Идти пришлось довольно далеко – отчего-то Тарги не воспользовался возможностью сократить путь на транспортной платформе или ленте, струившейся вдоль всего центрального коридора центра. Кат постепенно надоело откровенно дуться, пытаясь одновременно успеть за широким шагом капитана, но обида никуда не делась, засев внутри тихой мышкой. Что такое мышка, она уже не смогла бы сказать – помнила только, что они бывают серые и черно-белые, и последние, со смешными круглыми ушами, умеют петь и говорить.

Кат чуть не проскочила развилку, на которой Тарги свернул вправо, на секунду останавливаясь перед прозрачной стеной. Коммуникатор на его руке коротко пискнул, отправляя код, и спустя несколько мгновений преграда перед ним разделилась на две части, оказавшись раздвижными дверьми в офицерскую часть центра.

В отличие от остальных зон здания, наполненных молодыми, юными и совсем маленькими Тенями, эта зона служила местом отдыха взрослых, значимых для общества Теней. Встречавшиеся им по пути мужчины и женщины короткими кивками здоровались с капитаном, но никак не реагировали на присутствие Кат. С одной стороны, это было хорошо, – значит, о ней здесь знают и проблем не будет. А с другой – кому приятно чувствовать себя пустым местом?

Квартира Тарги, скрывавшаяся за предупредительно раздвинувшимися дверьми, разительно отличалась от комнаты девушки. Хотя бы потому, что в ней были два окна – по одному на гостиную и спальню. Кат, не удержавшись, выглянула в оба – это и впрямь оказались окна, а не вмонтированные в стену экраны с изображениями. И они, судя по всему, располагались на внешней стене одного их верхних этажей – открывавшийся из них вид на бесчисленные здания практически не уступал открывавшемуся с крыши центра.

– Располагайся и ложись спать. Уже слишком поздно, все разговоры завтра, – капитан задвинул куб в угол возле кровати и рывком открыл соседний шкаф, показывая девушке, что тот пуст. – Вещи можешь потом разобрать и сложить сюда. Я уйду рано, как освобожусь – наберу тебя.

– А занятия?

– Твой куратор уже в курсе ситуации, на завтра ты от них освобождена.

– Правда? Здорово!

Кат с размаху села на край мягкой кровати и потянулась.

– Это не значит, конечно, что ты можешь бездельничать весь день, – невольно улыбнулся Тарги. – Но выспаться тебе не помешает. Ложись, я приду позже, мне еще нужно поработать.

– В смысле – придешь? – опешила девушка. – Мы что, вместе спать будем?

– Это не обсуждается – иначе у нас ничего не получится.

Кат в ужасе замотала головой, не в состоянии даже что-то сказать.

– Так, я понял, – оценил обстановку Тарги. – Позволь мне кое-что тебе сказать, а потом будешь возражать, а я тебя уговаривать. Хорошо?

По-прежнему глядя на него полными страха глазами, девушка дернула подбородком. Решив считать это движение согласием, Тарги вздохнул и опустился перед ней на корточки, осторожно взяв в руки маленькие ладошки.

– Слушай, ну я же не извращенец. Я понимаю, конечно, что ты подумала. Но, Кат, мне нет никакой нужды хитрить или называть вещи не их именами. Если бы мне была нужна интимная близость, я бы так и сказал… не вырывайся, пожалуйста, я же этого не сказал? Я обещаю, что, со своей стороны, всегда буду честным и никогда не причиню тебе вреда. И сделаю все, чтобы его не причинил никто другой. Пойми, я сам не рад тому, что нам предстоит. Я хотел, чтобы ты спокойно выучилась, получила наконец идентификатор и смогла сама решать, что делать. Но вот, видишь, не получилось, и я сам в этом виноват.

– Почему?

– Наверное, стоит ответить на заданный тобой раньше вопрос – который ты зачем-то решила задать прямо в коридоре, где нас было и видно, и слышно с трех, как минимум, точек наблюдения одновременно… Я видел, как ты появилась среди нас, Кат. Я видел, как ты росла. Маленькая, испуганная, искренняя. К кому еще я мог прийти – и увидеть радость? Почему-то как человек я нужен только тебе. А остальным – только как Тень.

Тарги использовал обороты старой речи, плохо знакомой Кат. Но она поняла его и вздрогнула – только в том полузабытом диалекте были разными понятия человек и Тень. А еще там было слово «любовь», замененное современными Тенями на симпатию, объединение, партнерство и… синхронизацию.

– В один день я понял, что я хочу, чтобы ты продолжала быть в моем мире так долго, как только возможно, и продолжала быть собой. Ты, конечно, не знаешь, но я прошел серию понижающих операций, добиваясь физической совместимости нашего генома, именно для того, чтобы мы смогли работать в одной команде. Только так я могу защитить тебя – сделав еще более уникальной и нужной.

– Зачем? – на глазах девушки заблестели слезы – еще ребенком она не раз видела, на что похожи подобные операции и как тяжело они даются. – Лучше бы меня…

Она осеклась, не договорив, чтобы не расплакаться.

– Не лучше, – мужчина отпустил ее руки и сел на кровать рядом. – Ты бы стала Тенью – причем самого плохого «качества». Твое тело потеряло бы возможность транслировать энергетические потоки. А кому нужна такая особь?

Кат вскинулась, услышав горькие нотки в голосе капитана. Он явно повторил слова Ярса о ней.

– Почему он так меня ненавидит?

– Потому что он сам борется за то, чтобы быть нужным. А ты – не сама.

– Спасибо, Тар, – девушка порывисто уткнулась в его плечо, и мужчина со вздохом облегчения обнял ее одной рукой. – Если бы тебя не было, я бы не смогла так жить. И не только из-за Ярса или его исследований. Мне всегда казалось, что ты далеко и я тебя ни капли не интересую…

– Ты будешь мне доверять?

– Буду.

– Тогда умывайся и ложись. Чтобы стать одним целым в эрге, нам надо полностью приспособиться друг к другу, как можно больше быть рядом. И спать – именно спать – тоже рядом. Я заказал два отдельных одеяла, и кровать достаточно большая.

– А ты скоро придешь?

– Дожидаться меня явно не стоит, – Тарги иронично посмотрел на прижавшуюся к его груди растрепанную голову и, аккуратно высвободившись, встал. – Выспись лучше. И Кат… Боюсь, твои сокурсники подумают то же, что и ты. Не советую тебе ничего им доказывать – все равно не докажешь.

– Я понимаю, – девушка встала, пряча красные глаза, и принялась рыться в кубе с вещами. – Тем более, они и сами уже хвастаются подобными отношениями друг с другом.

– Тебе хвастаются? – удивился капитан.

– Мне – только когда поиздеваться хотят. Больше между собой обсуждают, а я слышу, случайно. Честное слово, Тар, я не подслушиваю. Просто я – пустое место, понимаешь?

Мужчина ничего не ответил, пристально глядя на хрупкую фигурку, резко выделявшуюся на фоне стандартно белых тонов спальни. Раньше ему было безразлично его окружение – лишь бы был порядок. А сегодня его безликая квартира, ничем не отличавшаяся от миллиардов других, показалась ему неожиданно убогой, лишенной каких-либо символов того, что здесь живет именно он – а не какой-то иной капитан, куратор или рабочий. Будь Кат на самом деле его женщиной, он, наверное, постыдился бы приводить ее сюда.

– Ладно, капитан, я послушно пошла выполнять Ваши приказы, – неловко пошутила Кат, и, обойдя Тарги по неширокой дуге, отправилась изучать санитарную комнату. Судя по восторженному возгласу, он все же был неправ, раздумывая об убогости своей квартиры. По сравнению с боксом минимальной комплектации, откуда он не додумывался ее переселить столько лет, даже эти апартаменты были верхом роскоши.

Возвращаясь из душа, Кат заглянула в кабинет, намереваясь попрощаться. Но Тарги уже одел гарнитуру и полностью погрузился в виртуальный мир – судя по яростному выражению на лице, он как раз с кем-то общался. Решив не беспокоить капитана, девушка тихонько прикрыла дверь и, не включая свет, добралась до кровати.

Тихо зашуршали моторы, снимая защитное покрытие, и, поеживаясь от холода и какого-то неприятного чувства, Кат забралась под одеяло. Хорошо, что у нее нашлась с собой пижама – уже ставшая откровенно короткой. Вряд ли бы ей было комфортно спать привычно обнаженной – хоть она и доверяла Тарги, но оставаться на ночь рядом с мужчиной было несколько внове.