— Весело, — Косте вдруг стало страшно. Он пристально посмотрел на жену, но она не выдержала тяжелого взгляда теперь уже бывшего супруга и сразу отвернулась.

— Очень весело, — человечек перестал хохотать. — Дело за немногим. Либо вы добровольно называете координаты звездной системы, где спрятаны контейнеры…

— Либо что? Терять мне уже нечего…

— Все против вас. Вот только не надо строить из себя героя. Мы не дадим вам такой возможности, — человечек был более чем серьезен и его немного писклявый голос начал раздражать космонавта. — Мы не станем пытать вас. Глупо и долго. А времени в обрез. Воспользуемся сывороткой правды. Вы сами расскажете. Мы лишь поможем…

Костя что-то пробормотал на незнакомом языке. Анна поняла смысл слов и еще крепче прижалась к Гейдеру.

— Итак? Сами расскажете или помочь?

Виноградов не ответил.

— Что ж, выбор сделан, — бандит в белом одеянии хмыкнул и обратился к молодому человеку. — Доктор, пациент в вашем распоряжении.

Молодой человек открыл чемоданчик, достал ампулу и шприц, но сделать инъекцию не успел. Со страшным грохотом, кувыркаясь, по лестнице слетел еще один амбал, охраняющий вход в подвал, и докатился практически до ног хозяина, выронив оружие. Он так и не поднялся на ноги. Анна успела закричать не то от страха, не то от неожиданности. Бандиты выхватили бластеры. В следующую секунду следом за охранником в подвал полетела светошумовая граната.

Костя не понял что конкретно произошло, но инстинкт самосохранения заставил его зажмуриться. Толку от этого мало. Волна ужасно сильного звука и ужасно яркого света девятым валом накрыла его сознание. Он больше ничего не видел и не слышал, даже не почувствовал, как мелкий осколок пластиковой гранаты впился в ногу. Пилот не знал, что следом за первой гранатой бросили вторую. На этот раз газовую. Нелетальное отравляющее вещество обратимого действия мгновенно заполнило замкнутое пространство подвального помещения. Второго «подарка» бандиты не смогли заметить, тем более что-либо предпринять. Виноградов лишь почувствовал, как нечто мягкое и слегка упругое обволокло его лицо, а потом потерял сознание.

Неясная, но безграничная бездна окружала Костю, словно человек старательно плыл под водой и уже давно устал, а манящий неясный бесформенный огонек так и не стал ближе. Огонек удалялся, но продолжал манить за собой. И Виноградов покорно плыл за ним, будто привязанный. Кислород в легких давно закончился, беспокойство, вызванное удушьем, захватило сознание. А огонек все заманивал холодным белым светом и продолжал неторопливый бег.

Пора вынырнуть, вдохнуть свежий воздух. Тело само из последних сил стремится к поверхности. Огненный проводник давно потерян из виду. Но беспокойство лишь усиливается. А вдруг наверху ничего нет? Шальная мысль пронеслась в сознании. Вдруг там нет воздуха?

Знакомый звук, знакомый плеск волны, отчаянный вдох, наполняющий долгожданной свежестью опустевшие легкие, кровь стучит в висках и… сразу убаюкивающая тишина…

Костя ничего не видит, но понимает, что лежит на чем-то удобном и мягком. Постель? Руки свободны. Правой рукой он ощупывает собственное лицо и немного успокаивается. Голова на месте. А тело обнажено, ладно хоть трусы остались.

Левая рука ощущает скрытую боль, даже не боль, а какое-то беспокойство. В нее введен инородный предмет. Игла! Черт!

— Тихо, тихо, тихо, — услышал он далекий, но спокойный голос. — Не дергайся и не трогай капельницу.

— Лера, — едва слышно, одними губами лепечет пилот и окончательно успокаивается.

— Лера, — соглашается голос. — Полежи немного. Все пройдет.

— Я ничего не вижу. Или не могу открыть глаза.

— Это плохо, — мягкие нежные пальцы касаются век. — Зрение постепенно вернется.

— Что произошло? Где я?

Лера вздыхает и садится на кровать. Виноградов даже чувствует тепло ее тела.

— Ты в безопасности. Поговорим позже, когда окончательно придешь в себя. А пока поспи. Сон — прекрасный лекарь.

— Дашь воды?

— Конечно.

Костя почувствовал, как женская рука приподняла его отяжелевшую, словно наполненную свинцом голову, а вторая рука поднесла к запекшимся губам холодный стакан с водой. На миг Виноградов схватил запястье Леры, стакан дрогнул, и холодные капли упали на подбородок.

— Осторожно, — попросила девушка.

Костя убрал руку и позволил напоить себя, жадно глотая приятную, но безвкусную жидкость. Вода живительным ручейком полилась по пищеводу и, наконец, достигла пустого желудка. Умопомрачительное ощущение блаженства. Холодок растекся по всему организму. Пилот даже вспотел. Разгоряченное тело вдруг обрело долгожданную влагу.

— Все-таки это ты, — весело произнес мужчина, опустив голову на подушку.

— Я. Кому ты еще нужен, Виноградов? — усмехнулась девушка и поднялась с кровати. — Спи. Скоро вернусь.

Теперь Костя уже мог слышать легкую девичью поступь. Лера покинула комнату, щелкнул дверной замок, и пилот остался наедине со своими мыслями.

— Почему ты не бросила меня? — поинтересовался Костя, медленно попивая горячий чай. Они с Лерой сидели на веранде уединенного лесного домика и преспокойно завтракали.

— Трудно сказать, — девушка окинула взглядом стену дремучего леса, обрамляющую скромную поляну, на которой кто-то возвел одноэтажный летний домик, и положила чайную ложечку на блюдце. — Наверное потому, что ты меня выгнал.

— Я не выгонял.

— Но и не остановил.

— Да. Согласен.

— Не доверял?

Костя лишь пожал плечами.

— Разочарован жизнью?

— Это слишком мягко сказано, — Виноградов тяжело вздохнул. — Рухнуло все, к чему я привык и чем жил все эти годы. Прежнего мира больше нет.

— Преувеличиваешь. Иногда полезно встряхнуться и взглянуть на себя со стороны.

— Врагу не пожелаю. Да уж, — Костя привычно, залпом допил чай. — Как же ты докопалась до истины?

— Длинная история.

— А мы куда-то спешим?

— Пока нет.

— Расскажи.

— Ладно, — девушка вспорхнула со стула, сбегала на кухню и вернулась с новой порцией кондитерских изделий. — Потянуло на сладкое, — пояснила она.

— А как же фигура?

— Ерунда, — Лера махнула рукой и принялась уничтожать очередное пирожное. — Порода гончая. Не в коня корм. Кто-то всю жизнь сидит на диетах и полнеет, а кто-то, вроде меня, ест все подряд и никак не может поправиться. Только не говори, что пора провериться на наличие червяков…

— Я и не собирался, — Костя через силу улыбнулся.

Девушка хмыкнула:

— Но подумал.

— Ничего я не думал. Давай лучше вернемся к моим бедам.

— Давай. Твоя история началась с того, что «Расхашманту» понадобилось… впрочем, нет, все началось с другого и довольно неприятного эпизода.

Лера выжидательно посмотрела на Виноградова.

— Не тяни кота за хвост. На меня и так свалилась куча неприятностей. Одним разочарованием больше, одним меньше — подумаешь. Лучше сразу.

— Сам напросился.

— Сам, — подтвердил Костя.

— Видишь ли, как я уже неоднократно говорила, дела адвокатские привели меня на Ригель-7. Работа оказалась проста и не требовала прилагать слишком много усилий. Большую часть времени я была предоставлена сама себе. А в один прекрасный день решила полюбопытствовать кто же такой мистер Гейдер и супружеская чета Виноградовых…

— Ты подозревала меня?

— Не то что бы подозревала, не то что бы не доверяла. Скорее наоборот. Ведь ты спас нас обоих от неминуемой гибели. Просто мне было интересно. Это с одной стороны. А с другой стороны, господин Виноградов, не спросив разрешения, с головой окунул меня в омут каких-то нешуточных бандитских разборок.

— О, как? Интересная формулировка.

— Я не считала тебя ни бандитом, ни соучастником, — Лера поспешно расставила все точки над «и». — Просто так сложились обстоятельства. Ведь будь ты на стороне угонщиков звездолета, ты бы не стал от них убегать, а добросовестно исполнил бы уготованную тебе роль и добровольно отдал контейнеры. Да и роботы-контролеры вели бы себя иначе. Я бы даже ничего не заподозрила. Но ты оказался обыкновенным грузоперевозчиком, более или менее честным человеком, а не бандитом, поэтому события стали развиваться иначе. Плюс ты серьезно осложнил нашу жизнь своим безмерным упрямством. В результате, нас обоих приперли к стенке, и я всерьез опасаюсь за свою жизнь. Согласись, поводов предостаточно.