Тогда мы завопили. Не только мы, из динамиков слышался радостный вой всей диспетчерской, пожалуй, весь корабль сейчас замер в радостном экстазе победы. Уничтожить лихтер кронов? Это считалось невозможным, а он оказался достаточно уязвим, стоило использовать время, необходимое ему на зарядку аннигиляторов, и зайти прямо в лоб. Но раньше авиетки не воевали с лихтерами, корабли ждали их приближение с покорностью скота, ведомого на бойню, они не пытались сопротивляться, предпочитая полное уничтожение энергетической установки и смерть от лихтеров.

Но мы не успели полностью вкусить радость первой настоящей победы. Двигатели авиетки натужно взвыли, снижая обороты, попытались вновь их набрать и замолкли окончательно. Стрелки обеих тахометров ткнулись в нули и теперь, видимо, навечно прилипли к ним.

-- Прилетели,-- пилот неспеша поднялся с кресла и потянулся.-- Горючего ноль литров, скорость удаления от корабля 4,67q. Мы выбываем из боя. Долго же им придется искать нас в открытом космосе.

-- Десятая, держи связь! Вы быстро удаляетесь.

-- А никто и не сомневается,-- мрачно пошутил Армян.

-- Диспетчер, немедленно свяжись с Первым, пусть даст разрешение на использование процессора.

-- Я постараюсь, но к нему сейчас не пробиться. Десятая! Вы идете на сближение с еще одним лихтером.

-- Да сколько их!-- вконец возмутился Армян,-- семь или сто семь? И какого черта делают остальные авиетки? Играют в перегонки сами с собой.

-- Я постараюсь,-- продолжил диспетчер,-- но к нему сейчас не пробиться.

-- Вот заладил, как попугай. Задействуй аварийную систему связи.

-- Сейчас все переговоры идут только по ней- Я побегу сам, я сделаю все возможное, попробуйте продержаться, десятая! Он пошлет за вами процессор, клянусь! Если кроны не тронут вас, решив что вы погибли, я сам прилечу в процессоре. Все, диспетчер десятой закончил работу.

В авиетке воцарилась тишина. Усталые и изможденные лица, но полные решимости. Общее спокойствие нарушил 464-й, обратившись к Тиа.

-- Давай рассчитаем время сближения с лихтером?

-- Все давно рассчитано. 22 минуты при неизменной скорости полета.

Я тоскливо посмотрел на дальномер. Тот невозмутимо отщелкивал тысячи километров, время контакта с лихтером текло как в песочных часах.

Где ты мой новый герой?

Прошу, явись скорее,

Сорви букет колючих роз за

каменной стенной

Лихтер кронов приближался к авиетке верно и неудержимо. Никто не мог помочь нам, слишком много времени уйдет у диспетчера на получение разрешения об использовании процессора, кроны за этот промежуток времени успеют превратить нашу авиетку в ничто раз восемнадцать. Сцепив зубы, мы молча наблюдали как растет на экранах вражеский лихтер, черные трубы его аннигиляторов словно уткнулись в авиетку, гася всякую надежду на спасение. Но кроны не торопились нас уничтожать и не могли они принять нашу авиетку за погибшую, несколько вмятин от попаданий их капсул ясно показывали, что обшивка нашего аппарата уцелела. Мы видели яркие прямоугольники иллюминаторов лихтера, но лишенные маневра не могли стрелять, от выстрелов авиетку закрутит силой отдачи, отбросит далеко в сторону и кронам останется дать лишь слабый залп, поставив последнюю точку для нас в звездной войне. Правда, мы ни сколько не жалели о содеянном, вывод из строя большего количества аннигиляторов одного лихтера, полное уничтожение другого и расстрел шести капсул были неплохим результатом, но каждое мгновение ждать вспышек их орудий, направленных на авиетку, было делом не из легких.

Кроны не стреляли. Почему? Вопрос был написан на лице каждого из нас, вызывая недоумение и некоторое раздражение, скорей бы уж... Самое трудное ждать и догонять. Догонять без горючего нам некого, а лихтер приближался, нарастая многотонной массой, закрывая все пространство экранов. Наконец, нам стало ясно, он немного забирает вверх, оставляя авиетку под своим белым брюхом. Но зачем?

Вдруг в его носовой части вспыхнули огни и сноп пламени мелькнул в черноте космоса.

-- 501-й, они тормозят...-- пилот непонимающе смотрел на свой экран,-Они останавливаются!

-- Останавливаются!?

-- Да, прямо над нами. Проклятье, что они задумали? Авиетка не имеет верхних обзорных экранов.

-- Еще бы,-- немедленно отозвался Армян,-- похоже ваши конструкторы делали не космический аппарат, а пассажирский самолетик.

-- Смотрите!

Хвост лихтера замер, едва видимый на экране. Сам лихтер застыл без движения, распластав над авиеткой свои страшные крылья, с безопасными теперь для нас аннигиляторами. Армян вытащил из внутреннего кармана сигарету и закурил.

-- Держу пари, Маэстро. Они затащат нас внутрь. Пари на любых условиях.

-- Одумайся, Армян!

-- Пожалуй, он прав, 501-й,-- поддержал пилот.-- У них есть манипулятор, приличных размеров. Он сможет обхватить авиетку, они заберут ее в лихтер и постараются вытащить нас живьем.

-- Зачем?

-- Когда вытащат, тогда узнаем, вот!

Раздался звонкий металлический лязг, двигатели авиетки, расположенные по краям фюзеляжей жалобно захрустели, покоряясь чудовищной мощи манипулятора кронов.

-- Хорошие были двигатели,-- полушутя, полувсерьез пожалел пилот.

-- Они нам больше не понадобятся. Хруст прекратился, видимо крон, управлявший манипулятором решил, что прочно захватил авиетку. Хвост лихтера тронулся навстречу и вниз, понесся все быстрее и быстрее, на миг мелькнули толстые стены обшивки кроновского звездолета, и полнейшая темнота окутала авиетку. Раздавшийся вслед за этим клацающий звук показал нам, что авиетка поставлена на поверхность внутри лихтера.

-- Включить прожектора?-- обратился ко мне пилот.

-- Нет, пусть думают, что мы мертвы. Тем неожиданней окажется для них наше воскрешение.

Экраны слабо мерцали зеленоватым цветом, за обшивкой авиетки стало нарастать тонкое шипение. Пилот посмотрел на приборы управления и с каким-то злорадством произнес:

-- Температура за бортом 3572 градуса тепла и продолжает расти. Они делают термическую обработку. Внешние датчики обзора рассчитаны на температуру до 4000 градусов и значит сейчас экраны погаснут на вечно.

Экраны померкли, когда термометр проходил отметку 4170. Армян не выдержал.

-- Молодцы, техники, на 170 единиц запас сделали. Вот жаль только, что теперь мы ни черта не увидим.

-- Температура падает.

-- Почему бы ей не падать? Кроны добились своего, лишив нас обзора. Они кажется тоже достаточно хорошо знают технику противника.

-- 2000, 1680, 1478,... 900,-- как автомат считал пилот.

-- Слушай, заткнись, а?-- Армян зло затушил окурок о пульт управления.-И не смотри на меня так, этот пульт теперь все равно никуда не годится, даже зад подтереть нельзя, слишком твердый.

Все замолчали, энергетическая система авиетки, перестав получать от двигателей необходимый запас мощности, отключила яркое внутреннее освещение, оставив несколько аварийных огней. Кабина погрузилась в полумрак. Пилот вскочил с места и, прижав палец к губам, подбежал к внешней двери.

-- В стороны, быстро,-- тихо прошептал он.-- Они режут обшивку в этом месте...

Он не успел договорить, красный луч лазера прорвался сквозь металл и уперевшись в стену напротив стал плавить броневые щиты, покрытые слоем пластика. Кабина постепенно наполнялась, черным удушливым дымом. Армян неспеша поднялся, и, пройдя к пирамиде с оружием, стал одевать на себя пояс ручного гравитопулемета. Он по своей мощи значительно уступал внешним гравитопушкам аветки, но для боя внутри помещений представлял отличное оружие. Он крепился на шарообразном шарнире к поясу человека своим нижним концом и имел в верхней части удобную ручку с гашеткой. Таким образом, стреляющему не требовалось держать довольно тяжелое оружие на весу, сила тяжести гасилась шарниром. С помощью ручки гравитопулемет мгновенно поворачивался в любую сторону как по вертикали, так и по горизонтали, при этом одна рука постоянно оставалась свободной.