Мэриан снова начала просматривать объявления о сдаче жилья внаем и даже вырезала парочку, но сомнения одолевали ее. Есть ли гарантия, что Марк и дальше будет регулярно присылать деньги?

А кроме того, проблема с работой. Понравится ли владельцу дома орда ребятишек? Придется возобновить лицензию, поместить объявление в газете и привыкнуть к характерам новых детей. Позволит ли Джон своей дочери приходить к строптивой няне?

Или, может быть, думала женщина удрученно, лучше отдать кому-нибудь Анну и Джесси, попробовав найти хорошо оплачиваемую работу.

И если чеки будут приходить от Марка… Как в замкнутом кругу, она снова упиралась в одну и ту же проблему.

Обнимая Эмму, когда та возвращалась из школы, Мэриан не чувствовала, что находится в родном для нее доме. Родо лаял, как всегда, завидя школьный автобус, Эджи тявкала вслед за ним. Мэриан видела, что Эмме будет плохо без нее, особенно теперь, когда девочка спокойнее воспринимала неизбежные отъезды отца.

И вот она готова в одночасье разрушить все это. И все потому, что требовала большего, чем любимый человек готов ей дать. Неужели надеялась на то, что Джон поверит в вечную любовь и бросит ради нее свою работу? Еще повезло, что он не попросил Мэриан сразу же собрать чемоданы.

В пятницу вечером она возилась на кухне, когда услышала, как Джон спускается по ступенькам лестницы. Поколебавшись, Мэриан быстро вымыла руки и вышла на веранду.

Джон вывел машину из гаража и укладывал вещи в багажник.

– Доброго пути, – сказала она.

– Спасибо. Я оставил номер телефона на своем столе. Мэриан…

– Мой бывший муж прислал деньги на содержание детей. Я могу теперь справиться с проблемами. И скоро… – Она сделала неуверенный жест рукой. – Скоро я перееду.

– Мэриан…

– Я наговорила тебе столько неприятных вещей. Я хочу извиниться.

Джон смотрел на нее в упор.

– Но ты думала так, как говорила.

Мэриан не выдержала и отвела взгляд. Краска быстро заливала ее щеки.

– Нет, я…

– Да, – сказал он спокойно. – И, может быть, ты отчасти даже права. Но, может, и я отчасти прав. Подумай об этом.

– Я…

– Дай мне несколько дней. – Напряжение в его голосе заставило Мэриан снова посмотреть на Джона. – Подожди до воскресенья, пока я не вернусь. Можешь ты, по крайней мере, сделать хоть это?

– Я не покину Эмму.

– Не снимай себе нового жилья. Обещаешь? Голос совсем не подчинялся Мэриан, и она только кивнула.

Джон пристально взглянул на нее еще раз и сказал грубовато:

– О'кей. Увидимся в воскресенье.

Мэриан безучастно смотрела, как он уезжал. Тупая боль прошедших нескольких дней застыла между безысходностью и надеждой. Что Джон имел в виду, убеждая подождать еще немного? И как дожить до воскресенья, когда все, быть может, наконец разъяснится?

– Ребята, идите перекусить!

Мэриан стояла на веранде в ожидании детей. Была суббота, вторая половина теплого солнечного дня золотой осени. Тонкие яблоневые деревья, которые посадил Джон, стояли голыми, а желтые облетевшие листья влажным ковром покрывали траву. Одетые в курточки, Эмма и Анна качались на качелях, Джесси съезжал по длинной металлической горке.

– А я вот так умею! – крикнула Эмма. – Смотри!

Девочка ловко спрыгнула на траву, и Эджи встретила ее громким лаем.

Мэриан спустилась в садик и была уже в нескольких метрах от качелей, когда Анна крикнула:

– Мама, посмотри!

– Анна, нельзя… – Но закончить фразу она не успела.

Девочка прыгнула точно так же, как Эмма, но не сумела удержаться на ногах. В ужасе женщина увидела, как ее маленькая дочка шлепнулась на спину.

Эмма испуганно завизжала, когда Мэриан упала на колени рядом с Анной. У головы дочери валялся ржавый роликовый конек, наполовину спрятанный в траве, и кровь уже смочила темные волосы Анны. Маленькое тельце было неподвижно, а глаза закрыты.

– О Боже мой! – прошептала Мэриан. Хотелось закричать в голос, но она взяла себя в руки. – Эмма, стой здесь. Не трогай Анну и не позволяй делать это Джесси. Ты поняла?

Лицо Эммы было бледным, глаза потемнели и округлились от страха, но она кивнула.

– Я бегу звонить в «Скорую помощь». И сейчас же вернусь.

Мэриан отчаянно хотелось отправиться в больницу с Анной, но как бросить детей? Исайи нигде не было видно.

О Господи, как не хватало сейчас Джона!

Как никогда в жизни. Мэриан так хотелось, чтобы он обнял ее, придал ей силы, поддержал! Она поспешила в кабинет Мак-Рея и вызвала «скорую». А где же тот телефонный номер, который оставил Джон?

Весь стол был завален бумагами. Под руку попался какой-то счет, и Мэриан уже собиралась отложить бумагу в сторону, как вдруг увидела… имя: Марк Уэллс. Ничего не понимая, она пробежала глазами счет и пометку внизу. Служба частного розыска. Атланта, Джорджия. Конфиденциально.

Значит, Джон нанял сыщика, чтобы найти ее бывшего мужа и заставить его платить. И подтверждение здесь, на этом стандартном белом листочке. Конфиденциально… Значит, Мак-Рей не хотел, чтобы она когда-нибудь узнала, кто заставил Марка вспомнить о совести.

Но нет времени думать об этом сейчас. Она заставила себя продолжить поиски и вскоре наткнулась на листок с номером телефона.

Женщина на другом конце провода заверила, что непременно передаст мистеру Мак-Рею сообщение.

…Вечером Мэриан столкнулась у гаража с Исайей. В темных глазах великана застыло беспокойство.

– Что случилось?

– Анна упала с качелей и разбила голову. Она была без сознания. Ее забрали в больницу.

Негр дотронулся своей большой рукой до ее плеча, выражая сочувствие.

– Оставь детей со мной.

Мэриан захотелось упасть ему на грудь и выплакаться, но она только выдавила:

– Спасибо.

Женщина села в машину и вскоре припарковалась на больничной автостоянке. Еще через тридцать минут в приемном покое появилась улыбающаяся няня и сообщила, что девочка пришла в себя.

Сидя у кроватки Анны, Мэриан думала о Джоне и о своем удивительном открытии.

Почему он пошел на это? Мак-Рей и так уже сделал для нее немало, предложив кров и работу.

На это есть только один ответ. Этот человек любит ее и, независимо от того, как она решит со своим будущим, попытался снять с нее часть забот. И сделал это единственным приемлемым для нее путем. А не сказал, что способствовал раскаянию Марка, именно потому, что не хотел вынуждать ее чувствовать себя обязанной.

Главное, что Джон дал ей, была свобода, независимость. Есть ли более сильное выражение любви?

Анна заснула. Мэриан взяла журнал, но не могла сосредоточиться на чтении.

Вдруг она услышала приближающиеся к палате шаги, и в дверях появился Джон. Мэриан вскочила, не веря своим глазам.

– Как Анна? – спросил он, входя.

– Хорошо… – Мэриан всхлипнула. – Вполне сносно. Я не знаю, какого черта плачу сейчас.

– Ты рада меня видеть? – Тон Джона был легким, а глаза серьезными.

Его присутствие наконец дошло до сознания Мэриан.

– Почему ты здесь? – спросила она.

– Не ждала меня так рано?

– Нет… Да, – призналась она. – Я надеялась, хотела, чтобы ты…

Они помолчали. Потом Джон сказал:

– Пожалуй, мне следует поехать домой и успокоить Эмму и Джесси.

Он положил руки на плечи Мэриан и повернул ее лицом к себе.

– Я вернусь. Ты знаешь, что я люблю тебя?

Она кивнула.

– Хорошо. Об этом поговорим завтра. – Джон подарил ей легкий, как шепот, поцелуй и ласково пробормотал: – Пока, любовь моя!

Мэриан прикоснулась к своей щеке кончиками пальцев, словно стремясь сохранить теплоту его губ. В дверях Джон весело подмигнул, поднял вверх большой палец и вышел.

Джон здесь. Мэриан нуждалась в нем, и он приехал, как обещал. Но будет ли так у них всегда?

Незаметно для себя Мэриан задремала и проспала до возвращения Джона. Он принес стул и уселся рядом.

– Исайя выставил меня вон, сказав, что если не сумеет справиться с двумя малявками, которые едва выше его колен, то готов уволиться вообще.