле уже в пяди от неё проходила кромка анклава. Лучники, отряженные в ударный отряд, наблюдали за вознёй колдуна с возвышенности. Холм напоминал формой цветок ромашки, от которого при гадании оторвали почти все лепестки, кроме двух: «любит — не любит». Тот, на котором расположились всадники, длинным пологим склоном спускался от центрального кургана к дороге, второй тянулся параллельно ей. Здесь же крутился Чабрец со своими бородачами. Под склоном стояла тачанка. Алейко привычно занимался моллюском. Колдун вернулся к холму.

— Попадёшь? — спросил он одного из слободских мастеров.

— А то! — хмыкнул лучник.

— Стреляй прямо сейчас.

Тот недовольно буркнул, дескать, не мальчишка — испытания держать.

— Выполнять! — приказал Волошек.

Наблюдая за короткой подготовкой, прицеливанием, выстрелом, провожая взглядом стрелу в полёте, Висмут отсчитывал губами мгновения.

— Жаль, хронометра точного нет, — сказал он. — Ну и так, полагаю, сойдёт.

После этого вместе с Алейко колдун некоторое время экспериментировал с Кощуном, вернее, с поэтическим стилем и скоростью восприятия моллюска.

— После первой строки изготовка, — наконец сказал Висмут Волошеку. — После второй — залп.

Он забрался на подножку тачанки и кивнул Алейко.

— Гони!

Тачанка пронеслась мимо вешки и вдруг пропала. Клубы пыли пару минут отчётливо обозначали границу анклава, потом развеялись. По всем расчётам у них в запасе было ещё около часа времени.

Прогнав Чабреца в тыл, Волошек расставил людей по гребню холма.