– Бросьте ее лицом на пол, – посоветовал он, – и попрыгайте у нее на спине – дьявол и выйдет.

Родители не успели последовать жестокому совету: Флосси подхватила коклюш и умерла…

Последним призраком Карры был пес.

Обычных собак слышно издалека: доносится заливистый лай, хвосты гулко метут по полу. Но приближение Сирила выдавал мягкий, нежный звук, подобный шелесту листвы в летний день или шуршанию волн на песке. Это его живот тихо терся о каменный пол.

Сирил был черным псом с крупной головой и квадратной усатой мордой. Алые глаза-блюдца, окруженные длинными ресницами, светились добротой. Из пасти свисал раздвоенный огненный язык. Впрочем, так выглядят все гончие ада. Но между головой и хвостом Сирила тянулось бесконечное тело – длиной с четырех такс. Чтобы нести такое тело, нужно хотя бы восемь лап, но у Сирила было всего четыре коротенькие лапки. Поэтому его позвоночник все время провисал, и живот елозил по земле, как волосатый пылесос. Дворецкий называл его «призраком шланга» – прозвище меткое, но обидное.

Сотни лет назад Сирил, которого тогда звали совсем иначе, служил настоящей гончей ада, помогая знаменитому трехголовому Церберу сторожить врата подземного мира. Сирил замечательно рычал и огрызался, но его внешность не внушала должного страха. Тогда главный дьявол отправил его на землю нести службу призрака и мчаться по небу вместе с демоническими гончими, сея вокруг смерть и разрушения.

Но демоническая стая несется по небу без передышки. Однажды прапрапрапрабабушка Алекса, молоденькая и прелестная дама, обнаружила у решетки замка несчастного пса. Он жалобно скулил и лизал коротенькие стертые лапки, которые не в силах были сделать ни шагу.

Дама приютила пса в замке и дала ему имя, которое придумала для своего малыша, если родится мальчик (а родилась девочка). С тех пор Сирил жил в Карре…

Призраки смотрели на Алекса. Пришло время начинать. Алекс откашлялся:

– О призраки Карры, я принес вам плохие вести.

Призраки подплыли ближе. Дядюшка Лоус достал слуховую трубку и вставил ее в ухо, поросшее волосками. Мисс Спинкс перестала тереть перепончатую ногу подолом юбки и повернула к нему бледное, печальное лицо, готовясь слушать. Крок Тугобрюх отставил топор в сторону.

Заготовленная речь вылетела у Алекса из головы. К горлу подступил комок. На глаза навернулись слезы, и Алекс плотно сжал веки.

Одних детей воспитывают мамы и папы, других отправляют в пансион, где их растят наставники. Алекса воспитали призраки.

Обычно жизнь младенца однообразна и скучна. Одинокие часы в кроватке; пора сменить пеленку, но взрослые не спешат подойти… Пытка высоким стулом… Страшные руки-окорока, которые насильно пичкают кашами: ложка, еще ложка…

Малютке Алексу скучать не приходилось. Его колыбель качали костлявые пальцы, над коляской скакало прозрачное инвалидное кресло. В брызгах воды проплывала мисс Спинкс, оставляя кусочек ряски на подушке. А когда он сидел, заточенный в манеже, появлялась Флосси и кружила его игрушки под самым потолком, так что он захлебывался от смеха. Крок Тугобрюх заменил осиротевшему мальчику отца. И никогда, ни за что Алекс не хотел другой собаки, кроме Сирила.

Теперь ему предстоит выгнать друзей из дома! «Нет, – упрямо подумал Алекс, – не могу, не хочу, невозможно!»

Но он уже дал слово мистеру Хопгуду. Он обещал. И, собравшись с духом, он сказал:

– Я продал наш замок. Теперь его хозяин один американский джентльмен.

Призраки задумались. Они не бывали в Америке, зато проходили сквозь библиотечные книги и вместе с дворецким смотрели черно-белый телевизор. Все ясно: ковбои, индейцы, Чикаго и гангстеры.

– Но ты-то нас не покинешь? – озаботился Крок. Сердце у него было очень доброе, как у всех сильных и мужественных людей.

– Я буду рядом, – сказал Алекс. – Директор школы предложил мне пожить у него на время занятий. Но, понимаете… у мистера Хопгуда больная дочка. Она перенесла полиомиелит, и ей ни в коем случае нельзя волноваться.

– Волноваться? – переспросила мисс Спинкс.

– Пугаться. В том числе страшных призраков. Таких, как вы.

Призракам очень польстило, что их считают страшными. Крок нахлобучил шлем и залихватски сдвинул его на один глаз. Дядюшка Лоус радостно цокнул языком. Но радость тут же улетучилась.

– Значит, нам придется все время быть невидимыми? – огорчился Крок.

Алекс покачал головой:

– Этого мало. Сирилу ведь никак не объяснишь… а Флосси любит пошалить. Все гораздо хуже. Я прошу… прошу вас покинуть замок.

Воцарилось чудовищное молчание. Затем мисс Спинкс застонала и закрыла лицо ладонями, а дядюшка Лоус вытащил из уха трубку и начал прочищать ее трясущимися пальцами, не веря, что правильно расслышал мальчика.

– Покинуть замок? – пробасил Крок. – Но как мы можем покинуть замок? Здесь наш дом!

– Здесь и мой дом тоже, – ответил Алекс. – Но я-то ухожу. Ничего не поделаешь. Замку нужен хороший хозяин, и, раз так лучше для замка, мы должны помочь.

– Тогда мы пойдем с тобой, – решил Крок. Флосси кивнула. Парочка мышеловок подскочила и защелкала по полу.

– Я бы рад. Но все мы не поместимся в домике директора. Он слишком мал, вам не свыкнуться с теснотой. Я придумал, где вам будет удобно, а я смогу приходить в гости, ведь там живет двоюродная сестра моей мамы.

– Где же это?

– Данлун. Данлун-холл в Нортумберленде. Призраки застыли, а Сирил у ног Алекса почувствовал неладное, поднял морду и завыл.

– Эта безвкусная новостройка? – Дядюшка Лоус так расстроился, что не заметил, как проехал Алекса насквозь. – Да ей и пятисот лет нет!

– Но Данлун-холл за границей! Он в Англии! – ужаснулся Крок. Он был викингом – не шотландцем, но за долгие годы Шотландия стала ему второй родиной.

– Призраки Карры! – Алекс отчаялся, он исчерпал все свои доводы. – У вас появилась возможность совершить самый благородный поступок за всю вашу жизнь. Кто знает, быть может, вас за это даже освободят от вечного проклятия и допустят в небесный чертог. Или куда вам надо. Тетя Дже-ральдина стареет, у нее появились хрипы в груди. Она хочет жить в Торки. Дворецкий мечтает уехать к брату. Горничная…

Крок остановил его, подняв волосатую руку на манер регулировщика.

– Пойми, лэрд Карры, – прогремел он, – нам всем плевать и чихать на дворецкого. И на горничную.

– И на тетю Джеральдину, – подхватила мисс Спинкс. – Надо же, поднимать столько шуму из-за нескольких капель на подушке!

– Ради них мы ни за что на свете не покинем родимый дом, – продолжал Крок. Тоскливый взгляд задержался на паутине, комочках мышиного помета, крохотных пыточных тисках. – Пусть их черти жарят на медленном огне, мы и пальцем не шевельнем. Если мы и согласны переехать в Данлун-холл, то только ради…

Он осекся, по бледному телу пробежал застенчивый румянец, окрасив бороду ярко-рыжим, как когда-то.

– Ради чего? – спросил Алекс.

– Ради тебя, – сказал Крок Тугобрюх.

Он исчез, а за ним растворились и остальные призраки Карры.

Данлун-холл сильно отличался от Кар– ры Террасу огромного дворца украшали статуи богов и богинь, к парку примыкали охотничьи угодья, а моря было и вовсе не видать.

Внутри располагались просторные гостиные с мебелью, обитой атласом, с часами, украшенными мраморными статуэтками, и стеклянными шкафами, полными дорогих и бесполезных вещиц вроде древних табакерок или носков Чарлза Первого, которому отрубили голову.

Данлун-холлом владел сэр Ян Троттл, сноб из снобов, который однажды весь день просидел на унитазе: туалетная бумага закончилась, а послать за новым рулоном он не мог – как же, слуги увидят хозяина в нелепом положении. Его жена, леди Троттл, приходилась двоюродной сестрой матери Алекса. Она была глуповата, но добра, никогда не забывала поздравить Алекса с днем рождения и прислать ему подарок на Рождество.

В последний раз Алекс гостил в Данлун-холле в далеком детстве и совсем позабыл, что призраки замка такие же зазнайки, как и их хозяин.