А то, что ближе к краю галактики звезд становится меньше, — это точно. Значит, верно и другое: ближе к середине их больше и найти подходящую планету быстрее.

Уверенность придала урахцам сил и вдохновила художников, композиторов, а больше всех — писателей-фантастов.

— Помнишь, Тий, — вздохнул Той, — какие книжки мы с тобой читали в те годы?!

— Еще бы! — воодушевился Тий. — Сколько выдумки, сколько смелой фантазии! Все были уверены, что найдут планету, и верили фантастам.

— Даже волшебники помогали им… — напомнил Той.

— А где они сейчас, ваши волшебники? — спросил я.

— А вон летит Лия! Смотри вверх, вон туда… Видишь, в черном плаще и с перьями на голове…

И действительно: это была фея Ночи; вслед за ней на «небо» «Ураха» надвигалась звездная ночь.

— Она каждый день приносит темноту из космоса, — объяснил Той, — а утром гонит ее обратно, сквозь купол звездолета.

— Ей всегда помогает волшебник Се, — продолжал Тий. — Он сейчас отступает перед Лией — видишь его, в золотом блестящем костюме и со светящимися крыльями?!

Я увидел, как Се взмахами своих ярких прозрачных крыльев словно собирал дневной свет и сметал его с неба, освобождая место Лие.

— Но передвинемся еще на семьсот лет вперед, — сказал Тий, нажимая нужные кнопки. — Ты увидишь урахцев в тот период, когда они всё еще не теряли надежды на успех. «Урах» выходил на прежний курс, и все ликовали по поводу этого события.

— И верно, — вздохнув, сказал Той. — Прошло лет двадцать, и нам встретилась ваша Земля…

— Тий, покажи, пожалуйста, — попросил я. — Ведь я землянин, и мне надо бы хоть одним глазком увидеть…

— Как хочешь, — склонил голову Тий.

Впрочем, я вам рассказал об этом, кажется, еще в первой главе, и нет смысла повторяться; расскажу лишь о новых деталях, увиденных во время Второго дрейфа урахцев.

Экспедицию на Землю возглавил очередной командир астероида-звездолета. Звали его Абрес. С ним отправились еще двое: молодой биолог Ар и астрофизик Ней.

Я видел, как они облетели нашу планету около пяти тысячелетий назад. Ни огней ночью, ни искусственных спутников, конечно, еще не было. На экранах всех телевизоров «Ураха», в том числе и на главном, в машине времени, все же было рассмотреть несколько городов.

Абрес облетел вокруг планеты ночью, то есть постоянно держась в тени Земли, но в космолете имелись приборы ночного видения, и это очень помогало.

Урахцы решили исследовать подробнее район Нила, пересекающего Египет с юга на север, как наиболее населенный. Они пролетели над ним на рассвете на большой высоте и малой скорости, чтобы меньше шуметь.

Неподалеку от самого большого города (я знал, что это столица Древнего Египта Мемфис) Абрес сбросил на парашюте металлический шар размером с наш астраханский арбуз (в среднем это вдвое больше футбольного мяча!).

Хитрый это оказался «арбуз», доложу я вам! Он был заполнен, как семечками, особой микроаппаратурой, все «видел» и «слышал» да еще передавал на борт космолета телевизионный цветной и звуковой фильм о том, что происходило вокруг…

Потом Абрес снизился и посадил космолет километрах в двухстах западнее Нила, там, где сейчас проходит граница между Ливийской пустыней и Сахарой. Но тогда все это было серовато-зеленоватой безлюдной степью с разбросанными кое-где пальмовыми рощами, окружающими родник или небольшое озерцо.

В таком относительно прохладном оазисе и расположились урахцы. Они купались, загорали, мечтали о будущей жизни на этой благодатной и малонаселенной планете: во всем Египте тогда было жителей столько, сколько сейчас в одной Москве…

— Цивилизация здесь развита еще слабо, — убеждал друзей Абрес, — и мы без труда договоримся с местными жителями, даже подружимся, вот увидите!

— Может быть, сразу познакомимся с ними, командир? — предложил Ар.

— Нет-нет, — возразил Абрес. — Сейчас это неразумно. Стоит ли торопиться? Лучше поживем здесь немного, привыкнем к обстановке…

Один из членов экспедиции постоянно дежурил у телевизора, а в свободное время у экрана собирались все.

Шар урахцев был замечен египтянами сразу. Жрецы объявили, что это посланник бога солнца Ра, и народ поверил; да и сами служители мемфисского храма бога скульпторов и мастеров Птаха тоже склонны были считать его небесное происхождение доказанным самим способом появления: они просыпались раньше всех и видели парашют с шаром.

В те времена еще не было огромных пирамид, что стоят и сейчас позади Большого сфинкса, да и самого сфинкса — каменной скульптуры льва с головой человека — тоже не существовало, на его месте высилась дикая двадцатиметровая скала.

В городе из камня были построены лишь дома вельмож и дворец фараона. Жилища же бедняков, сделанные из камыша и глины, образовали большинство улиц. Окна в домах были обращены внутрь дворов, и улицы казались слепыми и суровыми.

Шар, столь чудесно спустившийся с неба, носили по всему городу и наконец показали священному быку в храме бога Птаха.

Апис — так звали каждого очередного быка, выбираемого в священные после смерти предыдущего, — лениво обнюхал шар, почему-то лизнул его (при этом жрецы пришли в неописуемый восторг!), обмахнулся хвостом, словно раздумывая, какое отдать распоряжение, миролюбиво промычал и, видимо, слегка обеспокоенный надоедливыми мухами, вскинул голову кверху, как бы указывая рогами назад…

А за его спиной — об этом уже догадался и я, а не только жрецы, не спускавшие с него глаз, — находился Город Мертвых — кладбище, где хоронили богатых вельмож и фараонов.

Происходило все это накануне похорон Имхотепа, великого зодчего, строителя первой в Египте и тогда единственной пирамиды; гробница его, видимо, находилась тоже в Городе Мертвых, и жрецы загалдели, истолковав «приказ» Аписа по-своему. С торжественными песнопениями шар понесли в середине похоронной процессии, чтобы замуровать его в гробнице вместе с другими подарками умершему.

— Пропал наш помощник! — засмеялся Ней, когда шар погрузился в полный мрак, а экран телевизора в шатре урахцев погас, хотя и не был выключен.

— Вот и хорошо! — ответил Абрес. — Сейчас он никому не нужен; зато потом когда-нибудь его найдут, и он расскажет далеким потомкам нынешних людей о нас…

Как ни старался я все рассмотреть и запомнить, мне так и не удалось установить, где же, в конце концов, похоронили Имхотепа.

Ни разу, поверьте, друзья мои, ни разу не выносили шар на открытое и более или менее возвышенное место, чтобы было сориентироваться, смотря на мир его «глазами».

Не повезло!

Однако еще больше не повезло командиру звездолета «Урах» Абресу и его товарищам. Довольно скоро они заметили, что с ними происходит что-то неладное, но вначале скрывали друг от друга свои подозрения, не веря себе. И вот после похорон Имхотепа, точнее на другой день, напускная веселость покинула их, и командир серьезно сказал:

— Сдается мне, что мы здорово… постарели за эти дни. Похоже?

— Да, командир, здесь время почему-то идет быстрее нашего. В десятки раз!

— Еще немного, и мы с вами умрем от старости, хотя не достигли и половины положенного нам возраста!

Они пробыли на Земле еще сутки и были вынуждены возвратиться на звездолет, поняв, что эта планета по необъяснимой пока причине не пригодна для жизни.

Еще одна надежда многих столетий рухнула.