Джуни перебирала пальцами высохшие волосы и пыталась разгладить складки на платье.

– Особенно вкусно с горячим бисквитом, – воодушевлялся Лонни, – только вспомню и сразу есть захочу.

На посту Логан Кейтс, наслаждаясь прохладой приближающейся ночи, тоже вспоминал горячие бисквиты своего детства и многое из той прекрасной поры, что безвозвратно уходит, когда человек взрослеет. Он встряхнул головой, избавляясь от завладевшей им меланхолии.

– Ну вот, так и знал, никогда я не умел разговаривать с девушками, – с расстройством произнес Лонни, – я и слов толком подобрать не могу…

– Ты рассказывал замечательно, – раздался тоненький голосок.

Услышав очередной крик перепела, Логан понял, что ожидание закончено и следует готовиться к битве. Кейтс не смог бы объяснить, как он отличает настоящий птичий крик от условного сигнала: видимо, помогает особое чутье, которое приобретаешь, живя в этом краю.

Маловероятно, что индейцы нападут ночью. Многие племена верили, что воин, убитый в темноте, может навсегда заблудиться в пространстве между жизнью и смертью и не обрести успокоения. Но с рассветом передышка закончится. И все же наблюдение следует усилить: среди апачей могут найтись скептики, которых не пугают старые суеверия. Чрезмерная осторожность Кейтса части служила поводом для шуток, и зачастую ему приходилось хоронить шутников…

Индейцы появятся с первыми лучами солнца – это стало ясно, когда появилась узкая полоса пыли вдоль голубых гор. Ловкие смуглые фигуры апачей сливались с песком, то появляясь, то исчезая. Десятки людей погибали в пустыне, даже не успев заметить убийц. Он был свидетелем случая, когда неожиданно появившийся индеец убил солдата, беспечно отошедшего на двадцать ярдов в открытой местности.

Кейтс сменил сапоги на бесшумные мокасины и сообщил Шихану, с любопытством наблюдавшему за переобуванием:

– Осмотрю-ка еще раз.

– Рискуете.

– Нам не привыкать.

Он неспешно прошелся по камням, затем неожиданно нырнул в чащу и замер, вслушиваясь в каждый звук. Спешка в таких делах ни к чему. Его окружала негромкая ночная возня – шелест листьев, копошение мелких зверьков, шуршание ящериц, грохот скатывающихся со склонов голышей – но ничто не выдавало присутствия человека.

Дженнифер вздрогнула от неожиданности, когда Кейтс бесшумно возник у костра. Грант отошел к их багажу за трубкой, и она была одна. На пасмурном небе тускло вырисовывались двойные вершины Пинаката.

– Как вы напугали меня!

Логан встал рядом, вглядываясь в ночную пустыню. Безбрежная страна на юге, изрытая потухшими кратерами, напоминала покинутый развороченный ад.

– Так мирно, – проговорил он, – и так опасно.

– Там действительно индейцы?

– Да.

– Но ведь так тихо!

– Тысячи существ населяют пустыню, если они затихают, значит, рядом опасность.

– Зачем вы пошли туда, раз там индейцы?

– Смотрел, где они смогут укрыться.

– Вас могли убить! Вы что, искатель приключений?

– Сейчас каждый из нас подвергается смертельной опасности, и так будет вплоть до Юма-Кроссинг. Но я не рискую напрасно – это глупо. Только дураки ищут в жизни авантюр. Одно дело – читать в книгах захватывающие приключения, другое – столкнуться с опасностью лицом к лицу темной ночью. – Он бросил сигарету и продолжал: – Ваш отец хорошо это понимает. Он старался сделать эту страну безопасной, чтобы вам жилось в ней спокойно.

– Вы не одобряете моих поступков?

– А что тут одобрять? Разве что вашу красоту. Обижаясь на отца, вы забываете, что он обеспечивает вас. Он оградил вас от тягот, через которые прошел сам, дал образование, а теперь вы осуждаете его образ жизни. Вы – как пена на пиве: выглядит красиво, но ничего не значит.

Кейтс отвернулся и подошел к огню, разозленный собственной бесцеремонностью. Он не знал Джима Файра лично, но его в целом восхищали пионеры, создавшие эту страну буквально на пустом месте – здесь требовались сила, упорство и фанатичная решимость первооткрывателей.

У костра он съел бутерброд с говядиной, заботливо принесенный Джуни Хэтчет, стараясь не смотреть на огонь. Любование огнем в темноте позволительно лишь новичкам и романтикам цивилизованного мира, а местному жителю это мимолетное развлечение может стоить жизни – ведь он ничего не увидит, когда оглянется…

Кимброу и Дженнифер спустились со скал. Она выглядела сердитой, и Логан про себя усмехнулся, зная причину.

– Нашли индейцев? – ехидно поинтересовался Кимброу.

– Я их не искал.

Сержант Шихан подсел к костру, и пламя высветило седину в его волосах.

– Кейтс, сколько их по-вашему?

– Не меньше двадцати, но не более пятидесяти.

– Как это вам удалось подсчитать? – полюбопытствовал Кимброу.

– Апачи не путешествуют большими компаниями – они ведь живут в пустыне, а здесь недостаточно воды и пищи. В подавляющем большинстве банд насчитывается не больше тридцати воинов. Даже у Чурупати их максимум шестьдесят. А здесь, думаю, человек двадцать пять.

Угрюмый, заросший щетиной Циммерман завороженно внимал этим рассуждениям, а потом с вызовом спросил:

– А почему вы так уверены в этом краснокожем?

– Луго? Он пима.

Циммерман выплеснул в песок остатки кофе и злобно пробурчал:

– Это мы уже слышали. А я говорю, они все одним миром мазаны. Его нужно связать.

– Не нужно, – терпеливо уговаривал Кейтс, – он один из наших лучших людей.

– Это по-вашему. А по-моему, этого скользкого метиса нужно пристрелить первым!

– Любой, кто поднимет руку на этого индейца, – хладнокровно возразил Кейтс, – будет иметь дело со мной.

Циммерман вскочил с искаженным лицом, но Шихан опередил его:

– Прекратите, Циммерман. Извольте подчиняться приказам Кейтса, как и все.

– А иначе что, трибунал? – процедил Циммерман. – Не валяйте дурака, сержант! Никто не вылезет живым из этой западни и некому будет потом рассказывать истории… Все будут молчать.

Он угрюмо развернулся и исчез в темноте. Шихан молча смотрел ему вслед.

Сверху раздался голос Бопре:

– Кейтс, далеко на востоке слышны выстрелы!

Логан поднялся в скалы, радуясь, что стычка у костра не наделала иного шума, и уселся рядом с Джимом, вслушиваясь в тишину ночи. Мысленно он опять и опять возвращался к Циммерману. Это опасный тип, не желающий признавать ничье главенство, даже к Шихану обращается в угрожающем тоне. Да, столкновения не избежать – не с индейцами, так друг с другом. Все слишком взвинчены.

Вот Бопре – неплохой, надежный человек, хотя шериф из Юма и объявил его вне закона. Он ловко владеет оружием, без суеты и напряжения берется за любое дело, на него можно положиться. Такие, как Бопре, встречаются среди погонщиков, кузнецов, мелких фермеров – людей, хорошо знакомых с тяжелым трудом, но не наживающих богатства.

«А что будет со мной, – вдруг подумалось Кейтсу, – как сложится моя судьба? «

Может наступить день, когда он не успеет вовремя выстрелить или сломает ногу, потеряет флягу с водой. Раз так случалось с другими, значит, и он не застрахован. И никогда у него не будет ранчо, где журчит фонтан и аллея со старыми дубами ведет к дому, и не будет времени на чтение… Вот отец перечитал множество книг. Читал он и в тот вечер, когда Дейв Хорн застрелил его через раскрытое окно.

Дейв тогда не учел, что шестнадцатилетний Логан отлично владеет шестизарядным кольтом и не успел он добежать до ворот, как пуля пробила ему череп…

– Беспокоит меня эта стрельба, – прервал Бопре его воспоминания, – ох, неладное там творится.

Ничего предпринять они не могли, и лишь напряженно ждали прояснения ситуации.

В скалы поднялся Кимброу, а за ним и Лонни Форремен.

Через пару минут послышался приближающийся стук копыт. Кто-то искал укрытия. Выстрел прозвучал ближе, чем они ожидали, за ним последовали другие. Показалась черная лошадка, летевшая стрелой, перепрыгивая через камни, за ней неслась другая. Первая резко остановилась, и с нее соскочила массивная всадница с тяжелым старинным револьвером в руке. Увидев вышедших из укрытия людей, она мгновенно оценила обстановку и обезоруживающе улыбнулась. Не выказывая страха или смятения, толстуха воскликнула хриплым, но чрезвычайно бодрым голосом: