К ночи ветер переменился. Звезды скрылись за непроницаемым войлоком туч. Мягко повалил снег. Лукса заметно оживился:

- В снег звери глохнут -- совсем близко подойти можно. Мяса запасем, соболя ловить начнем.

Говорит, а сам мой винчестер все поглаживает, да на руках подкидывает.

- Какой легкий, елка-моталка! Все равно, что моя одностволка 28 калибра. Это ж надо, его сделали, когда мой отец мальчиком был, а мы сколько еще лет с копьями охотились. Откуда у тебя это ручье?

- Друг совершенно случайно купил во Владивостоке у геолога-пенсионера. В тайге за этот винчестер ему огромные деньги предлагали, но он не расстался с ним.

- Как же тебе дал?

- Он погиб в Якутии. Ружье - память о нем. Удивительный, редкой души был человек. Всю мою жизнь перевернул.

- Да, бата, молния бьет самый высокий кедр, а смерть - хорошего человека.

БЛУЖДАНИЯ

С рассвета снег перешел в дождь. Тайга потонула в промозглой сырости. Встали и без настроения разошлись на поиски добычи. Погода погодой, а мясо запасти надо. Я побрел по пойме ключа, надеясь отыскать табун кабанов. Всюду виднелись волчьи следы. Гора кеты, сложенная нами вчера на берегу залива, исчезла. На ее месте остался лишь утрамбованный круг. Съеден был даже снег, пропитанный кровью.

Миновав небольшую марь, наконец наткнулся на кабаньи гнезда и свежие следы, уходящие вверх по увалу. Решил тропить.

По следам было видно, что кабаны двигались прямо, не останавливаясь. Потом разбрелись, появились глубокие пороги. Я пошел медленнее, предельно осторожно, с частыми остановками переходя от одного дерева к другому, осматривая каждый кустик, чуть дыша, прислушиваясь ко всякому звуку. И тут, совершенно некстати, взбрехнул Индус. Табун переполошился. Донеслось испуганное "чув-чув", и, задравшие хвостики, кабаны, мелькнув черными молниями сквозь деревья, в мгновение ока исчезли, оставив на снегу лишь парящие клубки помета.

В сердцах выругал пса, но он, кажется, ничего не понял. Даже, пожалуй, наоборот, гордился тем, что вовремя предупредил хозяина об опасности и громким лаем прогнал целое стадо свирепых кабанов.

Перебравшись на противоположный берег Буге, я направился но долине вверх. Тяжелые непроглядные тучи утюжили макушки сопок. Все вокруг занавесило унылой пеленой мороси. Лет десять назад здесь пронесся небывалой силы смерч, и узкая долина оказалась заваленной деревьями в несколько ярусов. Сучкастые гиганты перегородили путь всему живому. Над ними густым подлеском поднялась молодь.

Приходилось не идти, а буквально продираться, карабкаться через эти завалы, прыгать с одного ствола на другой, рискуя напороться на острый сук. Попытался ползти понизу. Но к здесь не легче. Колючий кустарник и лианы опутывают, цепко хватают, держат со всех сторон. Колени и ладони скользят по обледенелым камням и валежинам. Каждый сучок старается оставить себе клок моей одежды. Одна упругая ветвь поросли наградила меня такой пощечиной, что свет померк от боли и из рассеченной скулы брызнула кровь.

Неожиданно долина полезла круто вверх, и я запоздало сообразил, что поднимаюсь не вдоль Буге, а его боковым притоком. Возвращаться назад через лесные "баррикады" не было ни сил, ни желания. Решил перевалить через гриву и спуститься к Буге по соседнему распадку.

Густой стланик в содружестве с можжевельником, покрывавшие гриву, образовывали не менее труднопроходимые заросли. За ними по самому гребню следовали кусты рябины и белоствольные березы, но не те нежные, стройные создания, прославленные народом в песнях, а кряжистые, скрюченные карлики с толстыми култышками ветвей. Стояли они молчаливо, угрюмо, вызывая всем своим видом тревожные чувства. Эти деревья трудно было даже назвать березами. Постоянные пронизывающие ветры совершенно изменили их привычный облик.

Через пару часов мы с Индусом все же прорвались к ложу ключа, к родным кедрам и елям, а так как уже пора было возвращаться, повернули к стану. Иду и чувствую, что не бывал в этих местах. Вроде те же сопки, тот же ключ, но пойма много шире. Чтобы проверить себя, пересек долину поперек и остановился в растерянности -- моих утренних следов на снегу не было. Тут только я понял, что спустился не к Буге, а в долину соседнего ключа Туломи.

В замешательстве огляделся. Вокруг стоял глухой, ставший сразу враждебным, лес. Сверху безостановочно сыпал нудный дождик. На мне не осталось ни одной сухой нитки. Слякотно, холодно, голодно. Еды, кроме трех размокших сухарей, никакой. Спички, первейшая необходимость, отсырели и не зажигались. Компас остался в палатке. Стало жутко.

Мокрый Индус стоял рядом и, насупившись, наблюдал за мной.

- Индус, домой! Где палатка? Ищи! Ищи...- уговаривал я в надежде, что собака укажет верную дорогу.

Индус же, опустив морду вниз, виновато отворачивался. Он догадывался, что от него чего-то ждут, возможно даже и понимал что именно, но, к сожалению, помочь был неспособен.

Поразмыслив, я решил, что в этой ситуации мне не остается ничего другого, как спуститься по ключу к реке, а там, как говорят, война план покажет.

Ближе к устью ключа пошли, чередуясь, то сплошные изнуряющие заросли колючего элеутерококка, то тонкие зыбуны с высокими вертлявыми кочками, покрытыми жесткой, заиндевелой травой. По зыбунам ступал, замирая от ужаса, осторожно проверяя посохом дорогу. Сделаешь неверный шаг - провалишься в "окно" с ледяной жижей. Ощущение было такое, будто идешь по слабо натянутой резиновой пленке: при каждом шаге верхний слой упруго прогибался и далеко вокруг расходились тяжелые волны, плавно покачивающие тощие "копенки". Индус плелся сзади.

Передохнуть негде. Пытался прислониться измученным телом к худосочному стволу, но он затрещал и повалился -- слабый грунт не держит. Даже небольшого усилия хватило, чтобы свалить его.

Сразу вспомнились бесконечные глухие завалы на реке Чуи, по которой мы с Юрой сплавлялись несколько лет назад. Огромные лесины, лохматые выворотни сплошь перекрывали двухкилометровую пойму реки от хребта до хребта.

Мощная полноводная река. Будучи не в силах разнести, разорвать переплетения лесных великанов, с рокотом разливалась по всей бескрайней топкой долине.