Эборн, белый как мел, так и рухнул в рядом стоявшее кресло, обхватив голову руками.

— Здесь находились почти все ценные бумаги, которыми я владел…

Нэнси видела, как Эборну совсем плохо, его невозможно было оставить одного, но как ещё могла она позвать на помощь?

Как раз в эту минуту оба одновременно услышали, что к дому подъезжает машина. Неужели Доды решили вернуться? Может быть, преступная чета просто выехала ненадолго или, может быть, они вспомнили, что не все захватили при поспешном бегстве?

Мысль, которая пришла в голову Нэнси, была страшнее всего: не умудрился ли Коротышка Дод узнать каким-то образом о побеге узников?

Машина остановилась. И тут Эборн без чувств свалился с кресла на пол. Он явно подумал о том же, что и Нэнси, — вернулись Доды и через минуту они ворвутся в дом. Измученный Эборн не мог вынести даже мысли о том, чтобы опять оказаться в оковах.

Нэнси вскрикнула.

В окно она видела, как из машины выпрыгивают четыре фигуры, как они взбегают на крыльцо! В дверь позвонили, и раздался женский голос:

— Мистер Эборн, пожалуйста, откройте, мистер Эборн! Это мы, Донеллы!

Нэнси бросилась к двери и распахнула её.

— Кати! Джим! Вы себе не представляете, как я рада видеть вас!

Кати и Джим торопливо представили Нэнси своим родителям, красивой паре лет сорока. Те сразу же прошли в гостиную, а Джим, задержавшись, спросил:

— Ты как сюда попала, Нэнси? Почему ты в таком виде? Что здесь творится?

Нэнси сказала, что Эборну плохо и он нуждается в помощи, а всё остальное она расскажет потом.

Миссис Донелл пришла в ужас при виде Эборна, распростёртого на полу, и тут же засуетилась вокруг него — на счастье, она оказалась профессиональной медсестрой. Миссис Донелл осмотрела Эборна и пришла к заключению, что его обморок вызван шоком, усугублённым длительным недоеданием.

Пока Джим с отцом переносили Эборна на диван, Нэнси рассказала, что с ним случилось. Донеллы были просто вне себя.

Но прежде чем ответить на дальнейшие расспросы, Нэнси повернулась к Джиму.

— Нужно немедленно сделать два телефонных звонка. Можешь позвонить вместо меня?

— Да с радостью! — ответил тот. — Я.думаю, что ты хочешь, чтобы я сразу позвонил в полицию насчёт задержания Коротышки Дода.

— Именно! — жёстко сказала Нэнси и описала вид иностранной машины.

Кроме того, продолжала Нэнси, пускай Джим позвонит начальнику полиции Макгиннису, чтобы тот выслал усиленный полицейский наряд к дому Дру.

— Узнай заодно, все ли в порядке у миссис Груин и у Лоры, спроси, не узнала ли миссис Груин, как связаться с моим отцом.

Джим заверил её, что все выполнит, а когда вернётся, то и машину Нэнси починит.

Джим побежал, а Нэнси вернулась в гостиную Джейкоб Эборн уже пришёл в себя и утверждал, что ему лучше и он может говорить.

— Лилиан, со слабой улыбкой обратился он к миссис Донелл, — не иначе как вас прислали ангелы на помощь мне. Каким образом вы узнали, что мы в беде?

— До нынешнего вечера мы не были уверены, — серьёзно ответила Лилиан, впрочем, это длинный рассказ

Сам Донелл сказал, что он и Лилиан были поражены, узнав от собственных детей, что Мариан Эборн уже возвратилась из Флориды и вместе с Эборном они забрали Лору с Двойного озера.

Понимаешь, Джейкоб, — обратился он к своему старому другу, — если бы это было так, если бы у тебя изменились планы, то я не сомневаюсь, что ты бы дал нам знать! Ну хорошо, всё равно мы вчера заехали поздороваться, взглянуть на Лору Пендлтон, но нам никто не открыл

Тогда мы решили, — подхватила Лилиан, что Нэнси Дру что-то перепутала в отношении вашего приезда Я же отлично помню, как вы объяснили, что из-за болезни тёщи вы не сумеете перевезти Лору сюда, пока не возвратится Мариан.

— Все правильно, — подтвердил Джейкоб Эборн, а для Нэнси пояснил, что ещё до этого его задержали юридические формальности, связанные с опекунством, затянувшиеся из-за его проживания в другом штате. Именно поэтому и Лоре пришлось задержаться в интернате Лилиан Донелл продолжила свой рассказ:

— А сегодня вечером нам позвонила из Флориды ваша жена. Она несколько раз пыталась вам дозвониться но телефон все не отвечал, она забеспокоилась и решила у нас узнать, не случилось ли чего.

— Моя жена уже две недели ничего обо мне не знает, — заметил Эборн.

— Как не знает? Она сказала, что посылала вам телеграммы, а вы отвечали на флоридский адрес! — ахнула Лилиан.

Мистер Донелл сказал, что когда выяснилось, где на самом деле находится Мариан Эборн, семейство просто перепугалось, решив, что случилась беда.

Мы рассказали все Мариан, посоветовали ей немедленно возвращаться и пообещали сразу же съездить сюда и собственными глазами посмотреть, что происходит.

Слава Богу, что вы так решили! воскликнула Нэнси, а Эборн только посмотрел на друзей с признательностью и тут же спросил:

Вы не знаете, как себя чувствует мать Мариан?

Она поправляется. Все хорошо.

Когда прилетает Мариан? озабоченно спросил Эборн.

Ночным рейсом из Майами, сообщила миссис Донелл. Муж встретит её.

Лилиан Донелл отправилась на кухню приготовить что-нибудь лёгкое для Эборна. а Нэнси, извинившись, пошла умываться и приводить себя в порядок. Освежённая, вернулась она в гостиную и удивилась, не застав там Джима. Что могло его задержать?

Он скоро вернётся, Нэнси. успокоила её Кати

— Мне хочется быть уверенной, что дома все нормально, — объявила Нэнси,

Эборну принесли поесть, а пока он ел, хорошенькая сыщица рассказывала собравшимся об участии Коротышки. Дода в преступлении, которое расследует её отец

— Ну и дела — воскликнул Донелл. Нэнси не сиделось на месте, и, извинившись, она вы шла на крыльцо дослушать, не едет ли Джим. У неё оборвалось сердце, когда из-за кустов возникла вдруг высокая тёмная фигура.

— Нэнси? — донёсся до неё шёпот , Этот голос Нэнси не могла не узнать

— Отец! — крикнула она.

Карсон Дру одним прыжком взлетел на крыльцо звучно поцеловал дочь и спросил её вполголоса

— С тобой всё в порядке?

Услышав утвердительный ответ Нэнси и её заверение, что можно разговаривать в полный голос, Дон и Лора выскочили из кустов.

— Мы видели свет в окнах и слышали голоса, — объяснила Лора, — но боялись, что это Эборны. Что тут творится, Нэнси?

— Да, Нэнси, рассказывай! — подхватил Дон.

Нэнси пришлось снова изложить события в их последовательности. Когда Нэнси дошла до своей встречи с проходимцем, лицо Карсона Дру приняло жёсткое выражение.

— Какое счастье, что ты выкрутилась из этой ситуации! — сказал он.

— Конечно же! — воскликнула Лора. — И какое счастье, что ты считаешь моего опекуна милым человеком?

— Эборн достойнейший человек, Лора, — подтвердила Нэнси, — сейчас я представлю вас друг другу.

Но прежде Карсон Дру посвятил дочь в результаты своего расследования.

— Мы так спешили выяснить, где ты, что даже не нашли время сообщить в полицию! — сказал он.

Дон добавил, что они оставили машину у поворота и пошли пешком осматривать дом. Нэнси появилась на крыльце, когда они ломали себе голову над тем, как узнать, не в доме ли она.

— Господи, я мечтала о вашем приезде! — с чувством сказала Нэнси и предложила всем пройти в гостиную.

— Джим Донелл, — прибавила она, — должен быть здесь с минуты на минуту.

Карсон Дру сел на ступеньку.

— Я дождусь молодого человека и заодно покараулю дом, на случаи, если возвратятся Доды. А вы ступайте..

Войдя в прихожую с Лорой и Доном, Нэнси увидела, что Донеллы осторожно помогают Эборну подняться на второй этаж, в спальню. Опекун оглянулся на их голоса и, едва успев бросить взгляд на свою воспитанницу, вскричал:

— Лора, дорогая Лора! Я бы узнал тебя где угодно ты так похожа на мать!

— Мистер Эборн! — Лора взбежала по ступенькам и стала целовать опекуна.

Все быстро перезнакомились и общими усилиями уложили Эборна в постель. Лора с Нэнси посидели около него немного, но, увидев, насколько он изнеможён, стали прощаться.