«И что я забыл на этой убогой планете?» — подумал Костя, спускаясь вниз по трапу.

Выщербленное бетонное покрытие космодрома, многое повидавшее на своем долгом веку, привело человека в состояние близкое к унынию. Запустение. Многочисленные трещины, словно линии жизни на ладони хаотично избороздили посадочное поле. Даже невзрачная бардовая колючка, типичный представитель местной флоры, кое-где упрямо пробивается сквозь толстый бетон.

Пройдя метров пятьдесят, Костя начал озираться по сторонам. Громада его посадочного модуля заслонила полнеба. А впереди, километрах в трех, виднелась диспетчерская вышка. Ветер поднимал вверх и лихо закручивал вихрем вековую пыль. Странные растения или животные, издалека напоминающие перекати-поле, умело используя свое тело в качестве паруса, стремительно удалялись на запад, навстречу розоватому светиле.

— Что я забыл на этой убогой планете? — теперь уже вслух повторил вопрос Костя и смачно, демонстративно, будто бы на него смотрела огромная толпа зевак, плюнул на древний бетон. — До космопорта придется пешком топать. Впрочем, какой тут может быть космопорт?

Закинув на плечо маленький рюкзачок, в котором запросто умещались вещи первой необходимости, он неторопливо засеменил по пустынному и продуваемому всеми ветрами посадочному полю в сторону диспетчерской вышки.

Пешая прогулка. В общем-то, неплохое начало. Дорога заняла чуть больше получаса. На краю полузаброшенного космодрома, в полукилометре от высоченной цилиндрической вышки понуро примостилось приземистое одноэтажное строение, больше напоминающее ангар. Именно туда Костя направил свои стопы.

Удивительно, но прозрачная пластиковая дверь радушно распахнулась перед гостем. Вот вам и зал ожидания. Прямоугольная комната метров десять шириной и метров двадцать длинной заставлена рядами пыльных металлических скамеек. Минимум свободного места, минимум удобств, максимум практичности. Матовый потолок вспыхнул ярким светом, разогнав полумрак. Костя неторопливо осмотрелся и сразу направился к справочному автомату.

— Добро пожаловать, — экран автомата высветил знакомую эмблему Космофлота. — Вы прибыли на планету NC29047/17E2. Местное время девятнадцать часов четырнадцать минут. До заката семьдесят три минуты. Температура воздуха двести девяносто три градуса по шкале Кельвина. Атмосферное давление 1067 миллибар. Относительная влажность воздуха…

— Неплохой климат, — согласился Костя, — только я об этом уже знаю. Интересует другой вопрос. Кто-нибудь собирается меня встречать?

— На планете нет официально зарегистрированных людей, — совершенно равнодушно ответил автомат.

— Как нет? — человек недовольно цыкнул, отвернувшись от экрана. — Так, становится интересно. А кто же тогда заключил контракт на доставку строительного комплекса?

— Затрудняюсь с ответом, — создавалось впечатление, что справочный автомат, образно говоря, готов пожать плечами, вот только нет у него плеч, ни одного.

— Отлично. И что же теперь делать?

— У вас два пути. Вы можете улететь. Можете остаться. У нас есть гостиница. Если предоставите информацию о вашем контракте, я пошлю запрос в центральный информаторий.

— Что-то не очень радужная перспектива.

— Вы вольны поступить по-своему усмотрению.

— Логично, — Костя задумался, оценивая ситуацию.

Справочный автомат с чувством выполненного долга потушил экран.

— А есть ли на планете неофициальные колонисты?

— Затрудняюсь с ответом.

— Ясно, информацию о планете получить можно? Не хочется гонять звездолет туда-сюда по низкой орбите.

— Вам необходимо подтвердить свой статус.

— Хорошо, — Костя согласился.

Гость из космоса прошел биометрический контроль. А справочный автомат, удостоверившись, что перед ним стоит хозяин гражданского транспортного звездолета «Вика-3» Константин Гаврилович Виноградов собственной персоной, а не кто-либо другой, связался с маршрутным компьютером звездолета и переправил ему поток исчерпывающей информации о планете.

— Ну, что ж, благодарю, — космонавт поднял с пола рюкзак. — Есть ли на планете высокоорганизованные формы жизни?

— Максимальный уровень АЕ7.

— Интеллект на уровне медведя, — Костя покачал головой. — И наверняка хищник какой-нибудь. Впрочем, не факт, что это верные данные. Слона то могли и не заметить. Знаю я как исследуют планеты. Быстро-быстро пробежались, отчитались и улетели. Сам таким был. Ладно. Где тут у вас гостиница?

Розовое солнце лениво клонилось к горизонту. Желтоватые перистые облака медленно проплывали над головой. Ветер утих. Начало смеркаться. Бетонная дорога, заросшая на стыках плит травой высотой аж по пояс, шла под уклон и вела к небольшому поселку. Тридцать типовых строений. Стандартная база семнадцатого уровня. Деревенька, одним словом. К тому же, пустая деревенька.

Высокий сетчатый забор огораживал периметр, защищая творение рук человеческих от посягательств незваных гостей. Немногочисленные скелеты животных разного размера и разной степени сохранности свидетельствовали о том, что иногда посягательства на человеческую собственность все-таки имели место. Хорошо. Значит, охранная система работает, впрочем, как и все остальное.

— Свои, — шутливо выкрикнул Костя, остановившись перед входом и внимательно всматриваясь в объектив видеокамеры.

Автоматика распознала человека разумного, радушно распахнув ворота.

— Прекрасно. А вот и гостиница.

Вывеска на восьми человеческих языках подсказала назначение большого трехэтажного здания с балконами и оранжереей.

Поднявшись на высокое крыльцо, Костя вошел в гостеприимно распахнутые двери, направляясь в холл. Здесь космонавта уже поджидал человекоподобный бледнолицый робот, облаченный в белую рубашку, черные, тщательно отглаженные брюки и с галстуком-бабочкой на шее.

Костя замер возле стойки. Обстановка холла — жалкая имитация земных мотивов позапрошлого века. Стена напротив окна представляет собою репродукцию картины уже почти забытого художника эпохи позднего максимализма. Позапрошлый век запомнился человечеству интенсивным освоением космоса. Славные и бурные времена. Поэтому картина «Восход на Авроре» есть в каждом детском учебнике. Вот только мало кто вспомнит имя художника.

Робот занял позицию по другую сторону пластиковой стойки.

— Добро пожаловать в наше скромное заведение, — робот-портье старательно изображал жизнерадостное настроение. — Чем могу служить?

— Мне нужен номер.

— Всегда к вашим услугам, мистер… э…

— Виноградов.

— Мистер Виноградов, у нас есть свободные номера, — робот вовсе не шутил, а произносил стандартную речь, специально заготовленную для подобных случаев лет двести-триста назад. — Пожалуйста, выберите класс обслуживания.

— Стандартный. Услуги заранее оплачены моей фирмой.

— Одну минуту, — робот, подражая человеку, сделал вид будто бы склонился над монитором. На самом деле он получал информацию совершенно иным способом. — Уточним данные. Виноградов Константин Гаврилович, пилот первого класса, владелец транспортного звездолета «Вика-3». Зафрактован фирмой «Транспортные перевозки без границ». Верно?

— Верно, — согласился Костя.

— Трехдневное проживание и четыре сеанса связи с Ригелем-7 оплачены. Стандартные услуги.

— Я бы хотел пройти в свой номер.

— Разумеется, мистер Виноградов. Девятые апартаменты. Куда прикажете подать ужин?

— В номер.

— Желание клиента для нас закон. Ужин будет готов через пятнадцать минут. Вот ключ. Ваши апартаменты расположены на втором этаже, по коридору направо. Надеюсь, у нас вам понравится.

— Спасибо, — Костя забрал пластиковую карточку и направился к лестнице.

В старинной гостинице номера не научили распознавать образы постояльцев. Найдя нужную дверь, космонавт открыл замок, после буднично вошел внутрь.