В животе у Дианы что-то сжалось, когда она услышала эти слова, фактически прозвучавшие как скрытый отказ в продлении контракта. Кровь отлила от лица. Она сплела на коленях предательски задрожавшие пальцы.

— Если «Поставки Бантон» не заслужили контракт, вы, очевидно, вовсе не были довольны обслуживанием…

— Все не так просто, — прервал ее Карлос. — Ты затянула с выплатой ссуды, и мне ни к чему рисковать, заключая этот сомнительный контракт. Ведь никому не известно, останется ли твой бизнес на плаву в следующем году.

Ее серые глаза расширились от удивления и неожиданности. Она забыла об осторожности и в упор посмотрела на него.

— Могу я узнать, где вы получили эту информацию? — — У меня частные источники. Встретив его пристальный бездонный взгляд, Диана почувствовала, как у нее закружилась голова.

— Информация неточна.

— Не лги. У меня нет времени на ложь, — тихо и твердо сказал Карлос. — Информация, которой располагаю я, всегда точна. Мне известно, что банк продлит срок выплаты ссуды лишь в том случае, если ты предоставишь документ, подтверждающий возобновление контракта на следующий год.

— Если кто-то в банке делает голословные утверждения о моей кредитоспособности, я подам официальную жалобу. — Диана упрямо тряхнула головой. В ее глазах был вызов. — Заверяю вас, что если вы возобновите контракт, я сумею предоставить все необходимые услуги, и у меня не будет никаких проблем.

— Твой оптимизм впечатляет, — ответил Карлос. — Но давай перейдем прямо к делу. У тебя есть талант администратора, но ты оказалась некомпетентной в финансовом вопросе. Цена, предложенная тобой за оплату услуг, была смехотворно низкой. Тебе нужно было оплачивать штат, страховку и связи с общественностью. Одной маленькой фирме это дорого обходится. В результате ты едва покрывала расходы.

— Я всего лишь хотела работать и предложила эту цену, чтобы выиграть время и постараться покрыть расходы в следующем году. Вы сказали, что любите поддерживать местный бизнес…

— Но не в том случае, если капитан — женщина, которая отказывается признавать очевидное. Как ты можешь спорить со мной, когда мне достоверно известно, что у тебя проблемы и ты по самое свое симпатичное горлышко в долгах?

— Оставьте мое симпатичное или какое там еще горло в покое!

Диана встала, не в силах больше выносить его высокомерный взгляд. Мало того, что он разрушил все надежды, возлагавшиеся на этот контракт, так еще теперь старается побольнее ранить, перечисляя все ее ошибки и просчеты. Она не могла и не хотела больше терпеть эти издевательства.

— То, что ты легко теряешь самообладание, свидетельствует не в твою пользу и совершенно не впечатляет, — продолжал Карлос, насмешливо разглядывая ее агрессивную стойку.

Диана была высокой, но тонкой как тростинка. Ее грозный вид навряд ли мог кого-нибудь устрашить. Что с ней случилось? Было бесполезно блефовать дальше. Ее выдавали глаза. Да и вообще наивно было надеяться, что суровый работодатель станет тратить время, слушая, как она изо всех сил пытается убедить его в том, что вовсе и не находится на грани финансового краха.

В течение нескольких секунд гнев буквально переполнял ее. Долго сдерживаемый, он угрожал вырваться наружу подобно клокочущей лаве. Как ей хотелось одним взмахом стереть с этого волевого лица насмешливое выражение. Поймав себя на такой мысли, Диана смутилась. И это охладило ее пыл.

— Вы позвали меня сюда, готовясь сообщить, что не намерены продлевать контракт. Но совсем не обязательно было обсуждать все остальное, — сказала она с достоинством. — И почему вы решили, что я хочу произвести на вас впечатление?

Он удивленно поднял брови.

— Потому, что я могу помочь тебе. Невольный приглушенный смешок вырвался из ее уст. Если бы не эти его слова, то их встреча к этому моменту могла бы считаться печально завершенной. Может, ему нравится играть в жестокие игры со всеми, кто от него зависим? Или он любит забавляться только с женщинами?

— Действительно ли есть такая возможность? — Она облизала пересохшие губы. Значит, несмотря на все, что было им сказано о ее финансовой недальновидности в бизнесе, ему хотелось предложить ей какую-то работу.

В кабинете повисла напряженная тишина. Внимание Карлоса переключилось на ее губы, широкие и полные. Она сама их ненавидела. Без сомнения, он заметил, что ее рот был непропорционально велик…

Карлоса Малдонадо окружала аура какой-то роковой страстной мужественности. И это не оставляло места равнодушию. Диана посмотрела на его пушистые ресницы и ощутила легкое покалывание в губах. Ее бунтующее непослушное тело волновалось от нахлынувшей тревоги, вызванной близостью этого мужчины. Внезапный наплыв эмоций заставил соски ее грудей затвердеть. И она порадовалась тому, что поверх ее блузки надет пиджак. Мысль, что Карлос мог заметить физическое доказательство ее сексуальной несдержанности и догадаться о том, что без особого труда способен сделать с ее глупым телом одним лишь взглядом, сводила Диану с ума. С тех пор как она встретила этого испанца, старая матушка-природа напомнила ей, что и у нее есть гормоны. Но Диана изо всех сил внушала себе, что это еще ничего не значит.

Ей однажды уже причинили слишком сильную боль, и теперь она не станет вновь бездумно рисковать собой. В данной ситуации вряд ли стоит надеяться на то, что с таким мужчиной, как этот, можно рассчитывать на серьезную связь. Ведь он обращается с каждой женщиной так, как она, по его мнению, того заслуживает в соответствии с ее достоинствами. А Диана была далека от совершенства и четко сознавала это.

— Все возможно. Неужели никто не говорил тебе об этом? — продолжил беседу Карлос бархатным голосом.

Флэш внушал ей нечто подобное, когда пытался затащить в постель: «Попробуй, и тебе понравится. А потом у тебя, детка, будет все!». Еще неделя-другая его продуманной осады, и она бы могла поддаться, поскольку любила его и всегда будет любить, но только не так, как он этого хочет. Хотя иногда Диане казалось, что нужно было ухватиться за его предложение.

— Условия таковы, — донесся до нее сквозь раздумья голос Малдонадо. — Мне нужно, чтобы ты в течение ближайших двух месяцев сыграла для меня заранее обговоренную роль. — Карлос пристально смотрел на нее. — Взамен я спасу твой бизнес и обеспечу работой, приносящей доход, достаточный, чтобы выжить. Что ты об этом думаешь?

— Наверное, это равносильно обещанию достать с неба звезду, — с сомнением пробормотала Диана.

Карлос надменно взглянул на нее. Его широкий рот сжался от нескрываемой злобы.

Осознав, что не стоило давать столь опрометчивый ответ, Диана густо покраснела. Она не могла понять, откуда возникло это сомнение, и решила, что все произошло из-за постоянного психического давления Карлоса. Босс выбил ее из колеи до такой степени, что она просто-напросто забыла об осторожности, принятой в деловом общении.

— Прошу простить меня, — произнесла Диана бесцветным голосом. — Но то, что вы мне сказали, прозвучало слишком заманчиво, чтобы быть правдой.

— Значит, ты все еще не желаешь признавать, что стоишь на краю банкротства? — спросил Карлос.

Холод, которым веяло от этого страшного слова, заставил ее вжаться в кресло.

— Мистер Малдонадо…

— Пока ты не признаешь это, я не пойду дальше, — предупредил он.

Ее прошлый аргумент о возможном успешном преодолении кризиса был напрочь отвергнут. Диана вдруг подумала: а что бы он сам сделал на ее месте? Объявил, что лишился финансовой опоры? Никогда. Карлос был слишком умен для этого. Почему же он сам осуждает ее за попытку не открывать до конца карты, в тайной надежде не потерять его доверие?

— Одно из двух: либо ты признаешь очевидное, либо немедленно покидаешь мой офис, — с убийственным равнодушием добавил Малдонадо.

— Я… на пороге… банкротства, — как послушная заводная игрушка, батарейки которой садятся, запинаясь, едва слышно произнесла Диана. И эти слова причинили ей боль.

— Вот и хорошо, спасибо за откровенность. Теперь поговорим о моем предложении. Это не связано с поставками еды, хотя, если ты захочешь в свободное время готовить испанские блюда, я не буду возражать, — сказал Карлос с саркастической улыбкой.