Кристи ненавидела оружие, так же как некоторые люди ненавидят пауков, но, живя в Плезантвилле, еще в детстве научилась обращаться с ним.

У нее теперь был пистолет, ко не было патронов к нему. Кристи села в машину и направилась в спортивный магазин, который она заметила, когда заходила в офис шерифа.

— Вы, наверное, двадцатая женщина, которой я продал сегодня патроны или что-то из оружия, — сказал седовласый продавец. — Вы, очевидно, тоже прочитали эту статью в газете.

У Кристи неприятно засосало под ложечкой.

— Какую статью?

— Ну, о серийном убийце. — Он протянул ей коричневый бумажный пакет с патронами и сдачу. — Газеты там, в корзинке.

Кристи оглянулась и увидела у выхода железную корзинку с газетами. Быстро поблагодарив продавца, она оставила мелочь на прилавке, взяла газету и вышла на улицу, где по-прежнему стояла страшная жара.

На первой странице в глаза бросался заголовок, набранный огромными буквами: НА НАШИХ ПЛЯЖАХ ОРУДУЕТ СЕРИЙНЫЙ УБИЙЦА? Под ним были размещены восемь небольших фотографий. Кристи сразу их узнала — именно эти фотографии она видела вчера на столе у шерифа Шульца. Сев за руль машины, она начала читать статью.

Восемь девушек исчезли без следа в районе Аутер-Бэнкс и вокруг него за последние три года. Некоторые представители правоохранительных органов предполагают, что в этом районе может орудовать серийный убийца, который выслеживает девушек на пляже. Власти называют его «пляжный убийца»…

Сходство девушек на фотографиях действительно бросалось в глаза. Кристи подумала, что она могла бы быть одной из них, что она может стать новой жертвой. Холодный пот выступил у нее на лбу, ладони вспотели.

Она собиралась заехать к управляющему коттеджами, чтобы взять ключи от новых замков. Но вместо этого развернулась и отправилась в парикмахерскую. Версия о существовании серийного убийцы казалась ей теперь вполне правдоподобной. Если это так, убийца, возможно, охотится за ней, потому что боится, что она его узнает. А может быть, он наметил ее в качестве жертвы, потому что она похожа на пропавших без вести девушек.

Вот этот последний фактор она вполне может изменить.

Кристи сидела и смотрела на себя в зеркало. Первой ее мыслью было, что теперь она совсем на себя не похожа. Она постриглась покороче, волосы едва доходили до скул. И стала блондинкой — как Мэрилин Монро. Казалось бы, с ее смуглой кожей и карими глазами этот цвет не должен был ей идти. Но почему-то выглядела она неплохо.

— Я в любой момент могу перекрасить вас опять в темный цвет, — предложила парикмахерша.

— Нет, — ответила Кристи, вставая с кресла. — Так идеально. Как раз то, что я хотела.

Даже несколько часов спустя, ловя свое отражение на какой-нибудь блестящей поверхности, Кристи сама себя не узнавала. Но это и к лучшему — ведь тому, кто за ней охотился, тоже не так-то легко будет ее узнать.

Было уже половина седьмого, когда она наконец набралась мужества и заехала в свой гараж. Коттедж выглядел безупречно. Кристи шла по комнатам, сжимая обеими влажными от волнения руками пистолет, и с трудом верила, что еще вчера ночью все здесь было разгромлено. Компания хорошо поработала. Но ей все равно хотелось бежать отсюда.

Однако этого, к сожалению, она сделать не могла. Надо было дождаться передачи, о которой говорил грубый незнакомец, а потом еще ее кому-то передать. К счастью, рабочие установили в коттедже мощную сигнализацию и снабдили все двери специальными блокираторами. Она распахнула шторы на стеклянной двери, выходящей во дворик, чтобы в коттедже было как можно светлее, и пошла переодеваться.

Она надела лимонно-желтое платье с большой розой на груди. В этом платье, да еще с новым цветом волос она выглядит как солнечный луч или как молния, решила Кристи, глядя на себя в большое зеркало. Или как одуванчик или нарцисс.

Она подумала: может, действительно, как говорят, блондинкам больше везет в жизни. Здорово, если это на самом деле так.

Кристи подошла к стеклянной двери, выходящей во двор. Далеко над океаном собирались грозовые тучи. Может быть, позже пойдет дождь, но пока вечер был просто великолепен. До заката оставалось еще около часа, так что взрослые и дети, пользуясь этим, плескались в прибое.

И тут ее внимание привлекло какое-то движение в кустах. Они, правда, были совсем невысокими, до колен, так что можно было особо не волноваться, если на нее, конечно, не собирался напасть какой-нибудь злобный карлик. И все-таки Кристи продолжала смотреть на кусты, а когда из них кто-то выпрыгнул, она от неожиданности подскочила на месте.

Это был большой черный кот. Кот Люка. Марвин — так его звали. Он держал в пасти маленькую серую птичку, которая изо всех сил пыталась вырваться.

Все мысли о серийных и наемных убийцах сразу вылетели у нее из головы. Кристи выключила сигнализацию, открыла дверь и выбежала во дворик.

— А ну-ка, брось! — закричала она, громко хлопая в ладоши.

Кот подпрыгнул и удивленно на нее посмотрел. Он был так поражен ее появлением, что выпустил птичку, которая тут же попыталась ускакать от него подальше.

— Пошел прочь! — крикнула Кристи, снова хлопнув в ладоши.

Марвин бросил на нее презрительный взгляд и сосредоточил все внимание на птичке. Кристи бросилась к Марвину, прежде чем он успел ее схватить.

— Плохой кот, — ругала его она, беря на руки. Кот был большим, тяжелым и сильным. Весил он, наверное, не меньше десяти килограммов. Марвин не скрывал своего негодования по поводу того, что его лишили ужина. Он извивался, пытаясь вырваться, но Кристи уже ловко пристроила его под мышку, зажав ладонями его передние лапы. Птичка пару раз подпрыгнула и полетела. Глядя на нее, кот замахал хвостом и противно замяукал.

— Замолчи!

Кристи почесала у него за ухом, но его это нисколько не успокоило.

Она была уже на полпути к коттеджу Люка, когда ей в голову пришла мысль, что она не идет шагом, а бежит к нему, потому что во всем этом кошмаре чувствует себя в безопасности только с Люком.

— Она куда-то направляется, вышла из своего дворика, — прокричал Гэри из аппаратной.

Люк, который провел большую часть дня, повсюду следуя за Кристи, только что вышел из душа. Недовольно пробурчав что-то себе под нос, он отбросил полотенце и натянул старые, вытертые джинсы и серую майку.

— Ты не заметил, она взяла с собой пистолет?

— Нет, она оставила его на журнальном столике. Хочешь, я за ней прослежу?

— Нет, я этим сам займусь. Ты продолжай заниматься своим делом.

Гэри пытался выудить хоть какую-то информацию в отснятых им газетах из портфеля, который Кристи оставила в серой «максиме». Он пропускал ее через компьютер в надежде найти в них адрес, какой-нибудь код, что-то, что могло объяснить необходимость этой передачи.

Люк прыгал по спальне на одной ноге, пытаясь надеть вторую тапку, когда в дверь кто-то постучал.

На какую-то долю секунды он застыл на месте. Не может быть!

— Я нашел, что нам надо! — возбужденно сказал Гэри.

Когда Люк услышал звук его шагов в гостиной, он понял, что должен действовать без промедления. Зная Гэри, он не удивился бы, если бы тот оставил дверь в аппаратную раскрытой настежь.

Оказалось, что так и было. Люк подбежал к двери спальни как раз вовремя, чтобы закрыть ее. Тут же он услышал, как открылась входная дверь. Он в два скачка оказался в гостиной в тот самый момент, когда Кристи вошла в дом. Взгляд Люка скользнул по ней. Он уже пережил шок раньше, когда увидел, что она вышла из парикмахерской блондинкой, и успел к этому немного привыкнуть. Теперь его внимание занимало то, что она держала на руках.

Это был кот.

— Твой кот опять забрался ко мне, — сказала она. — Он немного злится, потому что я отняла у него птичку.

Люк не возражал бы, если бы этот проклятый кот сожрал всех птиц на свете. Его тревожило, что сейчас придется взять его у нее из рук. Он состроил гримасу, которая должна была выражать извинение за дурные манеры кота, а сам тем временем рассматривал его. Это злобное существо было так же похоже на домашнего кота, как Кристи на полузащитника футбольной команды. Это был явно уличный, одичавший кот — огромный, сильный, закаленный в боях. Да и характер у него, судя по всему, был злобный.