— Чёрт! — ругнулся Жирмята, вычищая уши от слизи пальцем.

— Первое важное заключение: они не собираются захватывать весь наш мир, — подытожил Волошек. — Знать бы ещё, сколько составляет их прит. Пять вёрст, десять?

— Не собираются уничтожать весь наш мир, — поправил Формикус. — Захватчику не нужно выжигать всё вокруг, достаточно расчистить место под крепость.

— А как же их принцип сохранения культуры?

— В этом вопросе я склонен согласиться с этим снобом в коротких штанишках. Культуры под оккупацией не сохранишь.

— Это ничего не меняет, — сказал Висмут. — Так он собираются нас покорять или эдак… Мы пришли, чтобы сорвать их замыслы. Нужно двигать в самое логово, в Альмагард.

— Этот тип утверждал, будто принял меры.

— Значит, нужна разведка. Вряд ли в Покрове не найдётся лазейки.

Лазейку отыскать, однако, не удалось. Небольшие группы, сопровождаемые Формикусом или Висмутом, пытались нащупать проход к Альмагарду и всякий раз возвращались ни с чем. Кое-где дорогу перекрыли башни, но в большинстве случаев действовала известная магия. Она отбрасывала разведчиков назад к Чёрному Форту.

— Обложили, — ругался Висмут. — Наставили локальных блоков, а где не сумели, просто закрыли брешь башнями.

— Ну, так нам не впервой, — заметил Чабрец, — башни-то валить.

— Слишком плотно они стоят. Весь корпус ляжет, а успеха не добьётся.

— Постой, — Волошек задумался. — Выход должен быть. Им и самим порой необходимо передвигаться. И потом, разве могут они познать все нюансы Покрова?

— Башни своих не трогают. Что до познания, то наверняка есть тропки, которых они не учли. Беда в том, что и мы про них ничего не знаем. С тем расчётом Покров и ставили, чтобы даже чёрт ногу сломал.

— Выход один — захватить пленника, — произнёс Формикус.

— Разве можно пленить того, кто превосходит тебя? — удивился Алейко.

Паренёк опять явился на совет без приглашения. Колдун, тем не менее, ответил:

— Люди издавна охотятся на животных, которые превосходят их силой. Главное — всё хорошо продумать и навалиться скопом.

— Но то животные, — возразил Алейко. — Они не разумны, и потому у людей преимущество. А как навалиться на тех, кто превосходит тебя не только силой, но и разумом?

— Пчёлы или осы неразумны и слабы, однако вполне могут зажалить человека до смерти.

— Ловушку поставить не проблема, — произнёс Висмут. — Проблема найти наживку.

— Чем можно привлечь внимание таких снобов? — развёл руками Жирмята.

— Их планам сильно мешает аномальная зона, — рассудил Формикус. — Если мы поманим чернильников артефактом, позволяющим снять Покров, они наверняка клюнут.

— Опорный камень? — догадался Волошек. — Но он в Альмагарде, а туда мы как раз и не можем попасть. И потом, это же опасно трогать его, или я не прав?

— То, что он в Альмагарде, мало кто знает, — ответил Формикус. — Я вовсе не предлагаю насаживать на крючок настоящий камень. Мы изготовим муляж.

— Муляж?

— Да. Подберём валун побольше, набросаем кучу фальшивых заклятий, а когда всё будет готово, представим дело так, будто камень только-только случайно вылез из-под земли.

— Но они же не дураки.

— Зато снобы, как здесь уже подмечали. Местную магию знают плохо, а свои силы переоценивают.

Два колдуна долго рылись в закромах Чёрного Форта. Они извлекли на свет немало странных вещиц, а потом сидели во дворе и разбирали хлам, точно грибники, отделяющие знатные боровики от всякогомусора.

Глядя на приготовления колдунов, воины почуяли приближение дельца. Стали с нарочитой тщательностью проверять оружие, доспехи. Засиделись, мол, уже в форте. Но Волошек разочаровал бойцов.

— Отбери дюжину самых сильных, — приказал он Чабрецу. — Всякие там умения нам не потребуются, вот кто завалить кабана голыми руками умеет, того возьмём.

Висмут вдруг озаботился, куда бы им спрятать пленника.

— Они же чувствуют друг друга. Не знаю, могут передавать точную информацию, как вещуны, надеюсь, что нет, ведь пришлось же им встречаться лично, но выследить соплеменника для них — пара пустяков.

— Они встречались совсем не для того, чтобы переговорить, — заметил Рыжий. — Свидание у них было, а болтовня только повод. Так что ничего нельзя исключать.

— Значит, мы сцапаем языка, а на выручку к нему сбегутся другие? — переспросил колдуна Волошек. — И что ты предлагаешь?

— Есть под Покровом одно местечко, — подумал Висмут вслух. — На картах оно не обозначено, так как для путевых дел не пригодно, но мне приходилось бывать там по прежней службе. Вход туда один, же и выход. Но внутри весьма занятный феномен. Подземная анклавная ассоциация. Чрева трёх разных гор соединены единой огромной пещерой, переходы можно совершать легко, передвигаясь от одного угла пещеры к другому. Любой, кто попытается проследить, будет сбит с толку.

— Точно! — поддержал Чабрец. — Привяжем под сводами качели с пленником, и пусть его сородичи мечутся по всему Покрову.

— Нечего мудрить, — прекратил разговор подошедший Формикус. — До этой пещеры не ближний свет. Нас ещё на подходе перехватят. Здесь, в форте, спрячем добычу. Сюда им ходу нет.

Всё было подстроено под природный катаклизм. Якобы оползень обнажил кирпичную кладку тайника на откосе, а лишённый земляного покрытия артефакт начал «фонить».

Две группы захвата едва успели укрыться, как возле оползня появился тот самый мужик в коротких штанишках, разговор которого они подслушивали несколько дней назад. Он не прилетел на драконе или ковре-самолёте, не прискакал на лошади, просто вышел из леса и спустился к ручью, как будто пробуждение артефакта застало его за утренней прогулкой.

Чернильник остановился в пяти шагах от тайника. Волошек почувствовал, как лежащий рядом Висмут напрягся. Расчёт колдунов строился на том, чтобы враг коснулся кирпичной кладки. В противном случае он легко отобьётся и от мужичья, и от колдунов, сколько бы их ни навалилось.

В ручье плеснула рыбина. Чернильник вздрогнул, мотнул головой и, видимо, устыдившись глупого испуга, решительно шагнул к тайнику. Едва он коснулся кирпичей, фальшивый артефакт сработал. Люди увидели только слабую вспышку, но те, кто обладал колдовским даром, получили по выражению Висмута «короткое замыкание». Может, и короткое, однако его хватило воинам, чтобы наброситься на врага.