Ни слова не говоря, Фосс повернулся и вышел из кабинета Колониального Администратора, прошел через темную, загроможденную чем-то прихожую мимо матери с детьми и выбрался во двор. Он изо всех сил держался прямо и противился искушению волочить ноги. Так было бы проще, легче для напряженных бедренных мышц, но он заставил себя шагать бодро, как если бы гравитация была земной, а не в 1,8 больше земной.
Он и не ожидал от Холдейна любезного обращения. Не так уж часто удавалось Адаптированному свести счеты с Землянином. Обычно как раз изумленный и смущенный Адаптик, попав в мир, подобный земному, вызывал только смех, пытаясь приноровиться к слабой гравитации или атмосфере, столь богатой кислородом, и где он себя чувствовал почти что пьяным. Некоторые разновидности Адаптированных были выведены для жизни в атмосфере, содержащей всего 8-10% кислорода, и когда на планетах земного типа на них обрушивается 20%, они постоянно испытывают кислородное опьянение.
Теперь же Землянину пришлось влезть в их шкуру, и Адаптики ликовали. Землянин рискнул явиться в Мир Адаптированных, перевернув обычную схему, и они и пальцем не собирались пошевелить, чтобы облегчить его положение.
Но Кэрол была здесь. Где-то здесь. Он найдет ее.
Как-нибудь.
Он вышел на улицу. Кучка Адаптированных все еще толпилась на прежнем месте. Он пересек улицу и направился к ним.
Кучка рассыпалась, как только он с нею поравнялся. Люди растаяли в шести направлениях, давая понять, что не желают иметь дело с тощим, сурового вида Землянином.
- Постойте! - Он прыгнул и схватил Адаптика за распахнутый ворот. Он был почти на фут выше Адаптированного. - Я прошу вас подождать минутку. Я хочу с вами поговорить.
- Оставь меня в покое, Землянин.
- Я хочу с вами поговорить, я же сказал. Адаптированный вырвался из фоссовской хватки и ударил его. Фосс видел приближающийся кулак, поднимающийся от бедра и целящийся ему в челюсть. Но он с этим ничего не мог поделать. Его изнывающее от перегрузок тело просто-напросто не среагировало, как обычно. Он сделал одну-единственную неэффективную попытку увернуться, и тут же кулак Адаптика треснул его по скуле.
Он с поразительной быстротой шлепнулся на землю. Трах-бум! Перевернулся, словно подброшенная щепка. Мгновение спустя почувствовал, как свело челюсть. Он понял, что Адаптированный его лишь слегка задел. Удар кулака в полную силу, вероятно, оказался бы роковым.
Фосс медленно поднялся. Адаптированный стоял с величественным видом, широко расставив ноги.
- Хочешь еще?
- Достаточно, - сказал Фосс. Челюсть онемела. - Я всего лишь хотел кое-что узнать у вас.
Адаптированный небрежной походочкой подался прочь по широкой пустынной улице. Фосс смотрел ему вслед. Было ошибкой пытаться применить силу. Даже слабейший из этих колонистов мог бы уложить его одним шлепком, а Фосс, вообще-то, был не из слабых.
Хотя в этом мире все иначе, он принадлежит Адаптированным, и Фосс для здешней жизни непригоден. Он - человек, для которого ходить и дышать здесь - постоянная проблема, а не вторая природа. Он взглянул на жаркую голубизну отдаленного Сэндовалла и нахмурился. Едва ли он имел право проклинать Адаптированных. Потомки людей Земли, они делались объектом насмешек, едва оказывались среди так называемых Нормальных. А теперь они просто старались отыграться.
Он в ярости сжал кулаки. "Я им покажу! - подумал он, - Я найду Кэрол без их помощи".
Он сделал шаг-другой по улице, зная, что если слишком долго простоит на месте, мышцы оцепенеют и вообще откажутся действовать.
У поселка был суровый, недостроенный вид. Лишь три поколения сменилось с тех пор, как запустили программу "Адаптированные", а Сэндовалл IX заселили менее 10 лет назад, высадив десант, способный вынести здешнюю жару, влажность, атмосферный состав и гравитацию. Теперь здесь жило, вероятно, тысяч десять Адаптированных, более двадцати их колоний были рассеяны по всей планете. Со временем они размножатся и заселят весь этот мир. Со временем.
А несколько столетий спустя человечество распространится по всей галактике - и даже в самых непригодных для Землян мирах поселятся существа, которых можно будет называть людьми.
Фосс с трудом сделал шаг. Он думал о Кэрол. О Кэрол и о последней их ссоре на Эгри V. Едва ли он теперь помнил, с чего все началось, но он никогда не забудет, чем кончилось.
Никогда он не забудет сверкающие от гнева глаза Кэрол, говорящей:
- Хватит с меня, Уэб. И тебя, и этой планеты. Я улетаю сегодня же вечером.
Он не поверил ей. И не верил, пока не обнаружил, что она забрала половину их совместных сбережений и пропала. По расписанию не предвиделось никаких рейсов с Эгри V в течение трех недель, и некоторое время он надеялся, что она все еще где-то на планете.
Пока он не узнал, что она заплатила частному курьеру, чтобы тот подбросил ее до ближайшего порта, в который зайдет.
Фосс переговорил с курьером.
- Вы доставили ее на Сэндовалл IX?
- Да, именно.
- Но это же - Мир Адаптированных, она там долго не протянет.
Курьер передернул плечами.
- Она хотела покинуть Эгри V и побыстрее. Я сказал ей куда направляюсь, и она мне заплатила. Вопросов не задавалось. Я высадил ее там когда пополнял запасы, на прошлой неделе.
- Отлично, - сказал ему Фосс. - Спасибо.
А затем одолжил в Министерстве двухместный корабль и пустился за ней. Кэрол принадлежала к типу пионеров и не отправилась бы на Сэндовалл IX, знай она, что это за мирок. Это был нелепый и отчаянный ход, и вне сомнений, теперь она об этом сожалеет.
Дойдя до угла, Фосс остановился. К нему приближалась массивная фигура Адаптированного.
- Ты - Землянин, который разыскивает свою бабу?
- Да, я, - ответил Фосс.
- Она в соседнем поселке. Примерно в десяти милях к западу отсюда. Я видел ее в последний раз, когда мне случалось заглянуть в те места четыре-пять дней назад.
Фосс заморгал в изумлении.
- Вы мне говорите правду, да? Адаптик сплюнул.
- Да уж не стал бы я врать Землянину.
- Как же вышло, что вы мне это сказали? Я думал, никто из вас мне вообще помогать не собирается.
Глубоко посаженные черные глаза Адаптика встретились с его глазами. Адаптик медленно изрек: