— На пять человек больше, на пять человек меньше — не имеет большого значения, а грохот выстрелов поднял бы солдат на ноги, — произнес Длинное Копье, его забавляла запальчивость их юного спутника.

Желтый Камень нахмурился:

— По причине неразумия вождей Малый Ворон потерял много драгоценного времени. В форт уже прибыло подкрепление. Я узнал офицера, которому стражники вручили ящик. Это лейтенант Шиэн33. Это он находился в Верхнем агентстве, когда вахпетоны и сиссетоны заставили майора Гэлбрейта выдать им продовольствие и товары. С ним там было около семидесяти солдат. Раз он здесь, значит, он привел и своих солдат.

— Хо! У меня не такой острый взор, как у Желтого Камня, но мне тоже офицер показался знакомым, — сказал Длинное Копье. — Точно, это лейтенант Шиэн из форта Рипли. Наверно, его вызвали на помощь.

— Посчитайте солдат! — распорядился Желтый Камень. — Как раз сейчас удобный случай, наверно, все они до единого вышли на двор встретить дилижанс!

Действительно, от солдат и беженцев во дворе стало тесно. Большая часть их была занята возведением земляных укреплений между домами, те в случае нападения затрудняли проникновение в форт.

Довольно долго разведчики вели наблюдение за передвигающимися по форту людьми. Наконец, Желтый Камень спросил:

— Известно ли теперь моим братьям, сколько всего солдат?

— Трудно подсчитать точно, они все бегают туда-сюда. Что-то около ста пятнадцати солдат, но и среди беженцев есть молодые мужчины, они тоже могут принять участие в схватке, — ответил Длинное Копье.

— А я насчитал сто двадцать солдат, а беженцев вместе с женщинами и детьми больше двух сотен, — произнес Черный Орел.

— У меня тоже примерно столько получилось, но ведь люди могут быть еще и в домах, — прибавил Желтый Камень.

— В форте оказалось больше солдат, чем рассчитывал вождь Малый Ворон, — огорчился Длинное Копье.

— Вчера бы мы могли захватить форт без особого труда, а завтра будет значительно сложней, — заметил Желтый Камень.

Разведчики и дальше оставались на своем наблюдательном пункте. Еще до захода солнца из Сент-Питера подошло человек пятьдесят пехоты, вооруженных мушкетами. Большинство из них составляли метисы с северного берега Миннесоты, обычно они без всякого дела крутились вокруг Нижнего агентства. Поскольку большая часть солдат из фортов Миннесоты участвовала в войне с южными штатами, майор Гэлбрейт завербовал молодых метисов в милицию штата. Они располагались в Сент-Питере, но когда майор Гэлбрейт узнал о вспышке восстания в резервации санти дакотов, он тут же вооружил добровольцев и выслал их в распоряжение командира форта Риджли34.

Глубокой ночью трое разведчиков забрали своих лошадей и под покровом темноты снова переправились на северный берег. В условленном месте они нашли Малого Ворона и его воинов.

Малого Ворона глубоко опечалили рассказы Желтого Камня о прибывших в форт подкреплениях. Тем не менее, уже поздно было менять планы штурма. В этот самый час солдаты «Сломанных Стрел» уже разводили отряды воинов на позиции среди холмов и обрывов, окружающих западную сторону форта. При первых лучах рассвета санти дакоты заняли долину, выдвинутую далеко в степь. На этом участке командовал Большой Орел.

В форте уже началось утреннее движение. Беженцы расположились лагерем под открытым небом во внутреннем дворе. Женщины начинали готовить пищу, дети умывались, играли. Солдаты и группа беженцев снова приступили к возведению баррикад между домами. Никто и не помышлял о том, что четыреста санти дакотов готовятся к нападению едва в нескольких шагах от форта, поскольку они заняли ночью позиции в полном молчании.

Малый Ворон расположился со своей свитой среди крутых откосов, к нему и прибежал солдат из «Сломанных Стрел».

— Вождь Большой Орел готов к штурму! — выпалил он.

Грозное пламя полыхнуло во взоре Малого Ворона.

— Добро! — произнес он. — Когда я махну попоной рядом со сторожевой будкой форта, Большой Орел может начинать.

Малый Ворон дал гонцу время добраться до Большого Орла, затем сел на мустанга. Держа в руках попону, он выехал на открытую прерию с северо-западной стороны форта, а Большой Орел вместе с двумя сотнями воинов затаился в это время в долине на востоке.

Когда Малый Ворон оказался прямо напротив форта, он начал кружить на одном месте с высоко поднятой над головой попоной. Его поведение должно было производить впечатление, что он просит о встрече с командиром форта, но то была одна видимость, долженствующая отвлечь внимание защитников форта от того места, откуда должен был начаться главный штурм.

В ту же самую минуту с восточной стороны форта раздался вибрирующий, страшный боевой клич санти дакотов. Две сотни полуобнаженных воинов выбежали из расщелин долины, молниеносно приближаясь к форту, где растерянные защитники только ещё начинали хвататься за оружие.

Одним внезапным ударом санти дакоты овладели тем рядом небольших бревенчатых домов, что располагались за кирпичными казармами. На казармы посыпался град пуль и стрел. Одновременно другая группа воинов напором прорвала еще не законченную баррикаду между двумя зданиями с восточной стороны форта. Воины уже находились во дворе.

Возглавлял их Черный Орел, жаждущий борьбы и крови. За ним следовали Большая Грива, Длинное Копье, Кривая Рука и Два Ножа.

Черный Орел напал на ближайшего к нему солдата, тот заслонился ружьем. Черный Орел сильным ударом палицы выбил ружье из его рук и тут же ударил по голове. Солдат упал на землю мертвым. Разгорелась ожесточенная рукопашная. Кривая Рука тяжело ранил своего противника. Длинное Копье тоже свалил солдата. Все большее число индейцев находилось в пределах форта.

Неожиданно из глубины двора ударило мелкокалиберное орудие, сейчас же его поддержали еще два других. Снаряды стали разрываться вблизи баррикады, занятой индейцами. Уже от первого залпа пали Черный Орел, Два Ножа и Сломанный Томагавк. Захваченным врасплох артиллерийской канонадой санти дакотам пришлось очистить двор и они ушли, унося с собой убитых и раненых.

Солдаты принялись возводить новые укрепления вместо разбитых индейцами, орудия же начали обстреливать деревянные домики за казармами, что были захвачены индейцами.

После того, как не удался штурм с северной стороны форта, Красный Бас ударил с юга. В яростной схватке санти дакоты овладели находящимися за пределами форта защитными укреплениями и начали обстреливать оттуда артиллеристов, обслуживающих орудия. Однако тем удалось под градом пуль и стрел из луков повернуть орудия в сторону стрелявших, и артиллерийские снаряды принудили индейцев отступить.

В течение нескольких часов санти дакоты предприняли не одну атаку и с разных сторон, но единственным их достижением оказался захват почтовых лошадей и коровьего стада. То, что защитники форта применили артиллерийское оружие, совершенно захватило индейцев врасплох, они-то полагали, что расположенное в форте артиллерийское подразделение участвует в войне с южными штатами. Использование старых пушек, оставшихся в форте, стало неприятным сюрпризом для Малого Ворона.

Под вечер хлынул сильный дождь и санти дакоты прервали битву.

В тот же день Желтый Камень покрыл лицо пеплом в знак траура по погибшему сыну. Но он был им горд, ведь Черный Орел пал в бою с оружием в руках, как и пристало отважному молодому воину. Всем стало известно, что, прежде чем погибнуть, он убил одного солдата и тяжело ранил другого, проявил большую храбрость и презрение к смерти. Останки Черного Орла и других погибших были перенесены в резервацию, где должны были состояться похороны.

Пользуясь перерывом в военных действиях, вождь Малый Ворон собрал ночью военный совет. На нем присутствовали Большой Орел, вождь Манкато, Красный Бас и Желтый Камень. Совет состоялся в разбитой наспех палатке среди скалистых обрывов. Вожди сидели хмурые, недовольные, и Малому Ворону пришлось немало потрудиться, чтобы уговорить их не отступиться от идеи захвата форта Риджли. Для индейцев было обычным отказываться от сражения, если им попадался превосходивший их численностью и лучше вооруженный противник. Участие артиллерии они сочли достаточным основанием для прекращения боя. Однако и Малый Ворон был прав, когда утверждал, что в настоящий момент нельзя прекращать военных действий. В ярких красках обрисовывал он грядущую месть белых и все кары, что должны упасть на головы санти дакотов. Один единственный проигранный бой не мог предопределить результата войны, еще существовала возможность ее выиграть. Как будто специально, чтобы поддержать Малого Ворона, в ту же ночь в ряды вахпекутов и мдевакантонов стали вливаться добровольцы из Верхнего агентства. Само по себе это не означало, что вахпетоны и сиссетоны отказались от нейтралитета, тем не менее прибытие многочисленных добровольцев сильно всех ободрило.