— «Тени кого? Если ты об этих, безголосых, так они ушли. Посмотрели на то, как ты валяешься без связи, махнули рукой, скрылись в колодце и крышкой заперлись. Ну, всё, давай вставай, нам ещё до дому шлёпать далеко. Тем более что придётся посты инквизиторов стороной обходить, иначе заметут. Давай маячки, которые Педро дал, здесь установим? Не вертаться же назад в Бастион. Там, наверное, сейчас шухер идёт, всё перетряхивают, нас ищут.»

— «Давай, — сказал Антон, и неуклюже покачиваясь, как новорождённый телёнок, с трудом поднялся на ноги. — И давай шлёпать домой, мне уже здесь очень не нравится. Лучше вернёмся к старому, доброму Третьему Бастиону, там всего лишь одни крысы. И никаких призрачных теней».

Мэт и Антон стояли у тройной развилки подземного хода и не знали, куда теперь им идти. Оба не имели ни малейшего понятия, где, в какой момент они свернули не туда. По словам Мэта, военный, прежде чем нырнуть под землю, молча, набросал чертёж на пыльном бетонном полу, куда им двигать дальше, чтобы выйти наружу. Но вот этой тройной развилки на нём не было. Вот и стояли они в нерешительности, решая, что делать дальше. А тут ещё к привычно уже подмаргивающему желтым цветом индикатору сетевой связи — из-за слабого сигнала связь могла оборваться в любой момент — добавился еще подмигивающий оранжевый. Это было не лучше — уровень заряда основного аккумулятора приближался к критической отметке. Ещё немного и двигаться будет невозможно. По идее надо было уже вызывать Службу Спасения, но найдут ли их спасатели в этом подземном захолустье? Скорее всего, нет. А так же Антон не рискнул это делать из-за опасения, что Западная Служба Спасения передаст их координаты инквизиторам, попадать в руки которых, им очень не хотелось.

Чем это могло грозить? В самом простом случае, потерей дрона, а это немалые деньги, чаще всего единственные. Потому что большинство островного населения предпочитает все свои, добытые на Острове средства, вкладывать в раскрутку своего дрона. Лишние копейки редко у кого водятся, всё уходит в игру — обслуживание, ремонт, апгрейды, приспособы, драйвера к ним, обновления драйверов, борьба с вирусами, борьба с нелицензионными глючными прогами… И за всё — бабки, бабки, бабки… Пропажа дрона — чаще всего начало игры с нуля. Страховка? Да, конечно, но только если полная, а это роскошь, доступная далеко не каждому. Страховые компании себе в убыток работать не станут — если страховая выплата достаётся просто и в полной мере, то тогда кто будет осторожничать и беречь вверенное имущество? Вот, в обычной он-лайн игре просто, там материально компания не страдает, потому, что взамен одного погибшего нарисованного бота всегда можно нарисовать другого. Здесь же все железки настоящие, требующие для восстановления настоящих денег, а не тех фиктивных игровых золотых, которые выпадают из любого, забитого игроком нарисованного монстра. На Острове, всё по-взрослому — добываем реальное железо, и меняем его на другое железо, такое же реальное, имеющее весьма реальную материальную стоимость. Либо напрямую, либо посредством Островных бонов.

Так же, в случае попадания во вражеские руки, существовала ещё одна опасность, не такая явная, но гораздо более грозная — сетевая идентификация. Через дрона можно идентифицировать игрока. Поскольку дрон — оконечный элемент сети дронов — терминал, связывается с другим оконечным элементом — терминалом игрока, домашним компом, по вполне определённому сетевому протоколу с вполне определёнными сетевыми адресами и параметрами. И все эти адреса и параметры аккуратно записаны во флэш-памяти дрона, которая может быть аккуратно извлечена и прочитана. А далее данного игрока можно, например, заблокировать для подключения к Островным серверам. Или его постоянно будут вычислять, под какими бы никами он не скрывался, и творить с ним всё, что только позволит им их изощрённая фантазия. Да, конечно, можно сменить компьютер и своего провайдера. Но — это снова деньги, это время, это непременные моральные издержки. И какая уж тут тогда игра? Сплошное издевательство, а не игра.

Ну, вот, примерно так обо всём этом и рассуждали, стоя на распутье подземных коммуникаций Четвёртого Бастиона, заблудившиеся Мэт и Антон. Именно потому им и не хотелось оказаться в лапах злобных инквизиторов, что это означало конец их карьеры на Острове в теперешнем качестве, с потерей денег, имени, репутации, словом всего того, что зарабатывалось непростым, упорным трудом.

— «Ну, так. Не будем больше спорить, кто свернул не туда, куда указал нам этот призрачный дрон, как и не будем больше спорить о природе этого подземного Сусанина. Давай рассуждать логически. Из нашей ситуации есть три выхода. Первый. Мы прячем твоего дрона в укромное место, я беру твой аккумулятор, подключаю его себе дополнительным через зарядку и топаю в Шухарт к Педро за помощью. Второй. Мы, оба вместе, хоронимся в укрытом закутке, бросаем своих дронов, заходим по новой на Главный сервер, объявляем себя пропавшими, связываемся с Педро, совместными усилиями наскребаем денег, берём нулевого дрона, грузим его аккумуляторами и тащим их сюда. Перезаряжаемся, ты берёшь этого дрончика подмышку, и мы благополучно возвращаемся. Третий… Слушай… Может, у тебя есть третий путь спасения, а?»

Мэт внимательно на него посмотрел и сказал:

— «Первые два тоже не катят — мы же не знаем, как попасть сюда, где мы сейчас находимся. И, потом, как ты пройдёшь инквизиторов, если они наверняка сейчас все пути перекрыли и нас ловят? Может, лучше всего просто спрятаться, и выйти из сети надолго, недели на две, пока всё не утрясётся».

— «А ты думаешь, через две недели аккумуляторы сами зарядятся, и выход из-под земли отыщется?».

— «А ты думаешь, если тебя возьмут на блок-посту с двумя аккумуляторами на горбу, то им ни в жизнь не догадаться, куда и кому ты их тащишь?».

— «А что нам тогда делать, чёрт тебя подери и меня вместе с тобой!? Нам что, сидеть здесь бесконечно и ждать, пока из подземелья не вылезет тень призрачного дрона, и не поможет нам добраться до дому, да!?» — Антон почти что кричал, и в его крике явственно проступали панические нотки.

— «Какие, на хрен, призраки? Что ты сёгодня заладил — „тени-призраки“ — „призраки-тени“? У тебя что, идей больше нет, как только всё на призраков сваливать? Или всё успокоиться не можешь, почему дроннеры с тобой говорить отказываются? Не можешь себе представить, что они просто в игру такую играют, или просто не хотят своих секретов первым встречным выдавать. Мало ли у людей, какие причины могут быть…».

— «У людей могут! А если это вообще не люди а…».

— «А кто? Ну, кто ещё тут может быть, кроме людей?».

— «Нелюди. Вот кто».

— «Брось ты чепуху всякую городить, какие ещё „нелюди“? Может, ещё вампиров с вурдалаками приплетёшь заодно?».

— «А-а, Мэт, да что ты понимаешь? Ты что, не видел, откуда они вылезли? Из подземелья, закрытого железной крышкой! Там же никакая связь не действует! Кто ими, по-твоему, управляет, и как!? А?».

— «А? Хрен тебе на! А про ретрансляторы ты, почему не вспомнил сейчас? Или у тебя вся фантазия на мистике заканчивается? Всё! Хватит цапаться из-за ерунды, давай думать, как нам выбираться. Залазь в сеть, ищи выход. Связывайся с Педро, пусть помогает. В конце концов, мы на него работаем».

Антон сник:

— «Не могу я с ним связаться — я номер его не знаю. Он как-то не сказал, а я как-то забыл спросить…».

— «Эх, ёлы-палы, значит, придётся твоих теневых духов вызывать, чтобы нам помогли. Больше некого, — и он без предупреждения заорал, что есть мочи, в гулкие, чёрные коридоры подземных коммуникаций. — Эге-ге, тени Острова Дронов! Придите к нам на помощь, мы вас вызываем!».

Эхо глухо утонуло в бездонных пустотах подземелий, а сердце ёкнуло и замерло в предчувствии невероятного ответа от злых духов вековой темноты… И ответ пришел.