-- Как так? -- искренне удивился Армян.

-- Они научились противится, не знаю как, это их тайна.

Армян пожал плечами, больше ничего вразумительного он предложить не мог. Кроны продолжали торчать на месте. Положение складывалось немного комичным. Сейчас мы не могли объяснить кронам, что один неверный шаг и установка будет взорвана. Но и кроны не имели возможности сказать нам что-либо вразумительное. Наконец, один из них нерешительно шагнул вперед и снова встал.

-- Болван, -- пока Армян мог говорить все что угодно, они его не слышали. Он вдруг молча направился к ним и я испугался всерьез. Любая из сторон могла допустить ошибку, которая окажется роковой. Тем более такая "сторона" как Армян. Но пока кроны не предпринимали никаких действий.

Армян встал прямо перед ними, он казался невероятно маленьким, и уткнув руки в бока, нагло прошелся перед их строем.

-- Маэстро, по моему они и впрямь тугодумы. Немудрено, что они до сих пор летают на каракатицах, вместо настоящих кораблей, -- Он смело раздвинул в стороны двоих кронов и подошел к капсуле, -- Э-эх! Была не была! -- И Армян, уцепившись за кромку ее кабины, залез внутрь. -- Тиа, Маэстро, давайте сюда, а то они так и не додумаются покатать нас, а я горю желанием посмотреть, что представляет из себя их база внутри.

-- Идем, -- я взял Тиа за руку. Кроны послушно расступились, пропуская нас. Я помог Тиа забраться в капсулу и мы вдвоем запросто уместились в одном кресле. Только теперь краны поняли, в чем дело, они стали быстро рассаживаться по капсулам, в нашу залезли еще двое. Один захлопнул колпак, другой взялся за рычаги, но Армян деловито похлопал его по плечу, убедительно показывая жестами, что наша капсула должна вылететь последней. И тут...

Я непонимающе уставился на крона, он кивнул! Кивнул в знак согласия! Он отпустил рычаги и откинулся на спинку.

-- Тиа, ты понимаешь что-нибудь? -- она сидела как истукан, наверное, согласие врага поразило ее также как и меня, -- Тиа, очнись!

Капсулы, одна за другой, стартовали в пространство, когда предпоследняя, выбросов сноп огня, выскочила из ангара, крон снова взялся за рычаги. Легкая дрожь прошла по корпусу аппарата, и расположившийся вблизи лихтер понесся нам навстречу. Наконец, Тиа пришла в себя, она тревожно оглянулась и, поднеся излучатель к глазам, набрала на нем комбинацию. Заслонки послушно стали закрываться. Теперь мы были спокойны за неприкосновенность нашего корабля.

-- На каком расстоянии действует излучатель?

-- Практически на любом. Конечно, не дальше 200 световых лет.

-- А если они захотят проникнуть через обшивку?

-- Она прочна, к тому же излучатель даст немедленный сигнал о несанкционированной попытке проникнуть в корабль.

Я удовлетворенно кивнул.

-- Маэстро, но мы летим не в их лихтер, -- вскрикнул Армян, затем он тронул крона и жестом указал на лихтер, откуда стартовали капсулы. Крон замотал подобием головы и протянул руку вперед, указывая на базу. -Понятно, нас сразу везут на пышную встречу. Сейчас будет организован небольшой банкет в честь прибытия землян и реалов и я, наконец, получу возможность нализаться как свинья, впервые за пятьсот лет. Ты не соскучился по выпивке. Маэстро?

Я угрюмо молчал. База кранов постепенно приближалась, теперь она закрывала все пространство впереди, ее стального цвета бок скупо отражал лучи оранжевого светила системы кронов. С боков пристроилась еще пара капсул, кроны из них с интересом поглядывали в нашу сторону.

-- Вот любопытные звери, людей что ли не видели?

-- Ты пока порассуждай, -- обратился я к Армяну, -- но смотри, когда Тиа вобьет им в мозги наш язык, ты свой спрячь поглубже, иначе они из-за него сразу выпустят нам кишки. В настоящий же момент, каждый час жизни Мне дорог как золото.

-- К чему такие длинные наставления? Сказал бы сразу -- заткнись, а то начинаешь тут...

-- Заткнись!

-- Вот. Теперь понятно. -- Армян обиженно умолк.

Между тем впереди раскрылись черные створки и три капсулы влетели в громадное помещение, залитое ослепительным светом. Все вылезли из аппаратов, с нетерпением взирая на закрывающиеся ворота. Когда они сомкнулись, кроны стали снимать скафандры.

-- Снимаем? -- спросил Армян, я кивнул.

Как и на лихтере, дышать на их базе оказалось тяжеловато.

-- Тиа, заложи им словарь.

-- Почему вы полетели за вашим кораблем? -- спросил один из кронов.

-- Все о'кей, они очень мило болтают, -- вместо ответа выдал Армян. -Хотя мне льстит их невозмутимость. Отличные ребята, особенно когда начинает сверкать сталь их скелетов.

-- Армян!

-- Да?

-- Ты можешь заткнуться?! Извините, наш друг весьма неуравновешенная натура, -- обратился я к кронам, -- Что вы решили предпринять по отношению к нам?

-- Это решит Совет. Сейчас вас проводят в помещение, где вы подождете его начала. Потом вас пригласят. Теперь следуйте за мной. -- Крон повернулся и вышел в один из многочисленных проемов, мы послушно двинулись следом.

-- Во детина вымахал, -- снова начал Армян, я наклонился к его уху и шепотом сказал.

-- Ты самая натуральная скотина. Армян отмахнулся и продолжил рассуждения.

-- Интересно, они как и теперешние наши собратья тоже станут нас препарировать? Или их отличие от нас довольно очевидно, чтобы разрешать эти проблемы хирургическим способом? Эй, приятель! У вас от рождения такой скелет?

-- Нет, костная система в процессе жизни заменяется на сталь. -- Крон говорил не оборачиваясь.

-- Какие это дает преимущества?

-- При физических травмах скелет сваривают, нет траты времени на сращивание костей. Сталь много прочнее, выдерживает усиленные нагрузки.

-- Слушай, Маэстро, я тоже хочу такой скелет! А вы не можете по знакомству заменить мои кости на сталь?

Крон остановился и удивленно обернулся:

-- Зачем?

-- В совокупности с прибором омолаживания и стальным скелетом, я мог бы стать заправским суперменом.

-- Я ничего не решаю, решает Совет. Попробуйте поговорить с ним.

-- Понятно. Ты чувствуешь, Тиа, у них тоже культ табеля о рангах.

-- Мы пришли, -- крон толкнул дверь, самую обычную, разве что метра в три высотой и кивнул, -- заходите.

Мы оказались в просторном помещении, почти пустом, если не считать нескольких огромных кресел. Армян преспокойно уселся в одно из них, морщась от слепящего света, и тут он вспомнил:

-- Ого! А где Нисса?!

Мы с Тиа как по команде уставились на крона. Стараясь не терять самообладания, я спросил:

-- Что с человеком на захваченном вами корабле?

-- Он заблокировал вход. Капсулы давно кружатся вокруг, но створки постоянно закрыты. Мы не знаем, что с ним вообще и сколько их там.

-- Так, -- я превратился опять в командира, -- Там один человек и нам нужно, чтобы вы доставили его сюда, к нам.

-- Каким образом?

-- Аналогичным, на капсуле.

-- Я понимаю, -- некое, подобие улыбки пробежало по скрещенным челюстям крона, -- но как проникнуть в корабль? Как посадить человека в капсулу? Как?

-- Нам нужен передатчик, работающий на частоте наших приемников. У вас есть такой?

-- Да, ведь мы следим за вашими кораблями.

-- Мне он нужен немедленно. Я свяжусь с кораблем и вы заберете с него нашего человека.

-- Хорошо, -- крон кивнул и удалился.

-- Интересно, что решит Совет?

-- Я заранее знаю, что он решит, -- ответила Тиа,-- Они предложат нам жизнь в обмен на энергетическую установку и двигатели нашего корабля. Нам помогут починить выведенный из строя корабль Ниссы и отпустят восвояси.

-- Они могут держать слово?

-- Не знаю, но, получив установку, мы будем им не нужны. А жизнь четырех людей, она слишком мала, чтобы нарушать слово, когда появится возможность уничтожать нас тысячами с помощью построенных по нашему проекту кораблей и оснащения их более мощным вооружением.

-- Вы от меня этого не дождетесь, господин Гадюкин! -- продекламировал Армян.