Еще туманнее обстояло дело с классом V, цивилизациями, находящимися на пост–машинном уровне развития. Более 20 лет были известны «флэйкеры», но относительно них было не понятно: то ли это и впрямь сверхцивилизация, то ли некое мощнейшее и сверхсложное метагалактическое явление, не имеющее прямого отношение ни к жизни, ни к разуму в человеческом понимании.

Существование цивилизаций класса II (машинных докосмических) никто не оспаривал, что и понятно: всего четверть тысячелетия назад к этому классу относилось человечество.

Существование цивилизаций класса IV (суб–сверхцивилизаций) предполагалось при условии, что флэйкеры – все–таки являются сверхцивилизацией, а значит, между ними и обычными машинными цивилизациями класса III должно быть переходное звено.

Что касается самого класса III, то до настоящего момента был известен только один его представитель – человеческая цивилизация. Согласно классификатору (см. приложение к Хартии), она принадлежала к подклассу III–b (машинная космическая цивилизация, оперирующая в окрестности порядка 100 световых лет от материнской звезды).

До настоящего момента… А в настоящий момент «Лигерон» пересекся со звездолетом иной цивилизации, принадлежащей к тому же классу III, подклассу не ниже «b».

Хартией подобная встреча была предусмотрена сразу в двух разделах:

Раздел 7. Первичное исследование планетарного пространства.

Пункт 4: «В случае, если при первичном исследовании, непосредственно на целевой планете, или в ее орбитальной окрестности, будут обнаружены признаки присутствия машинной цивилизации класса III–b или выше: исследовательской группе надлежит осуществить первичный контакт, проявляя предельную доброжелательность, и провести максимум исследований, не злоупотребляя, однако, гостеприимством указанной цивилизации, после чего покинуть окрестности планеты».

Раздел 9. Первичное исследование планетарной поверхности.

Пункт 13: «В случае, если после начала исследовании, непосредственно на целевой планете или в ее орбитальной окрестности появятся пилотируемые устройства машинной цивилизации класса III–b или выше: исследовательской группе, как представителям человеческой колонии на данной планете, надлежит осуществить первичный контакт и проявить разумное доброжелательное гостеприимство по отношению к представителям указанной цивилизации».

Говоря грубо и прямо, эти пункты хартии описывали древний принцип: «кто первый встал, того и тапочки». Если первыми планету «застолбили» иные, то они – хозяева, а люди – гости. Если первыми ее застолбили люди – то наоборот. Составители хартии с достаточным основанием предполагали, что иные будут придерживаться того же простого принципа. Альтернатива – т.е. попытка силового захвата уже «застолбленной» планеты не рассматривалась даже теоретически. Технологии реконфигурации пространства, которые использовались в энергетике и при создании «кротовых нор» для звездолетов, просто не могли применяться в военных целях. Это был бы гарантированный коллективный суицид в форме превращения значительного фрагмента галактики в черную дыру. Поэтому, когда наиболее популярного эксперта по ксеноноологии Жуана Вольтера спросили о вероятной доминанте поведения цивилизаций, начиная с класса III–b, при первом контакте, он ответил: «Доминантой будет опасение совершить любые действия, которые теоретически могли бы быть интерпретированы другой стороной, как признак недружелюбия».

В общем, Хартия давала разумные рекомендации для обоих описанных случаев. Но для «Лигерона» увы, реализовался третий случай, обоснованно считавшийся невероятным и потому Хартией не предусмотренный: два звездолета разных цивилизаций оказались в одной планетной системе практически одновременно. Этим досадным обстоятельством первого в истории контакта космических цивилизаций и был вызван семиэтажный крик души капитана Боуза в момент обнаружения корабля иных.

— Мы провели расшифровку их возможных траекторий – отрапортовала Айра, — все на экране. Как будем действовать дальше, Босс?

— Знаешь, Оса, как ежики размножаются? – спросил капитан.

— Ну, поскольку они живородящие млекопитающие…

— …Очень осторожно, — перебил он, — поскольку у них иголки. Аналогично и мы с иными. Ставлю свою любимую чашку против кубометра вакуума, у иных есть точно такая же хартия и в ней написано то же самое, что в нашей…

— И нет ни слова про такое идиотское совпадение, — уточнил Фрой.

— Тут важен принцип, — твердо сказал Хольм, — максимум дружелюбия и осторожности. И, насколько я понимаю, пока что обе стороны ему следуют. Я имею в виду, на уровне автоматики.

— Абсолютно верно, — подтвердил Фрой, — Наш комп через три секунды после радарного контакта, отработал пробивку кротовой норы и сбросил через нее пакетный сигнал на Терру. А еще через полсекунды засек возникновение кротовой норы около корабля иных. Потом иные, точнее, видимо, их комп, отправил нам импульсами на частоте возбуждения атома водорода фрагмент ряда Фибоначчи, 5 первых чисел – и наш комп ответил отправкой фрагмента из следующих пяти чисел. А сейчас, пока мы разговоры разговариваем, компы уже во всю общаются на тему взаимной интерпретации языка.

— Если я еще не разучился считать, — Нген на мгновение задумался и продолжил, — для согласования любого регулярного дискретного кода компам с быстродействием 10 в 18–й требуется порядка 1000 секунд, не более.

— Компы справились быстрее, — сообщила Айра, — вот, у меня уже запрос висит: «прошу подтверждения на корректировку траектории».

— Какую? – спросила Рами, и, посмотрев на навигационный голоэкран, добавила, — Ясно, синхронный выход на свободную орбиту 2–й планеты высотой 400 километров. Значит, их тоже интересует вторая…

— Еще бы, — хмыкнул Хольм, — если у 1–й температура +600 по Цельсию на поверхности, у 3–й нет атмосферы, а у 4–й и следующих нет твердого ядра, хотя есть спутники… Но тебя, Шарк, заинтересовали бы спутники?

— Не в первую очередь, — признала она.

— Вот и иных они интересуют не в первую очередь.

— Вообще–то, мы участвуем, поэтически выражаясь, в важнейшем событии за всю космическую историю, — сказал Фрой, — нам сказочно повезло, что мы их встретили.

— Хорошо бы, нам еще повезло не нагородить глупостей при этой встрече, — скептически заметил Нген, — с этой минуты мы по уши в красной зоне риска.

— И природа этого риска нам ни капли не понятна, — добавил Хольм, — черный ящик.

— Не такой уж и черный, — возразила Рами, — и, кстати, эта встреча была предсказана более 200 лет назад. Именно в окрестностях Сердца Змеи.

— Двести лет назад? – переспросил Нген, — но тогда еще и в космос толком не летали.

— Ну и что? — возразила Рами, — Джонатан Свифт предсказал спутники Марса за много лет до их открытия, а Иван Ефремов предсказал первый контакт…

— Так, мальчики–девочки, — перебил капитан, — подтверждение даем на смену траектории? Ну? Возражений не слышу… Нет возражений? Смену курса подтверждаю…

— Траектория изменена, — отрапортовал Фрой.

— Смотрите, — сказала Айра, тыкая пальцем в голоэкран, — иные тоже изменили траекторию.

— Естественно, — пробурчал Хольм, — я же сказал, у них такая же хартия… Ну, и как у нас теперь все это выглядит? Ага, понял. Расчетное время до выхода на орбиту и визуального контакта – 9 часов 40 минут. Шарк, что ты там говорила про Эриха Фромма?

— Про Ивана Ефремова, — поправила она, — это был писатель–фантаст, он предсказал…

— Я понял, что он предсказал здесь контакт. А что он еще предсказывал? Эта книга есть в библиотеке? Она большая? Как называется?

— Так и называется «Сердце змеи». Около ста килобайт.

— Может, стоит почитать? – предположил Нген.

Капитан кивнул:

— Почему нет? Флэш, сколько времени пройдет, пока комп сможет преобразовать информацию иных в форму, пригодную для нашего тупого восприятия?