- Не приближайтесь! Учтите, у нас в институте известно, куда я отправился!

Через минуту, однако, Дятлов почувствовал стыд: ведь по сути не было явного повода для беспокойства. И, обругав себя за малодушие, поспешил извиниться:

- Простите! Я вам наговорил ерунды! Не понимаю, что на меня нашло!

- Горюшко наше! - рассмеялся хозяин. Он больше не чувствовал риска: став бесполезным, гость не мог быть опасным. Мудрый презрительно щурился. - Ну разумеется, у тебя в институте известно, что ты - ходячее горе! Если случится несчастье, удивляться не будут. Всех удивляет: как тебя до сих пор еще носит Земля... Беспокоиться не о чем. Я тебе гарантирую долгую добрую память и проводы высшего класса... Ты не почувствуешь боли.

У Дятлова перехватило дыхание. Он пятился к лестнице, отходя той дорогой, по которой недавно поднимался из тамбура, и убеждал себя: "Да успокойся! Это же блеф, несусветная чушь!" Он опять вспомнил, что около Мудрого вечно царил балаган - атмосфера дерзкой забавы и лицедейства. Однако сегодня артист превзошел сам себя, нагоняя лихими накатами волны безумного страха. Темнело в глазах. Теоретик стонал: потянуло домой, нестерпимо хотелось курить, было отчаянно жалко убитого времени.

Мудрый преследовал молча. Дятлов спустился по лестнице, оглянулся, не выдержав, крикнул:

- Остановитесь! Вы что, в самом деле свихнулись?

Мудрый шел следом.

- Почему вы молчите? - почти умоляюще спрашивал Дятлов. Актерская пауза доконала его.

Он заметался у тамбура и наконец, не дождавшись ответа, шагнул, раздвигая упругие створки, в прохладный и гулкий простор.

С каждым шагом кровь стучала в висках оглушительней, чаще. Дятлов шел знакомым путем к бесконечной цепочке огней у подножия черной стены и вздрогнул от шелеста разошедшихся сзади створок. Увидев, что Мудрый ведет за собой компанию в шесть или семь человек, он спохватился, что не надел свою маску, достал из халата мягкий, похожий на маленького осьминога предмет, закрыл им лицо, отдышался и примирительно заговорил:

- Ну так как, еще не успокоились, Мудрый? Послушайте, я - не в обиде. Признаю, муляжи у вас - первый сорт. Но покрывать ими стены и выдавать муляжи за находки, вы извините меня, не корректно!

Ему опять не ответили. И, потоптавшись на месте, гость продолжал отходить. Словно подгоняя, в спину били лучи ручных фонарей. Никто не спешил, но у этой "вялой забавы" был свой леденящий ритм.

Только у самой стены Дятлов понял: в гигантском подземном мешке ему просто некуда деться. Где-то над головой висели гондолы лабораторий. Внизу покачивались знакомые люльки. Пожалуй, он мог бы еще подняться наверх, но не двинулся с места, решив не затягивать больше спектакль. Фонариков за спиной уже было не меньше пятнадцати - вся группа Мудрого, двигаясь в полном молчании, полукольцом отжимала гостя к стене.

- Что вам нужно? - взмолился Дятлов, когда они были шагах в десяти. Почему вы молчите?

- Ладно, - наконец подал голос Мудрый, - я скажу, что нам нужно: ты сейчас вернешь одну вещь, и мы оставим тебя в покое!

Корифей растерялся, говорил, как в бреду:

- Что вы затеяли?! Я ничего не брал... Какую-такую вещь я должен вернуть?

Мудрый внес ясность:

- Она у тебя на носу!

- Вам нужна моя маска?! - вдруг догадался Дятлов и, чувствуя слабость, привалился к стене.

- Нужна позарез! - подтвердил хозяин и деловито осведомился: - Сам отдашь? Или применить силу?

- Зачем же силу?! - удивился Дятлов (он будто включился в игру). Поднимемся вместе наверх, и я отдам ее сам.

- Молчать! - гаркнул Мудрый. - Снимай и кидай сюда! Считаю до трех!

- Считайте, - разрешил корифей. - Я все равно не отдам маску. Никогда я не участвовал в ваших спектаклях. Чью роль вы сегодня играете? Не надоело еще?

- Пора заткнуть тебе глотку, - пришел к заключению Мудрый. - Такому, как ты, не понять, что человеку необходимы только те истины, которые будут в силе, пока он жив. Все остальное - абстракция! Об этом не говорят. Это подразумевается, как единственная абсолютная истина.

Дятлов содрогнулся от ужаса: казалось, он протягивал руки к человеку, а когда дотянулся, понял, что это лишь пыль, но особая, "историческая" результат известной игры в подгонку фактов и цифр, когда все ставится с ног на голову и смещаются сами понятия: честностью начинают звать послушание, цельностью - примитивность, косноязычный бред воспринимается как глас мудрости, правда становится клеветой, клевета - критикой. При этом святое и правое автоматически превращается в нагромождение лжи, а вся игра оборачивается чудовищным розыгрышем для потомков.

Дятлову хотелось курить. Он почувствовал, что задыхается в маске, сдернул ее и швырнул, как когда-то швыряли перчатку. Маска исчезла. Хозяин крикнул с издевкой:

- Счастливо оставаться! Доброе будет сырье для коацерватного цеха.

По сердцу, по нервам ударили высвисты, смех: ликуя, "пыль" удалялась по направлению к тамбуру. Кровь шумела в висках. Качалась земля; гость чувствовал отравление "пылью", мысленно видел, как тучей она поднималась из шахты и расползалась повсюду, распространяясь сквозь щели, застилая людям глаза. А под прикрытием "пыли" воцарялось всевластие розыгрыша и приятельских кланов, открывалась дорога еще ничего не познавшим, но лихо успевшим во всем разувериться циникам - соплякам. Возвышенное и героическое становилось напыщенным. Радость обращалась в злорадство. Страх укрывался под маскою неудержимого энтузиазма. Всяк норовил извернуться, только бы скрыть безнадежность своего положения. "Пыль" расползалась все шире, она выжимала из сломленных душ чувство меры, достоинства, чести, подобная страшной гангрене, от которой может спасти только ампутация.

Дятлову невыносимо хотелось домой. Он стонал от тоски, а "пыль" отвечала взрывами хохота. Вдруг ему показалось, что он почти дома, идет по лесному поселку к коттеджу, а на крыльце его ожидают Светлана и дочь. Они уже близко. Он слышит их голоса... И почувствовав, что надо спешить, Дятлов шагнул от стены и, срывая рабочий халат, крикнул что было силы:

- Минуточку, Мудрый! Пожалуйста, будьте добры... принесите мне мой портсигар! - Хохот был подобен обвалу. Выждав, когда веселье затихнет, гость уточнил: - Мне бы только одну сигарету... Огонек я найду.

Стало слышно, как где-то негромко звенела капель. Потом в темноте зашептались, заспорили. "Пыль" повернула назад. Мудрый хрипло спросил:

- Какой еще, к лешему, там у тебя огонек?

- Вот это... Забыл оставить в проходной, - объяснил теоретик. У него на ладони в лучах фонарей вспыхнула грань зажигалки.

- Эй, осторожнее! - крикнул хозяин, срываясь с баса на визг. - Не вздумай играть! Забирай свою маску!

Что-то ударилось рядом. Перед глазами плыли цветные круги. Дятлов снова увидел Светлану. Она сходила с крыльца, прижимая к груди Наташку. Его поразило, как резко осунулись и потемнели их лица. Обе глядели вперед, сквозь него, точно он стал невидим. Это было так страшно! И Дятлов, чувствуя, что теряет власть над собой, закричал:

- Умоляю! Только не это! Я не хочу, чтобы вы так смотрели!

- Не дури! - взвизгнул рядом хозяин. - Давай эту штуку сюда! Поиграли, довольно!

Подняв зажигалку над головой, корифей продолжал говорить:

- Сеньоры, что с вами? На кого вы изволите дуться? Я здесь! Посмотрите сюда! Улыбнитесь - у вас это лихо выходит!

Дятлов увидел, как посветлели их лица, ожили, загорелись глаза. И, подумав: "вот так мне не страшно", - он шагнул им навстречу. Никто не заметил даже зародыша вспышки... Земля содрогнулась до самых глубин.