Костя закинул рюкзак на заднее сиденье, а сам устроился впереди, рядом с водителем. Пришлось долго ждать. Спустя полчаса адвокат соизволила показаться на крыльце гостиницы. Девушка переоделась в неброский серый комбинезон. Удивительно скромная по размеру дорожная сумка и уже знакомый кейс тут же заняли места возле рюкзака космонавта.

— Поехали? — на всякий случай спросила девушка, затем приложила большой палец правой руки к контрольному сенсору. Машина мгновенно ожила и неторопливо подкатила к воротам.

— Вы расстроены? — Виноградов хотел казаться серьезным. На самом деле он внимательно изучал черты лица спутницы.

— Нет, — несколько резко ответила Лера. — И хватит на меня пялиться!

— Да ладно, — Костя отвел взгляд.

Машина выехала на заросшую травой дорогу и довольно быстро набрала приличную скорость. Вышка космопорта стала увеличиваться в размерах прямо-таки на глазах.

— Впрочем, вы правы, — девушка вдруг широко улыбнулась. Вместо ощетинившейся шипами недотроги она вдруг перевоплотилась в мягкого и пушистого котенка. — Не стоит делать трагедию из-за пустяка.

— Только не играйте со мной в кошки-мышки, — добродушно попросил Костя, поймав взгляд хитрющих зеленых глаз. — Рассказывайте. Ведь вам что-то нужно от меня.

— Да, — Лера тяжело вздохнула. — Я хотела попросить вас отвезти меня на Ригель-7. Клиент ждет. А собственного звездолета у меня нет.

Девушка, не отпуская руль, умудрилась виновато пожать плечами.

— За что вас бросили?

— Меня не бросили…

— А на чем же вы прилетели?

— Сейчас увидите. Ну, так как? Я заплачу за проезд. Мне действительно надо попасть на Ригель-7.

— Гм, а как же тот, другой звездолет?

— Я даже не знаю куда он полетит, да и знать не желаю.

— Интересно. Странная история.

— Нет, не странная. Просто надо поскорее закончить все дела и вернуться домой.

Машина вырвалась на просторы огромного взлетно-посадочного поля. Совсем недалеко от солидного пирамидального модуля «Вики-3» скромно пристроился одноразовый коммерческий спускаемый аппарат.

— Хороший у вас конь, мисс Лайер, — ухмылялся Виноградов. — Билет в один конец. Вы рисковый человек. Что если я откажусь?

— Неужели вы бросите девушку на пустынной планете? — довольно равнодушно спросила Лера, а глаза все-таки с надеждой и тревогой смотрели на космонавта.

— Мисс Лайер, следите за дорогой. Полно ям. Уговорили. Я не оставлю вас здесь, конечно, если вы не замышляете что-нибудь…

— Ну что я, по-вашему, могу замышлять?

— Чужая душа — потемки.

Девушка вновь тяжело вздохнула.

Автомобиль остановился возле открытого нараспашку спускаемого аппарата.

— Я заберу вещи, — Лера выпрыгнула из вездехода и поспешила к обгоревшей металлической скорлупке.

— Помочь? — Костя продолжал ухмыляться, облокотившись на дверь.

— Если не трудно…

Виноградов состряпал удивленную мину, но вылез из машины.

— Это что, оружие? — воскликнул он, по достоинству оценив вес тяжеленной черной сумки.

— Нет, скафандр.

— Лишь RGW-19 настолько тяжел.

— Можете проверить, если хотите, — девушка покинула спускаемый аппарат с двумя сумками в руках.

— Зачем он вам? — Костя плелся позади Лайер, держа сумку обеими руками.

— Не все планеты одинаково приветливы, — Лера вдруг остановилась и демонстративно окинула взглядом посадочный модуль. — А независимые адвокаты нужны везде, даже на Преисподни. Именно оттуда я прилетела.

— Согласен, на Преисподни без RGW-19 делать нечего, — задумчиво промычал Виноградов, натолкнувшись на девушку. — Извини, слегка задумался.

— Ничего, — Лера подобрала оброненную сумку и продолжила путь. — Это я засмотрелась на «Вику». У тебя огромный звездолет.

— Всего-навсего посадочный модуль. «Вика» значительно массивнее. Больше тридцати километров.

— Контейнеровоз на двадцать миллионов тонн?

— Ага.

Они добрели до трапа посадочного модуля и даже не заметили, как начали обращаться друг к другу на «ты».

Посадочный модуль благополучно состыковался с базовым кораблем.

По самым приблизительным подсчетам, звездолет был загружен всего на семнадцать с половиной процентов и больше походил на скелет рыбы. Составные части многокилометрового звездолета невольно создавали подобную ассоциацию. Маленькая голова — это обитаемый отсек. Гигантский хребет с «ребрами» — это каркас с длинными направляющими, к которым крепятся контейнеры. А непропорционально большой хвост вмещает в себя энергетическую и одновременно двигательную установку звездолета. На Земле транспортные корабли данного класса прозвали «селедками». Космическая рыба, при полной загрузке семьюстами унифицированными контейнерами, обретает «плоть» и выглядит весьма солидно.

По просьбе Леры на низкой орбите был подобран второй одноразовый спускаемый аппарат. В нем терпеливо дожидались своего часа три дюжины законсервированных роботов-контролеров. Заказчик настаивал на доскональной проверке груза. Причем прислал для этой цели бездушных помощников. Они, как и большинство автоматов, не умеют врать.

Костя долго морщился, встав в центре ангара и с опаской рассматривая длинную шеренгу паукообразных металлических созданий. Но роботы вели себя смирно, не самовольничали и беспрекословно подчинялись человеку.

— Через час они закончат осмотр и самостоятельно вернутся в спускаемый аппарат, — заверила Лера. — Их подберет второй звездолет. А нам в ангаре делать нечего. Пройдем в жилой отсек.

— Согласен. Оттуда понаблюдаем за твоими подопечными.

— Они не мои, — Лера кокетливо улыбнулась и направилась в сторону лифта.

Кибернетические помощники проследовали в двадцатипятикилометровый транспортный коридор и приступили к проверке груза. А люди довольно комфортно расположились на кухне.

— Ты даже отсюда можешь контролировать звездолет, — девушка удивилась, разглядывая мониторы на стене.

— Да. Это мое самое любимое место после спальни.

— Ага. Заметно. Чисто мужской беспорядок. Не поймешь где и что валяется.

— Нравится? — Константин рассмеялся, по достоинству оценив женский упрек в бесхозяйственности, после решил угостить спутницу. — Кофе?

— Не откажусь.

Кухонный автомат сварил прекрасный ароматный напиток.

— Угощайся.

— А ты?

— А я пью травяной чай, — космонавт вернулся к столу с чашкой чая. — Эта трава растет только на Ригеле-7.

— Почему травяной чай?

— Семейная традиция.

— Любопытно.

Костя кивнул головой.

— Все хотел спросить тебя, — он отхлебнул из чашки, — откуда ты родом?

— Отец родился на Земле, — девушка искоса посматривала на монитор наружного наблюдения, — мама родом с Диогена, а я… я появилась на свет в космосе.

— Вот как?

— Да. Когда на Диогене к власти пришли воинствующие католики, начались гонения на инакомыслящих. Тысячи людей покинули планету. Среди них были мои родители. А мама, будучи на девятом месяце беременности, родила меня прямо на борту пассажирского лайнера, по дороге к Земле. Так что я самое настоящее дитя космоса. Возможно поэтому мне не сидится на одном месте. Я все время мотаюсь по Галактике.

— Когда-нибудь это занятие наскучит. Выйдешь замуж и поселишься на маленькой и прекрасной планете.

— Как ты?

— А что я? — Костя слегка насторожился.

— Справлялась о тебе в информатории, — поспешно пояснила собеседница. — Должна же знать с кем буду иметь дело.

— И много узнала?

— Не очень.

— Расскажи.

— Ты появился на свет на желтой планете под названием Леонов-9 тридцать четыре года назад. Десять лет служил в планетарной разведке, наносил на карту новые миры.

— Было дело, — согласился Виноградов. — Только служил не десять лет, а девять с половиной. Там каждый год стоит трех лет, прожитых на спокойной Земле. Дальше.

— Потом вышел в отставку, осел на Ригеле-7 и женился. Детей нет. Занимаешься частными грузоперевозками. Вот и вся биография.