Священник медленно направился к ней, его спокойная походка вразвалку напоминала Клэр животное на охоте. Его черная обувь из лакированной кожи не издавала ни звука, когда он шагал по тротуару, словно бетон специально хотел заглушить его присутствие.

- Ты не бежишь от меня, Клэр. Почему?

Да, Клэр, какого черта? Она сделала одно глубокое успокаивающее дыхание, а потом еще одно, и расправила плечи, готовясь стоять на своем. Он хотел, чтобы она побежала. Хотел гнаться за ней по пятам. Клэр не собиралась дарить ему такое удовольствие. С малых лет она знала, что должна была стоять на своем, если хочет жить так, как нужно. Она ни за что не побежит от этого жуткого козла, потому что он так хочет.

- Поверь мне, приятель, за свою жизнь я повидала достаточно страшных вещей. Меня не так легко напугать.

Он помолчал.

- В самом деле?

В мгновение ока он оказался перед ней. Клэр отшатнулась, дрожь пробежала по ее позвоночнику. Как, черт побери, он это сделал? Секунду назад их разделяли три автомобиля, а затем он оказался прямо перед ней. Он склонил голову набок, изучая ее, как одно животное изучает другое. Глубокий мускусный запах пронизывал воздух, и Клэр подавила рвотный позыв, когда священник наклонился к ней, принюхиваясь как собака.

- Он взял твою кровь, - прошипел священник с голодной улыбкой. - Не сомневаюсь, что он будет выслеживать тебя.

Клэр шагнула в сторону и проложила несколько необходимых шагов между ней и священником. Мало того, что он был жутким; у чувака также, очевидно было яиц шесть, а то и дюжина.

- Слушай, я не хочу проблем. Я не хотела воровать на твоей территории. Я больше не окажусь в районе клуба. На самом деле, я больше не планирую воровать ни в каких районах. Урок выучен. Поэтому давай просто разойдемся и закончим на сегодня, ладно?

Он широко и жутко улыбнулся, обнажив зубы, выглядя еще больше похожим на животное. Пульс Клэр подскочил, и струйка страха просочилась в кровь. Боже. На что она смотрела? Сильная рука схватила ее, и Клэр подняла перцовый баллончик, прицелившись в глаза священнику и нажав на спусковой крючок.

Он потряс головой, сбрасывая перцовые капли. Кроме этого действия, он не подал никакого знака, что это подействовало на него. Клэр ошарашено на него уставилась. Едва уловимым движением священник протянул руку и схватил ее за горло. Кожей она ощутила, каким горячим он был, он сжал пальцы на ее шее под челюстью, и она вскрикнула от боли.

Она хрипела, пытаясь вырваться из его захвата.

- Отпусти меня... сукин ты сын!

Правой рукой она ткнула его ножом между шеей и плечом. Он судорожно вздохнул, схватил ее запястье другой рукой и стал выворачивать его, пока у нее не осталось выбора кроме как отпустить нож или сломать руку.

- Ты испачкалась, Клэр. - Его зловонное дыхание ласкало ее лицо, ее желудок сжался, грозя опустошить его содержимое. - Испортилась. Тебя отметил сам зверь.

- Я не понимаю, о чем ты говоришь. - Ее голос был похож на наждачную бумагу, когда она боролась с ним, но он держал ее неумолимой железной хваткой. Парень мог составить серьезную конкуренцию любому чемпиону MMA⁴, и это о многом говорило, учитывая, что он, возможно, весил около сто сорока фунтов, плюс - минус пять. - Пожалуйста... – Напускная храбрость, которую она чувствовала, была давно в прошлом. Жила она на улице или нет, Клэр не была безголовой, и она знала это. - Пожалуйста, просто отпусти меня.

- Я не могу сделать этого, Клэр. Судьба должна быть переписана.

Щупальца черного ползли по его белкам, растекаясь темными жилами и окрашивая всю нежную кожу его век. Пьянящий, мускусный запах усилился, и Клэр накрыла тошнота, она проглотила желчь, скопившуюся в горле. Она судорожно и мелко дышала в цепкой хватке священника, и он начал медленно поднимать ее с земли, пока только кончики пальцев ее ног не стали касаться тротуара.

Он отпустил запястье Клэр, и она сразу же сцепилась в его руку. Она пинала его, но с тем же самым успехом она могла бить ногами кирпичную стену.

- Я не убью тебя, Клэр, - сказал священник почти ласково. Он держал ее на весу в воздухе, будто мог поддержать ее всю ночь без устали. - Во всяком случае, пока. Но я не обещаю не причинять боли. Я так люблю делать больно.

Он отпустил Клэр, и она рухнула на землю. Острая боль пронзила бедро от падения на бетон, но Клэр было не до этого. Она боролась за свободу, ее ногти скребли по тротуару, пока она пыталась встать, скользя гладкой подошвой теннисных туфель. Позади нее раздался скрежет металла о бетон, и сердце Клэр чуть не выпрыгнуло из груди.

Она встала на ноги как раз вовремя. И побежала так быстро, как нетвердые ноги могли ее нести. Жуткая тишина позади не слишком успокаивала ее страх, поскольку она знала, что священник был совсем рядом.

С нечеловеческой скоростью он обогнал ее, его тело нерушимой стеной предстало перед ней. Клэр влетела в него и упала назад, ударяясь головой о тротуар. Белые огни засверкали перед ее глазами. Она пыталась встать, но ноги отяжелели, а голова кружилась. Священник оседлал ее талию. Извращенное предвкушение мерцало в его глазах, и чернильная тьма проглотила белки глаз полностью. Как это возможно? Его темно-розовый язык высунулся и облизал губы, когда он поднес клинок к правой щеке Клэр.

- Настало время пустить немного крови. - Он наклонил лезвие под углом, так что острый край уперся в щеку Клэр. - И выманить вампира из укрытия.

Крик боли его пары донесся до Майкла, в груди запылал жар, их связь взывала к нему, как ничто другое не могло. Без слов он рванул вперед и направился в сторону ее криков.

Он побежал быстрее, здания мелькали перед глазами, когда он преодолевал городской квартал. Он остановился в паре шагов от женщины, которую искал, только чтобы найти ее надежно удерживаемой в объятиях священника. Но это был не обычный священнослужитель, и даже не человек. Зверь крепко держал пару Майкла у своего тела, одной рукой он сжимал ее горло, другой - маленький нож у ее яремной вены. Кровь текла по ее щеке, аромат разжег жажду Майкла, подпитывая его гнев. Священник, склонил голову, его пристальный взгляд уперся в Майкла, он провел языком по щеке пары Майкла, смакуя ее кровь.

Из горла Майкла вырвалось рычание. Он сделал шаг вперед, и священник прижал лезвие к тонкой плоти горла девушки.

- Сделаешь еще шаг, вампир, и я пролью ее драгоценную кровь. Я затоплю нею улицу, и ты будешь наблюдать, как она умирает.

- Дерьмо.- Голос Ронана за Майклом прозвучал робко и растерянно. - Это чертовски не хорошо.

- Нет, - ответил Майкл, все еще глядя на священника, который держал свой приз. - Это не так. Убийцы нашли нас, Ронан.

Сортиари приехали в Лос-Анджелес, и этот наемник хотел убить его пару.

Красный туман безудержного гнева затуманил зрение Майкла. В его мозгу билась одна единственная мысль - устроить мучительную и кровавую смерть твари, которая посмела причинить вред его паре. Страх пропитал воздух едким запахом жженого пластика. Ронан напрягся рядом с ним и сделал два шага назад. Яростный рык прорезал тишину, и тротуар задрожал под ногами Майкла.

- Спокойнее, вампир. - Глаза убийцы мерцали, как обсидиан. Он потянул девушку глубже в тень переулка. - Я все еще ее держу.

Спокойнее? Майкл собирался разорвать горло ублюдка.

Убийца еще раз провел по щеке языком, пробуя ее кровь. Майкл оскалился от оскорбления, пока убийца насмехался над ним.

- Сладкая, - прошипел зверь. - Неудивительно, что ты так сильно хочешь ее.

Майкл сделал шаг вперед, и убийца надавил крошечным ножом, разрезав кожу Клэр. Ручеек крови сочился вниз по ее шее, и жажда Майкла полыхнула жаром в горле, отвлекая его от мыслей о расправе.

- Подойди и испей из нее.

Будто мотылек, неотвратимо тянущийся к пламени, Майкл сделал медленный шаг вперед, затем другой. Сладость ее крови заглушала резкий запах страха, желание попробовать алые капли приводило его в состояние безумия и полнейшей потери контроля.