— У меня нет ни малейшего желания ехать в Марик. Если вы приехали сюда только за этим, то мне очень жаль, но вы напрасно потратили время, — голос его был холодным.

Он не взял письмо. Даже не посмотрел на него. Зато снова начал самым наглым образом изучать стоявшую перед ним женщину. Неожиданно Клариссе стало душно. Наверное, от солнца. Неужели на нее такое влияние оказывает один только раздевающий взгляд этого мужчины? Она же всегда гордилась своим самообладанием. Хотя, с другой стороны, ее еще никто так откровенно не рассматривал.

— Но вы ему нужны. Корона…

— Я ему нужен? — переспросил Джейк и усмехнулся. — Очень любопытно… Знаете, если бы это и было правдой, в чем позволю себе усомниться, я бы все равно не поехал. Интересно, где он был, когда мы нуждались в его помощи?

— Извините, но я не понимаю, о чем вы говорите, — Кларисса пришла в ужас от хода разговора. Нет, она ожидала совсем другого приема. А ведь у нее сложилось представление, что ее поручение — чистая формальность, и никаких сложностей не предвидится. Более того, Кларисса полагала, что король с присущей ему добротой просто предоставил ей шанс съездить в Америку и прийти в себя после всех потрясений в ее жизни. О внуке короля и его прошлом ей было мало что известно, только какие-то обрывки из разговоров с Филиппом.

— Хотите знать? Так вот… Во-первых, когда мой отец погиб и моя мать осталась одна, без средств к существованию, с ребенком на руках, никто не пришел к ней на помощь, — он скривил рот. — Хотя достаточно было выслать ей немного денег на воспитание сына. Во-вторых, когда она сама тяжело заболела, я, наплевав на гордость, написал моему царственному дедушке письмо. Но оно пришло обратно нераспечатанным. Поэтому я не хочу больше иметь дело с моими родственниками…

Он замолчал, видимо вспомнив, что разговаривает с женщиной, которая к тому же ни в чем не виновата.

— Боюсь, что вы не в курсе последних событий, произошедших в нашей стране, — решительно произнесла она, прикладывая все усилия, чтобы голос ее не дрогнул. — Наследный принц и его сын погибли, так что теперь вы являетесь единственным законным наследником престола. Вам необходимо вернуться в Марик и приступить к исполнению обязанностей наследника престола.

Джейк замер, не веря своим ушам. Когда до него дошел смысл сказанного, ему стало не по себе. Ни о чем подобном у него и мысли не было. Мать, конечно же, много рассказывала ему об отце — младшем сыне правителя маленького королевства, — который был веселым и романтичным парнем и женился на ней, танцовщице из Лас-Вегаса.

Но счастье ее длилось недолго, муж погиб во время автомобильных гонок через несколько месяцев после рождения сына.

Мать призналась, что несколько раз пыталась связаться с семьей мужа, но в ответ ей сообщили, что король отрекся от своего сына Джозефа после того, как тот покинул родительский дом и вступил в неподобающий царской особе брак, нанеся тем самым непоправимый ущерб репутации королевского дома Марика.

Пару раз мать упоминала о семье отца, а на вопросы маленького сына, почему же родственники их не навещают, отвечала, что те слишком далеко живут. Только позднее, когда он подрос, Джейк узнал правду.

Они с матерью жили в самом бедном районе Лас-Вегаса, ей приходилось работать по две смены, но денег хватало только на еду и одежду. Джейку никогда не нравились истории о богатых родственниках отца. Ему было обидно, даже оскорбительно то, что в нем течет кровь людей, которые отказываются признавать существование его и матери.

Он еще учился в школе, когда у матери обнаружили рак груди. И хотя никакие деньги не могли спасти ее, Джейк решил написать своему деду: он надеялся хоть немного облегчить ей последние дни. Письмо вернулось обратно.

А теперь этот бесчувственный истукан хочет, чтобы он приехал в Марик и стал наследным принцем? Не дождется!

— Я вам уже ответил, что никуда ехать не собираюсь. Мне это совершенно ни к чему, — спокойно заявил Джейк, давая понять, что разговор окончен.

И с чего, интересно, дед решил, что он все бросит и бросится к нему на помощь? Разве у него остались хоть какие-нибудь связи с далеким маленьким королевством между Францией и Испанией? Если король думает так, то сильно ошибается. Его внук всю жизнь прожил в Америке и никогда не чувствовал родственных связей со страной, где родился отец. Придется деду поискать кого-нибудь другого.

Тридцать два года он делал вид, что Джейка не существует, а теперь вдруг вспомнил о нем. Поздно! Что посеешь, то и пожнешь.

— Нет, нет, — торопливо выпалила Кларисса. — Позвольте мне вам все объяснить.

Было видно, что рыжая красавица не собирается отпускать его.

Джейк недовольно взглянул на часы. Ему надо работать. Он достаточно редко вырывался на стройплощадки: нужно проверить, как идет строительство, оценить квалификацию новых рабочих, объяснить им, что от них требуется. Времени на то, чтобы обсуждать уже решенный для него вопрос, у него нет. Как бы эта женщина ни была красива.

— Меня ждут. У меня много забот и обязанностей. Думаю, вы успели заметить, что я здесь не отдыхаю.

Женщина покраснела.

— Конечно. Я все прекрасно понимаю. Извините, что оторвала вас от работы, но… Мы не могли бы с вами поговорить еще раз. Скажем, сегодня вечером, после работы. Как насчет ужина? Я была бы вам очень признательна.

Джейк оглядел свою одежду: поношенные джинсы, старые рабочие ботинки — и с усмешкой переспросил:

— Вы уверены?

Интересно, на что она готова пойти ради успешного выполнения порученной ей миссии?

— Мне будет очень приятно, если вы примете мое приглашение, — быстро отреагировала Кларисса.

Может быть, она думает, что он не в силах заплатить за ужин в ресторане. Смешно! Почему бы действительно не поужинать с этой очаровательной женщиной? Разве откажешь себе в таком удовольствии? Одни ее рыжие волосы чего стоят.

— Ладно, согласен. Мне за вами заехать?

Джейк обвел взглядом парковку и, выбрав самый грязный и старый грузовик, кивнул головой в его сторону. Он и сам не знал, кому принадлежит машина, но ему вдруг захотелось увидеть, какая у женщины будет реакция.

— К сожалению, лимузин я вам предложить не могу, но я тоже не пешком хожу.

Кларисса обернулась, и на ее лице несколько секунд можно было прочитать едва скрываемый ужас, но потом она сумела взять себя в руки. Джейк едва не рассмеялся. Кто бы мог подумать, что это так забавно — подкалывать верноподданных его царствующего дедушки. Ужин обещает заманчивые перспективы. Любопытно, к чему это все приведет!

— Если вы не возражаете, я могу сама за вами заехать, — вежливо предложила Кларисса.

— Ну, тогда предлагаю компромисс — давайте встретимся прямо в ресторане. Вам ребрышки нравятся?

Женщина опять покраснела и смущенно опустила глаза. По всему было видно, что она в полной растерянности. Ей в покер садиться играть нельзя!

— Ну, жареные, с соусом? Я знаю одно местечко, где готовят изумительно вкусные ребрышки.

— А оно тихое? Мы сможем с вами поговорить?

— Тихое? Вы смеетесь! Там вечно стоит такой грохот, что порой самого себя не слышишь. Музыка, танцы, пиво… Но зато можно оторваться по полной программе. — Джейк шагнул вперед и оказался почти лицом к лицу с Клариссой. Интересно, что она теперь сделает?

Женщина слегка подняла голову, было видно, что она им недовольна, но не собирается ему уступать.

— Мне кажется, что для нас с вами главное — поговорить, а не поесть. Вы не могли бы предложить что-нибудь другое?

Очевидно, эта особа не ходит по забегаловкам. Ей подавай вышколенных официантов и повара-француза.

— В городе много всяких мест, где можно посидеть. Наверняка сыщется спокойное местечко.

— Знаете, я думаю, что будет лучше, если мы поужинаем в ресторане моего отеля. Вы не против?

Подумав немного, Джейк согласился. Ему хотелось еще немного подразнить эту милую особу, но пора и честь знать, там его люди дожидаются. Работать надо!