Слава тяжело опустился в кресло, ощущая усталость во всем теле и в собственных мыслях. Только сейчас он осознал, что не спит вот уже больше двадцати дней! Вот и ответ на вопрос, давно уже мучающий ученых — что в человеческом организме нуждается во сне — тело, или разум… Два десятка раз загрузившись и не разу не ощутив усталости он, теперь, однозначно знал, что отдых необходим лишь телу.

Впрочем, почему однозначно? Ведь он не знал толком, что происходит с его разумом после загрузки. Он переносил себя в начало уже прожитого вечера, и оказывался в этом моменте времени, помня все то, что пережил за последние несколько часов. Тело оставалось таким, какое он фотографировал для фото-анкера — Слава специально проверял это, однажды серьезное порезав руку перед загрузкой. После загрузки пореза не стало…

По идее, проводя аналогию с загрузкой в игре, он должен был вернуться, не зная, что пережил до загрузки. Вернуться в свое прежнее тело с прежней памятью. Если в игре герой погибает в бою, то после того, как геймер загружает предыдущее сохранение, опыт, очки ударов и т. д. героя остаются теми же, что были до рокового боя. Герой игры не знает о том, что геймер только что спас ему жизнь, вернув в прошлое… При этом человек, сидящий за монитором, получает полную информацию о происшедшем… Он получает опыт, который выражается не очками в игре, а чем-то другим, не до конца ясным даже ему самому. Геймер теперь знает, каким ударом был убит его герой в игре, какого противника стоит избегать, пока не накопишь сил для решающего боя с ним…

Чертовщина! Так кто же он? Геймер, или герой игры, именуемой жизнью? Или загрузка в реальности, а не в игре, подразумевает объединение этих двух понятий?

Выругавшись он вновь посмотрел на часы. 17:20. В семь вечера он должен встретить Катю у памятника Ленину… если он собирается сделать это, то пора бы уже собираться…

Идти, или не идти? Куда уж там Гамлету с его «Быть или не быть» — несчастный датский принц не знал, что чисто теоретически может смаковать убийство своей матери, каждый раз после этого возвращаясь на несколько часов назад. «Чисто теоретически» — только потому, что во времена Шекспира Билл Гейтс еще не сплагиатил у оставшегося неизвестным русского программиста идею всплывающих окон и не создал своих проклятых «Форточек». Ну и еще потому, что Гамлет не знал ни HTML'я, ни JavaScript'ов, ни даже кажущегося теперь безнадежно устаревшим Pascal'я.

Самое логичное, если не знаешь на что решиться — это мысленно прокачать плюсы и минусы той или иной ситуации.

Идти?

Память услужливо подкинула образ Катиной улыбки, звук ее мелодичного смеха, легкое касание ее руки, ложащейся ему под локоть. Глупо было отрицать, что он безнадежно влюблен…

Что он знал о ней? Да практически все. За множество загрузок он изучил ее практически досконально — ее жесты, мимику, увлечения, сокровенные мысли… Не мог он понять только одного — приступов раздражительности, порою случавшихся у нее. Она могла с улыбкой пропустить шпильку о том, что все бабы — стервы, парировав это аналогичным женским утверждением, но в то же время — отвесить ему звучную пощечину за стародавнюю студенческую шутку о том, что «Ума нет — иди в пед. Совести нет — иди в мед». Подобных примеров было ровно столько, сколько раз Слава загружался — каждое их свидание рано или поздно заканчивалось чем-то подобным. И это делало ее еще более привлекательной в его глазах. Девушка загадка…

Слава чувствовал, что не сможет без нее…

Но коварная память тут же подбросила порцию новых образов — Катя, падающая на грязную землю у обочины с простреленной головой. Гепард, всаживающий пулю себе в голову. Старуха у подъезда, которая… Черт, б этом даже вспоминать не хотелось.

А что, если бы он вчера не успел? Не смог бы загрузиться? Что тогда?

Если в компьютерной игре геймер забывает сохраниться, то есть оставить анкер, к которому он мог бы вернуться в последствии, и, не имея сохраненной игры ввязывается в тяжелый бой? Его герой погибает. Погибает безвозвратно! Быть может его можно воскресить а, быть может и нет — все зависит от правил каждой конкретной игры. В этой игре, в жизни, воскрешение не было предусмотрено Всевышним разработчиком.

Эффект бабочки, черт бы его побрал!

Что же он изменил тогда?

Внезапная догадка пронзила сознание — а что, если он изменил что-то не в ту, последнюю загрузку? Что, если эффект бабочки начался того самого момента, когда он загрузился в первый раз? Если жизнь — программа, если мир — Матрица, а люди — батарейки, как говорили Куваевские герои, то это не червивую старуху следует считать вирусом, а его!

Программа выполнила допустимую операцию, но по привычке будет закрыта.

Что сделал он? Выполнил операцию, не предусмотренную теми, кто создавал жизнь!

Слава перевел взгляд на свой компьютер… Что делает «Форточка», когда в ней происходит сбой? Естественно, зависает к чертовой бабушке.

Зависшая жизнь…

Бред! Бред сивой кобылы!

Он рывком поднялся с кресла и направился на кухню. Нет, он не поедет навстречу с ней. Плевать на зависающую жизнь. Если мир — Матрица, если те, кто разработал ее, кем бы они не были, могли допустить такую ошибку в программе — плевать он хотел и на этих ламеров-программеров и на саму программу. Но что, если глюки в системе, назовем их сбоями в жизни, вновь приведут к гибели Кати? Что, если по каким-то причинам он не сможет загрузиться после этого? Тогда она, как герой в компьютерной игре, умрет безвозвратно?

На долю секунды в голове мелькнула шальная мысль: «Если я научился сохраняться, то почему бы мне не освоить и воскрешение? Изменение свойств объектов программы?», но Слава тут же прогнал ее прочь. Да, он освоил загрузку, но это пришло на чисто интуитивном уровне. Да, программа-загрузчик была простой как отечественный валенок, а «Гипнотик» он написал в «Делфи» от нечего делать, понятия не имея что эта программа, выдающая на экран разноцветные круги, и в самом деле сможет погрузить кого-то транс. А уж что этот транс — забросит его в виртуальность, всего лишь если загрузить «Гипнотик» из сети — ему и в кошмарном сне не могло присниться.

Время тянулось медленно. Пять тридцать, шесть часов… К шести с копейками вернулась с работы мать, похвалила его за то, что даже в свои двадцать с хвостиком он так и остался заботливым сыном, даже приготовил ей поесть. Хотя ничего хитрого в том, чтобы нажарить картошки, дабы хоть немного отвлечься от тяжелых мыслей, не было. Когда часы на Славином столе бодро откукарекали семь вечера и он, в очередной раз проклял себя за то, что не стоит сейчас на площади Ленина, пришел отец. Тоже восторгался по поводу ужина, правда не мог удержаться от обычной ехидной реплики, что даже поесть его сын готовит также, как пишет свои многочисленные программы — вдумчиво и логически, что не всегда приводит к положительным результатам. Намекал на случай, когда Слава подсыпал в суп сахар, вместо соли, при чем в солидных количествах. Что, мол, у этих двух веществ программные коды совпадали? Слава беззлобно ворчал в ответ, что отцу, который последний раз программировал лет десять тому назад на допотопном программируемом микрокалькуляторе, будет сложно понять, что это было действительно так. Просто кто-то поставил сахарницу на место солонки и Слава, делавший все на автопилоте, как и сейчас, действительно перепутал коды, так сказать, местоположения двух объектов.

Сейчас у него и в самом деле включился автопилот… Наверное, он есть у каждого, и используется тех случаях, когда нужно либо добраться домой, будучи вдребезги пьяным, либо просто забыться, будучи вдребезги трезвым. Кстати, может быть это как раз подходящий случай, чтобы выпить чего-то покрепче пива? Должно помочь. Но спиртного в доме нет, а на улицу выходить страшновато.

На автопилоте Слава засел за какую-то компьютерную игрушку — симулятор мотогонок. Получалось плохо — его мотоцикл вечно сносило с трассы, а сохраняться он не хотел принципиально. Уж если мухлюешь в жизни, то хоть в игре нужно играть честно.