Хелок решительно поднялся, и я услышал его низкий бодрый голос:

— До свиданья, друзья, до свиданья!

Он сел в вездеход, подъехал к космическому кораблю и решительно вошел внутрь. Вскоре веретенообразное тело ракеты окуталось клубами огня и пара и легко взвилось вверх, туда, где на орбите ожидал астероид-звездолет «Урах»…

Их полет, без определенного маршрута, рассчитанный только на удачу, длился уже семьсот лет (я веду счет нашими земными годами)…

Вокруг сменялись звездные системы, астероид пронизывал пылевые и газовые туманности; мощные невидимые лучи, испускаемые специальными установками «Ураха», мгновенно уничтожали попадавшиеся навстречу метеориты; где-то вдали рождались новые звезды и угасали старые — в космосе шли гигантские процессы обновления и преобразования, и о нем было сказать, что он жил активно и неутомимо.

В городе Янате, на заброшенном и одиноком в космосе звездолете-астероиде, под высоким колпаком, заменяющим небо, рождались и умирали поколения людей с покинутой ими замерзшей планеты Емек, но уже не было прежнего деятельного оживления.

Изредка «Урах» выстреливал небольшие разведывательные беспилотные ракеты-зонды, начиненные аппаратурой. Они мчались под углом тридцать — сорок градусов вправо или влево от основной линии пути и, обгоняя величественный звездолет, которому, по существу, некуда было спешить, с помощью радиосигналов неизменно сообщали о том, что встречаются планеты, но «дикие», без атмосферы и воды, а то и без солнечного света, — погруженные в мертвый мрак Мироздания.

Поначалу урахцы не придавали этому особого значения и занимались изучением космоса. Чтобы облегчить наблюдения, они изобрели аппаратуру, позволявшую по желанию делать их «небесный свод» прозрачным, и тогда его жителям казалось, будто они под ночным небом родной планеты, несмотря на постоянно меняющееся расположение звезд. А планеты подходящей так и не встречалось…

Все печальнее становились терпеливые урахцы, все меньше хотелось им думать о будущем, вялость и безразличие овладевали ими. Конечно, они жили хорошо, ни в чем не нуждались; но разве может довольствоваться этим разумное существо, если перед ним Цель и она постоянно ускользает, утрачивая свою определенность и даже притягательность?

Появлялись порой и сомнения: а есть ли в космосе, как предполагали ученые, обитаемые или пригодные для жизни, но еще не заселенные планеты?

Ушли в небытие первые поколения веселых, смелых урахцев; нынешние жители Яната стали изнеженными и ленивыми, полюбили уединение, а то и втихомолку предавались отчаянию.

И вдруг одна из разведывательных ракет под номером девяносто семь сообщила: есть планета! С солнцем, водой и атмосферой, а с ее поверхности доносятся радиосигналы, свидетельствующие, по крайней мере, о наличии техники!

Как радовались бедные урахцы — не описать… «А в самом деле, — думали они, — обязательно должны быть в космосе живые планеты. Как было сомневаться в этом?! Ведь какие-нибудь семьсот лет нашего полета — это все равно что крохотная царапина на огромном диске Галактики, и нет ничего удивительного в том, что только теперь счастье улыбнулось нам».

Командир звездолета Ин отдал необходимые распоряжения, и специальные электронные машины, умеющие самостоятельно решать любые сложные задачи (у нас на Земле их называют компьютерами), вычислили скорость и траекторию, необходимые для того, чтобы звездолет «Урах» взял курс к планете-незнакомке и ее солнцу. На этот маневр ушло месяца четыре — так велики были скорость звездолета и расстояние до планеты.

Когда корабль в море плывет по воле течения и ветра или же с помощью парусов и двигателей сохраняет неизменное положение по отношению к берегу, моряки называют это дрейфом.

Вот так лег в космический дрейф астероид-звездолет «Урах», а на неведомую планету отправился космолет с Ином и астрофизиком Диром на борту. С собой они прихватили робота Эла.

Планета имела диаметр двенадцать тысяч километров и была окружена стокилометровым слоем газообразного азота и кислорода примерно в тех же пропорциях, что и внутри «Ураха», только более высокого давления. Половину поверхности планеты покрывала суша с небольшими горами и пятнами лесов. Остальное занимал свинцово-желтый, с редкими островами, океан.

Войдя в верхние слои атмосферы и снизив скорость до тысячи километров в час, Ин выпустил из корпуса космолета небольшие крылья. Полет проходил спокойно, атмосфера была прозрачной, и все, что делалось внизу, без труда просматривалось с помощью обычных оптических устройств.

Внимание Ина было поглощено приборами пульта управления, однако же он первым увидел… город! Правда, он выглядел довольно странно: огромная, не менее десяти километров в диаметре, спираль, местами прозрачная, местами темная, свернувшись, как змея, прижалась к земле.

И все-таки это было единое здание круглого сечения с окнами различной формы и величины…

В центре города на площади возвышалась ажурная башня. А за внешней окружностью спирали виднелись четко распланированные прямоугольники и квадраты, скорее всего сельскохозяйственные поля. За ними — ленты дорог и… нечто напоминающее аэродром.

Вскоре они увидели еще один город, уже из двух спиралей несколько большего диаметра. Затем еще и еще — городов на планете оказалось сотни!

— Командир! — взволнованно начал было астрофизик, но неожиданно космолет встряхнуло, и началась такая болтанка, что разговор пришлось прервать.

Атмосфера впереди сгустилась, темно-синие, местами почти черные, облака беспрестанно прорезывались молниями, и пришлось круто свернуть влево, обходя опасный грозовой район.

На берегу океана стояло приземистое сооружение явно промышленного назначения, а под скоплением грозовых облаков четко виднелись какие-то, воз энергетические, установки.

Над океаном, на высоте шестисот — семисот метров, плавали серебристые и черные шары, соединенные гибкими шлангами: они держали в воздухе гигантскую сеть с крупными ячеями, а концы ее опускались в воду, и в тех местах сплетались белые гребни волн.

Сделав полукруг, космолет устремился в обратном направлении, километрах в двухстах правее уже знакомой урахцам трассы.

— Что же ты молчишь, Дир? — оживился Ин, когда опасность миновала.

— Командир, — взволнованно ответил Дир, — внизу беспрестанно потрескивают роботы с большим расходом энергии… Есть движение на дорогах и в городах. Все это я отчетливо слышу в своих наушниках…

— Что же тут удивительного, Дир?! Где разум — там и деяние.

— В том-то и дело, Ин, что, если моя аппаратура не ошибается, здесь… нет людей.

— Нет людей?! Совсем?..

— Да, командир. Такое впечатление, будто тут никто не живет… суетятся одни механизмы…

— Ну, это уж слишком! Что скажешь, Эл?

— Дир прав, — уверенно ответил робот. — Моих друзей здесь много, а ваших — нет.

— М-да… Ну что ж, Эл, тогда первые контакты с теми, кто — или что — внизу, станут твоей обязанностью, понял?

— Задание принято, командир, я готов.

Некоторое время они летели молча, а когда под ними на обширной равнине показались длинные заводские корпуса, Дир спросил:

— Что это?

— Автоматический комбинат, выпускающий различные роботы, — пояснил Эл. — Такой же вы видели на берегу океана…

— Ого! — воскликнул Ин. — Гляньте-ка, друзья: мы приближаемся к космодрому!

Впереди действительно находился космодром, в правой части которого серебрился массивный грузовой космический корабль, похожий на осьминога с сильными пружинящими щупальцами.

— Почему, Эл, ты думаешь, что это грузовик? — вдруг спросил Ин.

— А я ничего не говорил… — удивленно замигал круглыми золотисто-голубыми глазами робот.

— Но мне показалось, что ты так думаешь, — усмехнулся командир.

— Да, это грузовой звездолет, — бесцветно произнес Эл.