Глава 4

Несколько дней спустя Нокс, услышав стук в дверь, оторвал взгляд от компьютерных мониторов в домашнем офисе.

- Войдите, - сказал он. Когда Леви с серьёзным выражением лица вошёл внутрь, мышцы Нокса напряглись. - В чём дело?

Страж глубоко вздохнул.

- Тебе нужно это увидеть. - Он протянул iPhone. - Видео выложили на YouTube прошлой ночью, но на то, чтобы кто-то его заметил, ушло время.

Нокс взял телефон и нажал большим пальцем на "play". Камера первым планом показала женщину, привязанную к стулу толстой верёвкой, её губы и подбородок дрожали. Единственный источник света, казалось, располагался над её головой и освещал ужас в знакомых глазах. "Чёрт".

- Улыбнись в камеру, Алетея, - раздался голос за кадром. Странно, но этот голос принадлежал самой Алетее. Затем появилась ещё одна фигура и встала позади неё. Определить рост было невозможно, так как видна лишь часть тела. - Как видите, - продолжал незнакомец, - я украл голос Алетеи на время. Не могу позволить ей выкрикнуть что-то компрометирующее, верно? - Алетея что-то промычала, но слова прозвучали неразборчиво. - Думаю, большинство из вас догадалось, кто я, - продолжал двойник. - Ну, возможно, не насчёт моей личности, но знаете, кто я. Перед вами четвёртый Всадник.

Нокс выругался сквозь стиснутые зубы, но не отвёл глаз от экрана. После паузы для достижения драматического эффекта голос зазвучал снова.

- Да, для всех, кто сомневался в нашем существовании, мы реальны. Хотя мои соратники - Айла, Нора и Роан - мертвы, цель не изменилась. Предводители США должны прекратить своё существование. Но разве для этого необходимо умереть? Не думаю. Если каждый из Предводителей снимет с себя полномочия, всё закончится. Если нет, многие умрут. А вы, мистер Торн, станете первым. Ничего личного. Вы просто стоите у меня на пути, как и Алетея. - Та что-то сказала Всаднику, но вновь слова нельзя было разобрать. Он положил руку на её голову. - А сейчас вы увидите, что происходит с теми, кто стоит на моём пути.

Адское пламя вырвалось из его ладони и охватило тело Алетеи. Без сомнения её крики заглушили бы шипение и треск огня, если бы Всадник не украл её голос. Кожа покрылась волдырями и расплавилась, когда адский огонь полностью поглотил Алетею. Наконец, её обугленный, почерневший, дымящийся труп обмяк на стуле. И видео закончилось. Нокс провёл рукой по лицу.

- Боже.

Леви хмуро кивнул.

- Она никогда мне не нравилась, но смерть от адского огня... я бы не пожелал ей такого.

Будь Нокс нормальным, он, вероятно, опечалился из-за смерти Алетеи. Он знал её несколько веков, и они часто делили постель. Но Алетея сделала всё возможное, чтобы навредить Харпер, с тех пор как Нокс взял в пару маленького сфинкса. Поэтому он испытывал к демонице только презрение. Как и другие женщины в его прошлом, Алетея была элегантной, воспитанной, утончённой и ухоженной. Поскольку она считала себя выше по положению, то его притязания к Харпер, восприняла как "личное оскорбление", если цитировать Леви. Но не только по этой причине Алетея вела себя как последняя стерва. Она - как и многие другие - боялась Харпер. Более того Алетея не могла понять, как вывести его пару из себя. У неё не получалось задеть Харпер фразой "ты не стоишь моего времени" или ударить по больному месту, неважно, что совершала Алетея и как далеко заходила.

Харпер была действительно крепким орешком. Её поведение трудно предсказать. Тяжело обидеть. Невозможно манипулировать. Она не стремилась к власти, что достаточно редко для их вида. Её не терзали ни жадность, ни вредные привычки, ни жажда адреналина. В отличие от других Предводителей, она не требовала уважения или подчинения. Не выставляла напоказ свой статус и не вела себя так, словно лучше других. Алетея просто никогда не могла её понять. Без сомнения она ещё завидовала невероятной силе Харпер... настолько огромной, что получилось отбиться от смертельного проклятья. Демоны почитали силу, поэтому другие Предводители не только начали уважать её, но и приняли в качестве пары Нокса. Однако Алетея всегда относилась к Харпер враждебно. По этой причине он не мог горевать из-за её смерти. Но, поскольку в нём не так уж и много хорошего, это не шокировало.

Очнувшись от своих мыслей, Нокс вернул телефон стражу.

- Я удивлён, что видео вообще попало на сайт.

- Некоторые зрители упомянули в комментариях "спецэффекты" и плохую игру Алетеи. Сомневаюсь, что люди посчитали это всё настоящим. С чего бы?

Нокс склонил голову, соглашаясь с Леви.

- Нужно позвонить Джонасу. Уверен, что он посмотрел видео и не настроен вести беседы, но мне необходимо с ним поговорить. Всадник сказал, что в первую очередь желает моей смерти. И, хотя он также упомянул, что убьёт меня, если Предводители не согласятся сложить с себя полномочия, не думаю, что он не может стоять за попыткой похищения Ашера.

- Я тоже. Не имеет смысла предупреждать тебя об атаке заранее... ему необходимо любое преимущество, которое можно получить. Считаю, он отправил кого-то за Ашером. Решил немного выждать, надеясь ослабить твою бдительность, и ударить из ниоткуда. Вероятно, полагал, что внезапное нападение более эффективно.

- Но это не так. Своими действиями он только предупредил нас о своих планах, поэтому ему было терять после этого видео и всевозможных угроз.

- Ты должен сделать публичное заявление, - посоветовал Леви. Сообщи, что напали на Ашера. Это приведёт в ярость многих, особенно нашу общину и даже некоторых Предводителей. Нам нужны злые демоны, а не испуганные.

- Как только я поговорю с Джонасом и получу информацию о его сестре, сделаю заявление. - Нокс скривил рот, как при просмотре записи. - Всадник сказал, что она встала на его пути. Похоже, он знал её лично.

Леви кивнул.

- Она спала с Тетчером, но недолго. Отношения Алетеи всегда скоротечны.

Это верно.

- Мне нужно рассказать обо всём Харпер, прежде чем это сделает кто-то другой.

"Детка, у тебя есть минутка?"

Её психический вкус мёда, кофе и трюфелей проник в его сознание, заполняя каждую пустую клеточку.

"Конечно, - ответила она. - Я готовлю перекусить, пока Ашер спит".

Нокс пиропортировался на кухню и нашёл её у стойки, намазывающую бублик мягким сыром.

- Где Мег? - спросил Нокс. Экономка часто готовила им еду, прежде чем им выпадала возможность.

- Навещает сестру. - Харпер нахмурилась, когда посмотрела на его лицо. - Что случилось? Прошу, скажи, что нашёл потенциальных похитителей Ашера.

- Если бы мог. - Нокс взял её за руки и притянул к себе. - Нет деликатного способа сказать такое. Алетея мертва.

Какое-то время Харпер молчала.

- Мертва?

- Да. Её убийство выложили на YouTube. - Он рассказал о видеозаписи и об утверждении убийцы, что он Всадник. - Не советую смотреть тот ролик... он ужасен. Ты не захочешь помнить такое.

Харпер шокировано провела рукой по волосам. Она не могла притворяться, что чувствует огорчение из-за смерти демоницы. По правде говоря, она не испытывала к Алетее даже элементарного уважения, поэтому ей доставляло огромное удовольствие подкалывать эту женщину, называя "дельфином" из-за способности её вида превращаться в это животное. И все же Харпер не испытывала удовлетворения от её смерти.

- Это чертовски мучительная смерть. Я не желала ей такого. Никому бы не пожелала. За исключением того, кто пытался украсть Ашера. Ему я желаю бесконечных пыток.

Преступник пострадает сильнее, чем Алетея... Нокс об этом позаботится. Многие, возможно, удивились бы сострадательной реакции Харпер на смерть Алетеи, но они просто не замечали мягкого центра, скрывающегося под жесткой внешностью. Ноксу нравилось, что в ней есть сопереживание и милосердие. Некоторые могут посчитать эти качества недостатками. Но, по его мнению, сочетание добросердечности и кровожадности делало Харпер сильной. У неё много граней, и в этом залог преимущества.

- Я собираюсь поговорить с Джонасом и выяснить, с кем общалась Алетея до исчезновения, - сказал Нокс. - Это может показаться бесчувственным - не дать ему время для скорби, но Всадник сделал ход... мы не можем ждать.

- Джонас захочет поймать ублюдка. Если дашь ясно понять, что намерен его схватить, Джонас будет сговорчивее. Чёрт, мне его жаль. Я ему не доверяю - даже, если бы не знала, что он хотел заключить сделку с Лу и заполучить архидемона - но, должно быть, тяжело потерять сестру.

Харпер поморщилась, вспомнив, как сама потеряла брата. И как сама его убила.

- Ты думаешь о Роане. Прекрати. - Нокс сжал руками её плечи. - Как мы уже говорили, либо он, либо ты. Ты выбрала себя. Он никогда не был тебе братом. Никогда. И не будем забывать, что он работал с убийцей Алетеи, который назвал Роана одним из Всадников на видео.

- Карле это не понравится, - сказала Харпер.

Её отчуждённая мать не только не верила в участие Роана в заговоре, но и в существование Четырёх Всадников. Теперь, она столкнётся с правдой. Более того, признает свою неправоту. Харпер не сомневалась, что Карла возненавидит и то, и другое. Когда Карла, её супруг Брей и младший сын переехали в общину в Вашингтоне, то не разговаривали с рождения Ашера. Возможно, это должно опечалить Харпер. Но нет. Кто хотел внимания помешанного, который не только пытался избавиться от тебя ещё в утробе, но и продать отцовской семье, когда ловушка для души не сработала? Харпер таких не знала. Будучи взрослой Харпер обнаружила мелочи, который свидетельствовали, что небольшая часть Карлы хотела иного развития их отношения, но женщина была слишком нездоровая, чтобы вести нормальные отношения мать-дитя с кем-либо из своих детей. Карла представляла собой пособие для нарцисса, поэтому Харпер не принимала это на свой счёт.

Поначалу, казалось, что Карла смирилась с тем, что Харпер её Сопредводительница, но недавно Харпер обнаружила, что Карла собиралась сменить общину ещё до смерти Роана. Постоянно разыгрывая драму, Карла использовала любое сочувствие и внимание, какое могла получить. Она также надеялась таким образом настроить общину против Харпер. Не получилось. Гнев Карлы усилился, когда беременность Харпер привлекла в ней внимание, которого так жаждала Карла. Так что их отношения уже не спасти.