- Меня ждете, блистательный господин? - спросила она.

- Госпожа Цукка Касарий? - вежливым тоном осведомился тот. - Я полковник Ооцуба Цуруги, департамент охраны Министерства иностранных дел. Мои спутники, - он кивнул на остальных, - из Управления общественной безопасности. Нам поручено обеспечить твою защиту, а также организовать правительственную связь.

Цукка покосилась через плечо. Те двое собов, что увязались за ней в самолет в "Орлином мече" в Оканаке и дышали в спину еще минуту назад, куда-то пропали. Наверное, решили, что их миссия выполнена, и с чувством выполненного долга отправились восвояси. Ну, и за то спасибо.

- Господин Ооцуба, - не менее вежливо откликнулась она, - рада знакомству, прошу благосклонности. Начнем, думаю, со связи. Что от меня нужно?

- Пожалована. Ничего особенного не требуется. Оборудование и техник у нас в фургоне, машины ждут на стоянке. Сейчас мы отправимся к тебе домой и быстро все закончим. Прошу, следуй за мной.

Он повернулся и зашагал к сторону лифтов. Цукка последовала за ним, с досадой заметив, что молодая четверка пристроилась вокруг нее, взяв в "коробочку". Что там Президент говорил о незаметной охране?.. Если они так и продолжат ходить к ней вплотную, про личную жизнь придется забыть. Нужно как-нибудь ненавязчиво дать им понять, что ей такая опека не нравится - вот только захотят ли они понимать ненавязчивые намеки?

Машин оказалось аж четыре - синий фургон без опознавательных знаков, асфальтового цвета "Курума-корвет" и два длинных черных лимузина модельного ряда "Кадза-Император", насколько она разбиралась в автотехнике, внутри просторные, как автобусы, с водительским местом, отгороженным пуленепробиваемой стеклянной перегородкой. Полковник влез в "корвет", Цукку усадили во второй автомобиль на заднее сиденье, на переднее взгромоздился парень-девиант, одна из суровых девиц устроилась рядом с Цуккой. Тяжелая дверь глухо захлопнулась за ними, отсекая внешние звуки. Двое других собов забрались в передний автомобиль, и минуту спустя весь кортеж вылетел с подземной стоянки на открытый воздух. Цукка опустила стекло со своей стороны - девица рядом с ней дернулась, но промолчала - наслаждаясь видом окрестностей и врывающимся в окна жарким, почти летним воздухом. Два периода назад - всего два периода, а кажется, что вечность! - вылетая в Крестоцин на выходные, она даже и не думала, что настолько задержится с возвращением. Тогда шла середина весны, все распускалось и цвело, лиственный лес кутался в робкий зеленый дым молодых листьев - а сейчас густая листва сливалась в сплошной шевелящийся занавес, светящийся под лучами полуденного солнца, и густой запах нагретой травы вливался в окна пьянящим напитком. Казалось, с момента ее отбытия прошла целая жизнь. Дорога здесь ныряла в глубокое ущелье, прорезающее горное кольцо вокруг города, и Цукка с нетерпением предвкушала, как увидит сверху искрящееся зеркало Масарийской бухты, крошечные сверху пирсы и грузовые краны, мост через узкую горловину, новые небоскребы, завершенные только этой зимой… Она возвращалась домой. Наконец-то - домой. Пусть ненадолго, пусть скоро она вернется в Сураграш, но сердце ее навсегда останется здесь, на родине…

Несмотря на свои габариты лимузины неслись с бешеной скоростью, и фургон от них не отставал. Уже через пятнадцать минут они проскочили ущелье и оказались на северной окраине города. Не снижая скорости кортеж тут же свернул с широкой улицы и нырнул в лабиринт низких одноэтажных домов, окруженных фруктовыми садами за невысокими оградами. Цукка не водила машину и даже никогда не сдавала на права, но считала, что город знает неплохо. Однако здесь она не была ни разу и моментально утратила ориентировку. Слегка озадаченная, она углубилась в себя и вызвала перед внутренним взором карту города. Тонкая ниточка маршрута, синяя в пройденной его части и красная - в прогнозируемой, пролегала по северной и западной окраинам, упираясь в яркий зеленый кружок их старого отеля. Похоже, ее везли максимально коротким путем, о котором знал не всякий опытный таксист. Ну что же, никогда не поздно узнавать что-то новенькое, пусть даже в таких странных обстоятельствах. Вспомнив, она потянулась в сторону дома и, почувствовав отклик Фи, предупредила о визите вооруженных чужих. Фи откликнулась подтверждением временного нейтрального статуса посетителей. Теперь можно не опасаться, что машины внезапно заглохнут при въезде на территорию отеля, а непрошенные защитники начнут терять сознание от приступов непонятно откуда идущего кромешного ужаса.

Когда машины, вскарабкавшись по крутой улице, въезжали под сень разлапистых мароновых листьев, Цукка отметила про себя, что добрались от аэропорта они ровно за полчаса - почти на десять минут быстрее прошлогоднего пятидесятиминутного рекорда, установленного безвестным таксистом, везшим Яну. Выбравшись из лимузина, остановившегося перед двориком, она сладко потянулась и глубоко вдохнула воздух. Дома. Наконец-то дома. Она с усилием распахнула ворота - выбравшиеся из машин собы и не подумали помочь - и обернулась к наблюдающему за ней от "корвета" полковнику.

- Фургон может подъехать к крыльцу, - сообщила она. - Только осторожнее, чтобы бока не ободрать. Прости, въезд рассчитан максимум на легковой автомобиль. Большая она, ваша аппаратура?

- Не очень. Обычный спутниковый коммуникатор с дополнительными приспособлениями. Портативная полевая модель.

- Портативная - то есть снабжена ручкой? - серьезно уточнила Цукка.

- А? Да, там несколько ручек для переноски, - откликнулся тот, подавая знаки водителю фургона. - Можно перемещать по дому в любое удобное место.

- Если ручек несколько, то модель не портативная, а переносная, - слегка усмехнулась Цукка, наблюдая, как из фургона выскочил парень в синем комбинезоне и принялся выволакивать оттуда средних размеров тумбочку с клавиатурой на верхней панели и примотанной к боку клейкой лентой бухтой кабеля. Молодые собы тем временем переглянулись и пошли вокруг отеля в разные стороны. Девица, сидевшая рядом с Кариной, впрочем, так и осталась стоять возле ворот, настороженно оглядываясь по сторонам. - Ваш коммуникатор случайно не требует кавитонного реактора для работы? У нас только стандартная электросеть.

- Он может работать от простой розетки, госпожа, - с натугой откликнулся пыхтящий техник. - В нем большая часть веса - батареи для автономной работы на случай отключения внешнего питания. Ну, и бронированный корпус для защиты. В остальном - обычный коммуникатор, пусть и навороченный. - Он плюхнул тумбочку на землю и перевел дух. - Только мне потребуется доступ на крышу для установки тарелки.

- Тарелки? - удивилась Цукка. - С каких пор нужна дополнительная антенна? Спутниковые коммуникаторы, которые я видела, и без нее работают прекрасно, за счет встроенных контуров.

- Для надежности, - пояснил техник. - С тарелкой он до пяти спутников видит, а без нее - один-два, не больше. У нас все солидно, на авось не рассчитываем. Куда нести, госпожа?

- В дом, - Цукка прошла в ворота, поднялась на крыльцо и растворила дверь. - Не разувайтесь, все равно пол мыть после долгого отсутствия.

- У вас всегда дверь не запирается? - озабоченно спросила суровая девица-соб, проходя за ней в дверь и озираясь по сторонам.

- Обычно не запирается. Воры к нам не заходят, госпожа, так что мы не беспокоимся.

Девица еле слышно хмыкнула. Она сбросила туфли, поднялась на высокий пол и прошла по коридору к кухне и столовой, попутно открывая все двери подряд и заглядывая в комнаты. Цукка наблюдала за ней со все возрастающим недоумением.

- Поберегись! - предупредил техник, животом пропихивая коммуникатор в дверной проем. - Осторожно, госпожа, я тебя зацеплю. Куда его?

- Вон туда, - показала Цукка. - По коридору справа первая же дверь. Там столовая. Поставь где-нибудь в углу, а я пока поищу удлинитель, розетки неудобно расположены.

- Не надо удлинитель, и так дотянемся, - пропыхтел техник. - У него шнур питания на пять саженей, а если не хватит, нарастим. Лучше бы, конечно, напрямую в распределительный щиток подключиться, на отдельный автомат…