— Зачем вы успокаиваете себя надеждами на то, что нечисть не прорвется в Яугон? — спросил Владыка Лушер, демон неудач. — Вы все знаете, что происходит с миром. Мир рушится. Он больше не тот, к которому мы привыкли. Он совершено не тот. Вам ли тешить себя мыслями о неприступности Яугона, когда простые смертные сумели проникнуть на одну из территорий Преисподней?

Лушер сделал пас рукой. В центре круга, образованного Владыками, прямо над гербом Преисподней вспыхнул колышущийся мираж, похожий на голограмму из фантастического фильма. Мираж показывал группу людей в черных одеждах и шлемах, вооруженных своим скорострельным пороховым оружием. Люди, очевидно, солдаты, соблюдая меры предосторожности, проводили рекогносцировку местности Яугона, местности, уже входящей в территорию Зоронострома. Появились они здесь через непонятно каким образом открывшийся проход меж мирами, проход прямой, без «остановки» в Портале.

Что, по сути, совершенно невозможно.

— Кроме всего прочего, смертные уничтожили демонов. Троих. Своим оружием. Таких прецедентов история мира еще не знавала!

— Вот именно! В обход Портала открылись ворота в Преисподнюю, и теперь человек, любой человек или астер смогут беспрепятственно оказаться в Яугоне и натворить бед.

— Вы слышите свои слова? Вы слышите то, о чем говорите? Люди способны уничтожить демона?! Что случится с Яугоном, если люди и дальше будут способны уничтожать демонов? Утрата бессмертия для нас равна половине пути к поражению!

— Мы говорим о последствиях, которые еще не наступили. Надо прежде всего разобраться в причинах изменения устоявшейся картины мира.

— Причина здесь одна — светлые. Они затеяли партию в шахматы, но не пригласили противника. Они смогли ввести в разум генералов нечисти установку, что все вокруг — все! — враги. И Тьма, и Свет для нечисти стали отныне врагами, притом врагами одинаково ненавистными. Ни вампиры, ни оборотни не успокоятся, пока не уничтожат Яугон и Актарсис, либо пока сами не будут истреблены.

— Но зачем Свету понадобилось отбирать у нас легионы, платя своим Орденом? Зачем Свету провоцировать так много смертей среди жителей Срединного Мира, да к тому же растравливать и без того опасных неприятелей — нечисть? И, к тому же, у меня есть сведения, что и в Актарсис пробился прямой путь из Срединного Мира. Значит, и светлые утратили свое святое бессмертие.

— Астеры больше всего на свете боятся Коллапса. Они любят жизнь и любят жить, в отличие от нас. Поэтому рискнули на опасную игру, дабы сохранить собственные жизни.

— Ну, жить и мы любим…

— Коллапс? Я слышал эту легенду, но считал ее не более чем именно легендой. Сказкой для дураков.

— Светлые ближе к Создателю, чем мы. Светлые могут знать тайны, о которых мы не осведомлены. Вероятно, раз они решились на перемену мира, то миф о Коллапсе — не миф вовсе.

— Но разве не легче было поддерживать элементарное равновесие меж Добром и Злом?

— Коллапс неминуем вне зависимости от того, победит ли кто-то из нас, либо все останется как есть. Необходимо создание Третьей силы, некоего Серого пространства, дабы биполярность мира превратить в триполярность. Лишь в этом случае вселенная получит отсрочку от гибели.

— В качестве Третьей силы астеры решили использовать нечисть? Не слишком ли малочисленно получилось войско, направленное сразу на два сильнейших фронта?

— Нечисть — лишь составная часть назревающей Армии Серых, или, как некоторые обозвали грядущее царство Срединного Мира — Армии Терриса. Подумайте, ведь смертные уже смогли проникнуть в Яугон. Более того, они смогли развеять демонов! Раньше демон был бессмертен для человека, разил его лишь боевой меч астера, а теперь даже человек способен убить сущность Тьмы.

— Люди? Но если люди и в самом деле примут сторону нечисти, нам придется тяжело. Человеческое племя многочисленно, хорошо вооружено и достаточно опрометчиво, чтобы попытаться истребить демонов. Я сильно сомневаюсь, что люди устремят свою военную мощь на Актарсис.

— Да, смертные будут пытаться уничтожить Яугон. Можно сделать предположение, что нечисть в этом случае совершит вторжение в Актарсис. Радует, что Актарсис падет-таки от исчадий Ада…

— Такое чувство, будто вы уже объявили капитуляцию! Какие к черту смертные, какая нечисть? Армия Тьмы по-прежнему сильна и готова к мгновенному броску на врага, демоны жаждут крови и убийства, верные нам генералы требуют немедленного наступления! Мы сметем жизнь в Срединном Мире и вторгнемся в Актарсис!

— Генералы требуют наступления столько, сколько существует Яугон. Они не умеют рассуждать иными категориями, кроме военных. Они считают, что действительно могут смести людей и победить в битве с астерами. Но они забывают, что такое массированное нападение на Срединный Мир никому не нужно. Уничтожив людей, мы останемся без энергии, что равносильно поражению. К тому же, прорыв инферно в общемировом масштабе приведет к непредсказуемым последствиям вплоть до ядерной войны и уничтожения планеты! Если Срединный Мир будет уничтожен, развеется и Яугон, и Актарсис.

— Ныне ситуация совершенно другая. Прорыв инферно вызовет хаос, но не приведет к фатальному дисбалансу энергии. Три мира стремительно сливаются в единое целое, внутри которого дисбаланса быть не может. Теперь мы должны думать лишь об одном: как уберечь демонов от полного истребления.

— Лишь один путь — полное истребление врагов. Смертных и астеров.

— Смертны сейчас все. Мы в том числе.

— Не верю!

— Проверь на своих демонах. Забрось их куда-нибудь в Срединный Мир, где их наверняка атакует армия людей. Посмотри, что останется от твоих демонов, а потом решай, верить или нет.

— Да, проблема очень серьезная. Два легиона утрачено, племя людей направлено против нас…

— И долгое отсутствие Логана вызывает тревогу. Что, если ему удалось захватить Ключ и разрушить Икстриллиум?

— Вряд ли. Даже если это и так, уж не думаете ли вы, что с падением Икстриллиума падет и Актарсис?

— Но ведь что-то с Логаном все же случилось? Почему он до сих пор не вернулся в Яугон, даже не попытался связаться с нами?

— Опять противно пахнет кознями астеров. А если они и Логана сумели затолкать в Армию Серых?

— Бред… Не может этого быть. Логан, как все мы отлично знаем, не простой демон. Он не только Владыка, член Схода, не только генерал гарнизона Зоронострома, не только архидьявол…

— Опять начинается гадание на крови неубитого ягненка! Логан такой же, как любой из нас!

— Но что вы помните о себе? Что мы помним о своем прошлом? Говорят, когда-то мы были астерами, теми астерами, что стерегли Небесный Трон. Говорят, когда-то мы были наимогущественнейшими архангелами, ходившими чуть ли не под руку с Создателем. Говорят, мы были низвергнуты за попытку мятежа. Но кто из вас помнит это?

— Никто. Повинуясь слухам, мы поверили и объявили себя падшими ангелами.

— Вот именно. А Логан помнит!

— Логан сам мог пустить эти слухи!

— Зачем ему это? Зачем Логану, никогда не стремившемуся к безграничной власти хоть в Яугоне, хоть где-то еще, объявлять себя тем, кто был в числе падших ангелов, посягнувших на святая святых Актарсиса? Вспомните, кто сделал его генералом гарнизона Зоронострома? Сход! Потому что уважаем его умение воевать лучше всех. Кто сделал его Владыкой? Сход! Потому что преклоняемся перед его могуществом и силой. Сколько раз мы просили помощи у Логана, и он оказывал ее? Много! А теперь вспомните, сколько раз сам Логан просил помощи у нас? Ответ: ни разу.

— Что твои слова могут значить?

— Все демоны Яугона, все смертные Срединного Мира, все астеры Актарсиса считают, что мы — Владыки — подчиняемся самому Сатане. Они считают, что мы получаем приказы от Сатаны и отчитываемся за их выполнение перед Сатаной. Но кто из вас видел Сатану воочию?

— Мы сами придумали эту легенду, чтобы иметь лишний инструмент власти над Яугоном. Сатаны не существует, мы несем ответ лишь перед Сходом.