От нее все нынешние беды. Лучше бы убила тогда, в камере, чем сейчас мучила.

Ох и разозлился же отец… выпорол да так, что Вальрик два дня пластом лежал, а в довершение всех бед оказалось, что тварь, которую по-хорошему на костре сжечь надобно — это отец Димитриус так говорит — взялась обучать его искусству боя.

Дескать, князь так постановил. Он-то, может, и постановил, а мучиться теперь Вальрику. Младший сын князя не знал, нравилась ли отцовская задумка самой твари, но гоняла она его и еще девятерых со всем рвением.

Вот и сейчас смотрит ехидно, точно ждет, когда же Вальрик сдасться, когда пощады попросит или хуже того, сбежать решит. Не дождется.

Утешает одно: сама нелюдь на бойца не похожа — худенькая, низенькая, ну совсем как девчонка-подросток — а с мечом управляется так, что дух захватывает. А раз она умеет, то и Вальрик умрет, но научится.

Он учился, он старался, изо всех сил старался, и под утро, когда оно — назвать женщиной нелюдь язык не поворачивался — уходило в замок, Вальрик, добравшись до кровати, падал без сил. Особенно тяжело пришлось в первые несколько дней, а потом, ничего, вроде втянулся.

Все втянулись, даже огромный, похожий одновременно на свинью и медведя толстяк, чье имя Вальрик так и не удосужился запомнить.

Зато он очень хорошо запомнил другое — смех, их едкий презрительный смех, когда он в очередной раз падал. Этот смех преследовал его с детства. Этот смех был отражением его, Вальрика, слабости и никчемности.

Старшие братья не желали признавать в нем равного — и дело не в том, что мать Вальрика была рабыней, у Айвора и Тилли мамки тоже из вольноотпущенных, и ничего, никто за спиною не шепчется, не шпыняет рабской кровью… да и попробуй-ка тронь того, кто одним ударом дух вышибить способен.

Вальрика же дворня за княжича не почитала, стоило ему в очередной раз сделать что-либо не так, и все вокруг начинали обмениваться значительными взглядами, дескать "а знаешь, чего этот подменыш утворил…". Эти девятеро, с которыми Вальрик по воле отцовской оказался в одном отряде, тоже смеялись. Даже тварь иногда улыбалась.

А еще тварь называла их господами! Неотесанных крестьян, от которых несло навозом! Она делала это специально, чтобы позлить Вальрика, чтобы еще раз подчеркнуть происхождение, она, как и все, думала, что Володарову сыну самое место среди дворни. От подобной несправедливости хотелось плакать и биться головой о стену, но Вальрик лишь крепче сжимал шершавую рукоять полуигрушечного меча. Он докажет! Всем! Он станет лучшим в десятке! Нет, не так, он станет лучшим в замке! И тогда никто не посмеет больше смеяться над ним!

Обратить внимание на Юг? Он обратил. И удивился, как прежде не заметил этого. Увлекся? Устал? Привык, что все как всегда, а меж тем мир изменился. Ветра заговорили о людях, и о городах, число которых множилось с каждым днем, о дорогах, что человеки с муравьиным упрямством прокладывали от одного города к другому, о гигантских кузницах, где работали машины и об оружии, сотворенном этими машинами. В доказательство Ветра приносили куски дыма, пахнущего пoтом, железом и оружейной смазкой, обрывки звуков и собственное удивление.

А еще Ветра шептали о новой расе, появившейся на юге.

Новости оказались настолько неприятными, что пришлось созвать Совет.

Карл с неудовольствием подумал, что предпочел бы перенести заседание в другой замок. Гости подобного ранга внушали определенное беспокойство, да и прошлое заседание проходило на его территории. И вот снова. Плохой признак, однако изменить ничего нельзя, поскольку источник угрозы расположен на Юге, то и для проведения Совета логично выбрать замок Хранителя Южных границ.

В Зале Советов прохладно, высокие стрельчатые окна приоткрыты, и ночь, притаившаяся по ту сторону витражных стекол, робко заглядывает внутрь. Неяркий свет порождает целые скопища теней, а также позволяет визуально уменьшить размеры помещения, в прежние времена в Совет входило в два раза больше… советников.

Карл улыбнулся, Господи, какая глупость… детская игра в правительство. Кому и что они советуют? Какие границы охраняют? От кого? Вопросы были несвоевременными и неуместными. Собравшиеся люди, точнее не-люди, ждалии Карл, взяв в руки деревянный молоток Председателя — вот уж сомнительная честь — ударил по бронзовому диску, объявляя собрание открытым.

— Тревожные новости приносят Ветра…

Данной фразой начинался любой Совет, и Хранители покорно склонили головы, демонстрируя обеспокоенность и готовность внимать каждому слову говорящего. На этом, Слава Богу, игры заканчивались, и Карл, поправив галстук, сказал:

— На юге возродилась Третья Раса.

— Это точно? — Переспросил Хранитель Западных границ, подвигая поближе к себе папку с копией отчета. Марек, Марек… подозрительный, недовершивый сукин сын. Неужто не знаешь? Знает, как есть все знает, но продолжает играть.

Марек вообще игры любит.

— Точно.

— В таком случае, почему мы узнаем об этом только сейчас? — Давид, хозяин Востока. Молодой. Нетерпеливый. Но силен. Поразительно силен, впрочем, слабые тут не приживаются. Интересно, а с ним она спала? Скорее всего да.

— Сколько времени прошло? Две тысячи лет! Две тысячи лет они под самым твоим носом, а ты соизволил заметить их только сейчас!

— Они маскировались.

— Давид… не стоит спешить. — Мягкий упрек, нарочито мягкий, словно признается, стерва. Сегодня в синем, ей идет. Ей все идет и все прощается? но не о том думать надо, совсем не о том.

— Каааарл, — легкий акцент от которого мысли окончательно сбиваются, и призрачная нежность в имени. Черти что в голове. Успокоиться и взять себя в руки, а на Айшу не смотреть. К Дьяволу Айшу.

— Кааарл, не тяни, нам нужны подробности.

Подробности? Что ж, он готов. Говорить о деле легко, легче, чем пытаться не думать о том, с кем она спала накануне совета. Марек? Давид? Оба? С нее станется.

— Теоретически, третья раса имела не меньше шансов на выживание, чем мы. Китай перед Последней войной значительно увеличил не только свои территории, но и количество Иных Воинов. Часть лабораторий располагалась в горах Тибета, а они, как известно, не только выдержали удар Молота, но и ответили. Вторая волна — результат столкновения первой с энергетической линией гор. А третья — собственно явление резонанса.

— Карл, мы знаем. — Давида распирала энергия, вот уж кто обрадуется возможности повоевать: тесно ему в этом мире, нет достойного соперника, вот и мечется, не зная, куда силу приложить.

Вызвать его? Найти повод и сталь в глотку, чтоб заткнулся…

— А, по-моему Карл дело говорит, — вмешался Марек. Вот уж кто не нервничает совершенно: небрежен, даже весел. Ноги на столе, руки на груди, ковбой чертов, — нам же стоит помолчать и дослушать доклад. Продолжай Карл.

— Около трехсот лет назад на юге возникло новое государство…

— Они каждый год возникают, — поморщился Марек. — Люди — существа непостоянные.

— Именно поэтому я и не обратил внимания на Кандагар, в чем и раскаиваюсь. По данным месячной давности численность населения Кандагара приблизилось к двумстам миллионам…

— Сколько-сколько? — подпрыгнул Давид.

— Двести миллионов.

— Да это же треть всей популяции!

— Это приблизительно. Точно их никто не считал. Десять процентов — третья раса.

— Твою ж мать! — Марек выразил общее мнение. — У меня если наберется тысячи три воинов уже хорошо.

— У меня пять. — Давид скрестил руки на груди и с ненавистью уставился на отчет, будто именно в отчете видел источник неприятностей. — Итого восемь.

— Десять, — подала голос Айша. — На севере две тысячи Воинов.

— Семнадцать. Юг даст семь тысяч.

— А их — двадцать миллионов, — сказал Давид. Испугался? Смутился? Ищет пути к отступлению? Пускай, пусть она видит, с кем связалась.

Снова мысли не о том. Да что с ним такое творится-то? Старость, наверное.

— Если идти в лоб, то да, согласен, численное превосходство Кандагара обеспечит ему абсолютную победу в прямой схватке, но стоит ли напоминать, что истинная сила воина — в его разуме. А для начала нам все же следует дослушать уважаемого хранителя Южных границ… — в голосе Марека проскользнула ехидная нотка. Да и неспроста он титул упомянул, намекает, что Хранитель, не заметивший опасности столь явной, вряд ли сможет долго называться Хранителем. Что ж, Карл не собирался отрицать очевидное: в произошедшем есть доля его вины, расслабился, увлекся проектом и личными проблемами, но данный Совет собран не для того, чтобы определять степень виновности или наказание, а для того, чтобы решить, как вести себя дальше. И Карл начал докладывать то, что стало известно: