– Прекрасная система. – Джина взяла со стойки карточку, подхватила сумку и направилась к лифту – у нее был пятый этаж.

– Добро пожаловать... – донеслось до нее, но было это пожелание адресовано ей или кому-то еще, Джина так и не узнала.

Номер оказался вполне заурядным: небольшая гостиная с диваном, двумя креслами и телевизором и спальня с широкой кроватью, тумбочкой и комодом. Недостаток роскоши компенсировался видом на центр города. Она заглянула в ванную – светло, чисто, аккуратно. О лучшем не стоило бы и мечтать, если бы не изменившиеся обстоятельства.

Джина поставила сумку в шкаф и бросилась на кровать.

Ну как это могло случиться?

Почему именно с ней?

За что ей это?

Джина взглянула на часы – половина шестого. Он сказал, что позвонит без четверти шесть. А если не позвонит? Если что-то пошло не так? Какой вариант лучше?

Минуты тянулись со скоростью улитки. Джина смотрела в потолок, снова и снова повторяя себе, что спать нельзя, что нужно сосредоточиться, набраться сил, взять себя в руки...

Как ни ждала она звонка, он все равно прозвенел неожиданно. Джина вздрогнула и торопливо схватила трубку.

– Да?

– Как долетели? Все в порядке?

Она уже знала этот голос. Неторопливый, глубокий, с едва заметной насмешливой интонацией. Слыша его, Джина представляла мужчину лет сорока пяти или пятидесяти, темноволосого, смуглолицего, возможно уроженца Италии.

– Да, все в порядке.

– Прекрасно. Вы не передумали?

– Нет. – Она дала ответ не задумываясь, без малейших колебаний. – Я не передумала.

– Вот и хорошо. В девять часов вечера вам позвонит мой человек. Его зовут Келли. Он скажет, что вам нужно сделать. Выполняйте все указания четко, без импровизаций, и через три дня все закончится.

– Вы обещали, что дадите мне поговорить с Коннором...

– Я всегда выполняю обещания. Передаю трубку. У вас ровно минута.

– Мама?

Да, это был ее сын. У нее как будто камень свалился с души.

– Да, милый, это я. Как ты? – Джина старалась говорить спокойно и естественно, но голос все равно предательски дрогнул.

– У меня все хорошо. Мы с Ольгой в гостях. Здесь есть игрушки...

– Ты поужинал? – Джина едва не рассмеялась истерически. Боже, ее сына похитили, а она старается делать вид, что ничего не случилось.

– Да. Ольга приготовила фруктовый салат и сок. Мы с ней смотрели телевизор. Знаешь, здесь такой большой телевизор! Давай купим такой же, ладно?

– Хорошо, милый. И...

– Извините, миссис Эккерс, но время истекло, – вмешался незнакомец. Судя по голосу, он улыбался. – Повторяю, вам не о чем беспокоиться. Вы справитесь с моим поручением?

– Я справлюсь.

На другом конце провода рассмеялись.

– Я и не сомневаюсь, Джина. Поверьте, будь у меня хотя бы малейшие сомнения, я бы никогда не обратился к вам. Спокойной ночи.

Она не ответила, но, положив трубку, выругалась. Громко и с чувством:

– Дрянь! Ублюдок! Сволочь!

Джина не знала, чего ожидать от встречи с Келли, но нисколько не сомневалась, что ей предложат поучаствовать в чем-то нехорошем, скорее всего противозаконном и, не исключено, мерзком.

Если бы рядом был Крис...

Он ничем бы тебе не помог, прозвучал у нее в голове спокойный голос мудрой Джины. Разве ты не знаешь, что Крис слабак? Да, он красавчик, с ним весело, он чудесный любовник, но на него нельзя положиться. Ты помнишь, как он вел себя в трудных ситуациях? Всегда прятался за твою спину. Или убегал. Или скулил, забивался в уголок и поднимал лапки. Он и бросил тебя только потому, что устал бороться с трудностями.

Но Крис любил меня, возразил другой голос, принадлежавший другой Джине, Джине-сладкой-девочке, как называл ее Крис. И, может быть, любит до сих пор. Я ведь не знаю, что с ним.

Конечно, он так тебя любит, что уже полгода не подает вестей.

Может быть, с ним что-то случилось. Может быть, он попал в автомобильную аварию, потерял память и лежит сейчас в какой-нибудь клинике. Или у него нашли рак и он, чтобы развязать мне руки, уехал, например, в Колумбию.

Но еще вероятнее, что твой бывший муженек проматывает те сорок тысяч, что снял в последний момент с общего счета.

Ах, Крис, как же ты мог со мной так поступить? – беззвучно прошептала Джина, глядя в окно.

Они познакомились совершенно случайно, на вечеринке в колледже, куда его пригласила Триш Маклоуди, гордячка, считавшая, что если ее отец занимает какой-то пост в администрации губернатора штата Виргиния, то это дает ей право относиться ко всем остальным свысока.

Крис заканчивал Массачусетский технологический и выглядел образцовым студентом: в серых идеально отутюженных брюках, шелковой рубашечке и синем в полоску галстуке. Весь вечер он как привязанный ходил за Триш, покорно исполняя ее капризы и застенчиво улыбаясь, но в самом конце, улучив удобный момент, подошел к Джине и сунул ей в руку сложенный до размеров спичечного коробка листок.

«Я позвоню завтра».

Когда Джина рассказала обо всем Клэр – Шилла тогда уехала на несколько дней домой, – подруга, отличавшаяся завидным здравомыслием, только развела руками.

– Не знаю, как тебе, но мне все уже понятно.

– Что все? – растерялась Джина.

– Этот Крис совершенно ненадежный человек. Я бы на твоем месте держалась от него подальше. Поверь, так будет лучше.

– Почему? И как ты сразу это разглядела? – Безапелляционный тон Клэр больно задел ее. – Откроешь тайну, Шерлок?

– Это же элементарно, Ватсон. – Клэр хоть и любила щегольнуть безукоризненной логикой, всегда была готова помочь ослепленной страстью подруге и раскрыть ей глаза на недостатки, а то и пороки избранника. – Посмотри, как он передал тебе эту записку. Сунул скрытно, втайне от Триш, но до конца вечера так к тебе и не подошел. Верно?

– Верно. Не хотел ее огорчать. Триш вполне могла закатить скандал.

– Такая предусмотрительность в молодом человеке может указывать либо на нечестность, либо на трусость. Согласись, не самые замечательные качества.

– Ну...

– И это еще не все, – остановила ее Клэр. – Подумай о содержании записки. Что ты видишь?

Джина подумала.

– Краткость – сестра таланта!

– Не смеши меня, – фыркнула подруга. – Он ставит тебя перед фактом. Не позвольте вам позвонить, а я позвоню. То есть твое согласие как бы подразумевается. Тебе такое отношение нравится? Мне – нет. Далее...

Слушать Клэр порой было выше человеческих сил. Иногда этих сил недоставало даже преподавателям.

– Ладно, я все поняла. Спасибо за науку. Что бы мы без тебя делали!

– Блуждали бы во мраке.

– И что ты мне посоветуешь?

Клэр пожала плечами.

– Советовать не в моих правилах. Я лишь приоткрываю завесу над тем, что скрыто. Дорогу же каждый выбирает сам. Только имей в виду вот что: всем мужчинам нужен только секс. Они живут в своем мире, в мире, где женщины всего лишь куклы, обязанные выполнять их прихоти, желания, капризы. Стоит только женщине выйти за рамки секса – и она пропала. Мужчина утащит ее свой мир и превратит в свою игрушку. Ограничивая отношения сексом, ты сохраняешь некоторую свободу, некое равенство.

Занятное наставление, особенно если учесть, что исходило оно от Снежной королевы.

Вряд ли стоит говорить, какой выбор сделала Джина, пусть даже выбор этот определялся главным образом желанием отомстить противной Триш.

Местом для встречи он выбрал винный бар в южной части города. Когда Джина приехала, Крис уже сидел за столом – в клетчатой хлопчатобумажной рубашке с потайными пуговицами, из-под которой выглядывала белая майка. Как говорится, можно вытащить человека из Огайо, но нельзя вытащить Огайо из человека.

Вечер прошел неплохо, и они встретились еще три или четыре раза, но тогда эти отношения развития не получили: Триш устроила-таки кавалеру разнос и он уже не рисковал появляться в колледже, а потом у Джины случился другой, куда более увлекательный роман.

Как же давно это было.