- Клэр, - произнес он. - Спать.

Ее глаза закрылись, и она обмякла в его руках.

- Это один из способов успокоить женщину, - съязвил Ронан в своей придирчивой манере. - Действительно, Михаил, не мог бы ты быть более своевольным?

- В мой кабинет, - процедил он сквозь зубы. - Я скоро приду туда.

Ронан испустил многострадальный вздох и повернулся на пятках.

- Оденься, - сказал он и покинул комнату. - Но предупреждаю, Михаил, если ты будешь продолжать относиться к ней, как к вещи, она сбежит из клетки, проскользнув сквозь пальцы. И если это произойдет, то она может оказаться в руках у наемника Сортиари. Или уничтожит наши сердца своими руками.

Тихое возмущение медленным огнем поднималось на поверхность еле сдерживаемого нрава Майкла. Своевольным? Он вынужденный король потерянной расы, чье будущее зависит от очень хрупкой, очень человеческой женщины в его объятиях. Женщины, которая никогда не сможет стать ему полноценной парой. У него нет выбора, кроме как своевольничать. И то, что он делал для Клэр, было для ее собственной защиты. Она могла казаться отлитой из стали, но как только она поймет весь объем своего непростого положения, ее слабая человеческая психика треснет. Ронан думал, что она сбежит? Майкл последует за ней и на край земли.

Он поднялся вверх по лестнице на площадку второго этажа, пройдя мимо коридора к гостевой спальне. Может она быть его парой или нет, Клэр принадлежала ему. Он отказывался класть ее где угодно, кроме своей кровати. Никто не рисковал подниматься выше второго этажа. Даже Алекс. Третий этаж принадлежал только Майклу. Он освободился из одной тюрьмы только для того, чтобы похоронить себя в другой. На верхней площадке было темно. Тихо. Там воссоздавалось вековое адское одиночество. Неправильно было хотеть держать Клэр при себе, пленницей, точно такой же, как он?

Сделать то, что хотели они оба, было превыше того, что было необходимо для продолжения расы?

Он уложил ее на матрасе, будто она была хрупкой скорлупкой. Слишком тонкой, способной пострадать даже от малейшего неверного движения. Ее волосы рассыпались на темно-синей наволочке, будто золото, мерцающее глубоко под водой. Майкл наклонился, чтобы убрать пряди с ее лица, и Клэр вздохнула, звук настолько чистый и сладкий, что заставил сердце мужчины сжаться в груди.

Она была сокровищем. Красивым, экзотическим животным, нежным и редким. Она пробудила его силу, будто мать давно умершей расы, и она не подозревала, насколько была важна для всех них.

Аромат ее крови заполнил замкнутое пространство спальни такой сладостью, что Майкл чуть не начал пускать слюни. Его клыки пульсировала в деснах, и огненный жар прокладывал себе путь к горлу. Он кормился несколько часов назад, и все же жаждал ее с силой недавно превращенного. Его сердце энергично билось в груди, и сила поднялась внутри него. Он почувствовал себя ожившим. Живым. И все же этого было недостаточно. Он хотел большего, чем насыщения ее кровью. Пока она была человеком, наибольшую опасность для ее жизни представлял сам Майкл.

Он резко выпрямился, только сейчас понимая, что он склонился над ней, а его рот касался ее горла. Жажда крови захватила его, попутно ослабляя не только его разум, но и волю. Он взял бы ее. Вонзил бы клыки в шею и изнасиловал, пока она крепко спала под воздействием его приказа. Боги, еще даже двадцати четырех часов не прошло, а уже он оказался бессилен противостоять ее песне сирены. Власть, которую она имела над ним, была мгновенной. Мощной.

И опасной.

- Михаил! - Голос Ронана раздался с нижнего этажа. - Ты собираешь заставлять меня ждать весь день? Клади Спящую Красавицу на кровать и давай покончим с этим!

Майкл оторвался от Клэр, каждый дюйм его тела трепетал. Он с силой сжал руки в кулаки, когда зашагал к двери, все время его тело кричало развернуться и сделать то, что он так хотел. Хотя его и возмущало постоянное присутствие другого мужчины, когда Майкл закрыл за собой дверь, он понял, что Ронан - это, может быть, все, что стояло между ним и полным разорением. Возможно, Клэр нужна была защита не только от Сортиари. Майкл начинал думать, что кто-то должен защитить ее от него.

Ронан расхаживал как зверь в клетке, когда Майкл вошел через открытые двери. Его волосы на голове были диким клубком, как он грыз ноготь большого пальца, будто это мог быть его последний ужин.

- Что произошло между вами, пока я спал?

Ронан повернулся к нему лицом, на нем читало выражение разочарованного родителя.

- Правда, Михаил? Неполный день с твоим другом, а ты уже ревнуешь.

- Что произошло? - То как Ронан уходил от ответа, пробудило ярость Майкла, ревность это была или нет. Что-то пробудило его ото сна. Сдвиг, который никогда не происходил за многие века его существования. Он испытывал чувство неотложности после пробуждения. Паника. Ронан напугал Клэр? Угрожал ей? Сделал нежелательный намек? Кровожадность Майкла разбушевалась. Не имело значения в данный момент, чьей кровью он насытится. Если Ронан оскорбил Клэр хоть как-то, Майкл насытит свою жажду прямо здесь и сейчас.

- Если, став ограниченным вампиром, превращаешься в бессмысленное животное, которым управляют основные инстинкты, возможно, я должен пересмотреть принятие твоего щедрого подарка. - Ронан сел за стол Майкла, открыл старую книгу в кожаном переплете, и сосредоточил свое внимание на том, что было написано там. Майкл знал эту книгу. Он видел ее где-то прежде... много лет назад.

- Где ты взял эту рукопись? - Его ревность брала верх над любопытством. Многие из реликвий вампирской расы были рассеяны по ветру после терактов Сортиари. Он нашел несколько из них на протяжении последних десятилетий, но о данном томе думал, что потерял его.

- Ты не единственный со связями, - ответил Ронан. - Или с влиянием.

Самодовольно. У Майкла было достаточно времени, чтобы допросить Ронана о том, как и от кого он получил книгу, но появление реликвии в настоящее время было наименьшим из его забот.

- Какое отношение книга имеет к Клэр?

- Я не совсем уверен. - Ронан продолжил перелистывать страницы, бросив косой взгляд в сторону Майкла. - Я не нашел именно то, что искал, но, если мои предположения верны, думаю, что я уберег тебя от жизни полной беспокойства, мой друг.

Майкл изогнул бровь.

- И как же?

- Думаю, Клэр - Сосуд.

Майкл недоверчиво усмехнулся.

- А я-то подумал, что ты придешь ко мне с чем-то, не основанным на мифах и легендах. - Майкл прошелся по комнате, его мозг гудел от жажды. До Клэр он сдерживал жажду в течение нескольких месяцев, даже без намека на бессмысленную кровожадность. Но теперь взять ее вену стало его навязчивой идеей, жажда поднималась до такой степени, что только насилие удержит его от нее. Клэр - Сосуд. Майкл насмешливо фыркнул. С тем же успехом она могла быть единорогом.

- Почему тебе так трудно в это поверить? - продолжил Ронан, уткнувшись носом в страницы, его внимание было сосредоточено на древнем тексте.

- Потому что этого не существует. - Надежда, осмелившаяся воспарить в груди Майкла, упала с неба со сломанными крыльями. - Это романтическая история передающаяся из века в век. То, что дает любовникам глупые надежды. - Он подумал о воспоминании вампира, который убил свою человеческую любовницу. Несомненно, тот был убежден, что женщина была Сосудом.

- Нет. Ты ошибаешься.

Боги, Ронан бесил Майкла, отказываясь отрываться от пожелтевших пергаментных страниц. Его пальцы скользили по строкам, будто он читал, его губы беззвучно шевелились.

- Ну что, Ронан, ты обнаружил то, с чем ни один вампир никогда не сталкивался?

- Не я нашел ее, Михаил. Это сделал ты.

Майкл вздохнул.

- Если ты пытаешься меня разозлить, это работает.

Ронан проигнорировал жесткие слова Майкла.

- У меня не было времени почитать. Час или около того. У меня займет много времени, чтобы во всем разобраться. Но из того, что я могу сказать, Сосуд несет в себе определенную... искру. Силу разума и духа. Внутренний свет или ауру силы, которая призывает вампира. Вроде сверхъестественной кошачьей мяты.