- Так нельзя! - слышит он голос Кравцова и видит, как тот резко взмахивает рукой.

- Так нельзя говорить, старший лейтенант! - обрывает его помкомбата, стараясь придать уверенность и начальственность своему голосу, но Коншин не может не видеть, что тот растерян и как-то весь смят.

- Виноват, - продолжает Кравцов. - Но ведь и дураку ясно... Не в бирюльки же играть будем. Танки-то хоть будут?

- Нам приданы два танка. Они уже здесь. Короче: это приказ, и обсуждать его нечего.

- Да, конечно, - говорит командир второй роты. - Но если не будет артподготовки, может, перенести на завтрашнее утро... Подберемся затемно, а на рассвете навалимся...

- Приказано наступать сейчас, - уже с каким-то отчаянием говорит помкомбата. - Вы же поймите - это решение не комбата и даже не командира бригады... Это свыше.

- А там, свыше, знают, что боеприпасов нет? Почему, кстати, их нет? замечает командир второй роты.

Кравцов тяжело и длинно матерится, а потом режет:

- Чего пустое молоть. Давайте решать.

Помкомбата как-то сжимается, губы кривятся, и ротные понимают, как трудно ему решиться... Он же, как и они, прекрасно понимает, что пройти это заснеженное поле, окруженное тремя деревнями, занятыми врагом, и с трех сторон насквозь простреливаемое, батальону без поддержки артиллерии почти невозможно. Смутная догадка, мелькнувшая еще в землянке при разговоре с комбатом, что не наступление это, а какой-то маневр, может быть, разведка боем, опять пробегает в мыслях, и он вдруг почти неожиданно для себя решает.

- Товарищи, - почти шепотом начинает он, - а если так? Пустим один взвод... для пробы... Если потери будут большие - отведем обратно. Ну как?

Ротные молчат... Конечно, потери будут большие. Конечно, один взвод просто погибнет на этом поле... Но ведь один взвод - не батальон, не рота...

- Ну как, товарищи? - опять спрашивает помкомбата и вытирает пот со лба.

- Чудно как-то... - схватившись за подбородок, говорит Кравцов. - Вы бы нам, лейтенант, настоящий боевой приказ дали... Сведения о противнике, соседи и прочее, ну как положено. А так что? Самодеятельность какая-то получается...

- Именно, - подтверждает командир третьей роты и сплевывает цигарку.

- Нет сведений о противнике, нет никаких соседей, наступать будет только наш батальон. Понимаете? - выпершивает помкомбата.

- А ты-то сам понимаешь? - в сердцах бросает Кравцов, перейдя на "ты", на что помкомбата не обращает внимания и снова вытирает лоб платком.

- Ну как, товарищи? - повторяет вопрос помкомбата.

Это уже не бравый двадцатилетний лейтенант, а немолодой человек с почерневшим, искривленным лицом и потухшим взглядом.

- Решай сам. Наше дело - приказ выполнять. - Кравцову и жалко помкомбата, и злость берет - поставили пацанов...

До Коншина, слышавшего весь этот разговор, дошло только одно - "взвод на пробу". И на эту пробу может пойти его взвод! Остального он не понимает - ни соображений помкомбата, ни возражений Кравцова. Только одно - "взвод на пробу, взвод на пробу". И вдруг - самое страшное - слова помкомбата...

- Хорошо, решаю. Командиру первой роты выделить взвод.

Коншин обмирает и упирается взглядом в спину своего ротного - только не второй, только не второй, только не мой... Бьется, раскалывая голову, лишь эта мысль: только не мой, только не мой...

Кравцов не торопится... Он опускает взгляд в землю и думает. Каждый взвод для него одинаково дорог, в каждом живые люди... Да и не обойтись взводом, даже если это разведка боем. Немцы не дураки, чтобы открывать свои огневые точки ради одного взвода... Придется ротой идти, а может, и всем батальоном...

Коншин, уже не таясь, выходит из-за дерева и глядит на Кравцова отчаянным, наверно полубезумным, взглядом, и тот, почувствовав, оборачивается, сталкивается глазами с ним, понимая, что слышал тот все... И не сразу, а еще подумав немного, с трудом выталкивает из себя:

- Пойдет... первый взвод.

- Действуйте! - с облегчением выдохнул помкомбата. Наконец-то что-то решилось.

Коншина окатывает какая-то сумасшедшая, стыдная радость и сматывает с тела сковывавший до этого холод... "Не мне идти, не мне... Слава богу, не мне..." бормочет он про себя, не понимая еще, что это - отсрочка, только небольшая отсрочка... Но радость расползается по душе, и не может он ее погасить, хотя понимает, что радость эта гадка, потому как на смерть пойдет другой, пойдет Шергин... "Неужели я такой подлец, неужели?.." - шепчет он про себя, но эти слова не сбивают того невероятного облегчения, которое он чувствует.

- Командиры взводов, ко мне! - раздается сдавленный голос Кравцова и срывает Коншина с места, но первым подбегает к ротному Шергин и вытягивается по стойке "смирно".

И вот они трое - Шергин, Коншин и командир третьего взвода, молоденький высокий лейтенант с чуть-чуть подрагивающими губами, - стоят перед Кравцовым. И спокойней всех на вид Шергин, на которого Коншин не может смотреть.

- Так вот, ребятки, первая рота получила приказ на наступление. Слева от нас пойдет вторая рота, третья пока в резерве... Задача - как можно быстрей сблизиться с противником и уничтожить его в рукопашной схватке. Сигналы уставные... В случае чего - роту принимает Шергин. - Кравцов говорит спокойно, будто на учении, и только последние слова выдавливает с натугой. - Кстати, первый взвод двинется первым, вон по той лощине, которую ты и наметил, Шергин...

- Ясно, - чуть дрогнувшим голосом отвечает тот.

- Поставить задачу перед отделением и выдвинуть людей на исходный рубеж. Все понятно?

- Да... понятно... - еле слышно подтверждают взводные.

Вот и свершилось! Вот и наступило то, к чему готовили они себя годы в кадровой. Грянет сейчас первый для них бой! Как поведут они себя? Что будет? Добьются ли победы? Из всей роты только Коншин знает, что, если потери первого взвода будут очень большими, наступление, может быть, отменят. Для Шергина же и командира третьего взвода все отрезано, у них впереди только это белое поле, только оно, кажущееся бесконечным, и черные треугольники крыш занятой немцами деревни, к которой они сейчас побегут и которую должны взять.

- Шергин, держи, - отдает Кравцов ему карабин. - А мне бы винтовочку со штыком, смени у кого-нибудь.

- Вам "токаревку"?

- Нет, нашу, образца... К ней привык.

Действительно ли думает Кравцов, что дойдет до рукопашной, или так, для поддержания их духа и веры, меняет он свой карабин на винтовку, об этом никто не ведает, но впечатление нужное производит.

Шергин ведет свой взвод к оврагу, Коншин к краю леса левее, а еще левее располагается третий взвод. Дальше - вторая рота, но ее не видать. Оттуда же, слева, слышно урчание танков и треск ломающихся деревьев. Значит, выходят на исходные позиции, значит, будет им поддержка.

А там, на немецкой стороне, никакого движения. Угрозно и молчаливо глядят избы с пригорка. Сзади темной полосой невысокий лесок. Что же будет сейчас, когда выйдет на поле взвод Шергина? Что?

Уже наготове он, пока скрытый деревьями, но вот-вот выбежит он на поле, нырнет в лощину, которая скроет его на время от немцев... Но лощина, наверно, пристреляна минометами, вспоминает Коншин слова ротного.

- Сержант, туда можно перейти? - спрашивает Коншина подошедший сзади старший лейтенант и указывает рукой через овраг, на тот лесок, в котором недавно они находились.

- Можно, только бегом. Простреливается, - отвечает Коншин.

У старшего лейтенанта пушечки в петлицах, на шее висит бинокль, в руках раскрытая планшетка с картой. Наверно, будет засекать немецкие огневые точки, думает Коншин и смотрит, как старшой перемахивает через овраг.

Кравцов сам не знает, почему выбрал он первый взвод. Да и выбирать-то было не из чего. Коншина, слышавшего разговор, посылать нельзя было, а этого молоденького лейтенанта - не хватило духу. Вообще вся эта затея с "пробой" была поперек горла: помирать - так всей ротой, а так стоять и смотреть, как без толку гибнут люди, просто невмочь. И потому думал он, что опытный и спокойный Шергин, может, сбережет людей, может, как-то избежит уж очень больших потерь - и тогда... тогда поддерживать его надо всей ротой... Стыдно же иначе. Да и как же иначе?