— Все равно я до вас доберусь, — раздался стариковский голос, а вслед за ним хохот. Зеркало погасло.

— На сегодня все, — заключил профессор. — Представление окончено. А что это за сын такой? — с любопытством спросил он.

— Был у меня когда-то ребенок, да умер… — неохотно ответила Петухова.

— Вон оно что, — протянул Струмс, — Так вы его лицо видели тогда на дороге? Однако эти специалисты дело знают, на чувствах играют. Ну, теперь мы хотя бы знаем, с кем имеем дело.

— Кто же такой хозяин кладбища? — поинтересовалась Петухова.

— Включите, пожалуйста, свет, — попросил Струмс. Вспыхнуло электрическое освещение. В его свете все случившееся казалось сном, и только свечки в руках присутствующих подчеркивали, что произошедшее реальность.

— Ну что, Валентина Сергеевна, мы вас оставляем. Днем обязательно увидимся. — Струмс вопросительно посмотрел на библиотекаршу. — Что-то вы мне не нравитесь, — констатировал профессор. — А знаете что, поезжайте-ка снова в Лиходеевку. Идите к своей бабке и попросите свести вас с главным, с хозяином кладбища. Когда встретитесь с ним, изобразите раскаяние, дайте понять, что готовы на все. Словом, войдите к ним в доверие.

— А если не поверят? Они, судя по всему, не такие уж простаки. Да и потом, что значит — готова на все?

— Смотрите по обстоятельствам. Однако на вашем месте я бы не хорохорился.

— И это вся ваша помощь? — вскричала Петухова. — Ничего себе, хорош совет — самой прыгнуть в огонь…

— А может быть, это лучший выход, — задумчиво произнес Струмс. — Самой прыгнуть в огонь! А мы с Николаем Егоровичем будем поблизости. Да не волнуйтесь, глаз с вас не спустим.

На том и порешили.

…Старуха Агриппина Кузьминична встретила ее как старую знакомую. Ни о чем не расспрашивая, усадила пить чай. Разговор шел о самых обычных делах. Но вскоре старуха не выдержала.

— Ну, что у тебя нового? — с любопытством спросила она.

Валентина Сергеевна рассказала кое-что из происшедшего с ней.

— Не оставляют, значит, тебя в покое, — подытожила старуха. — Нужна ты им, видно, для чего-то.

— А кто они? — с замиранием сердца спросила Петухова.

— Колдуны местные, — просто ответила бабка. — А самый главный из них Асмодей Чернопятов. Он-то всем и заправляет. Хозяин кладбища еще называется.

— А вы их не боитесь?

— А чего мне бояться, я, считай, одна из них. Только я на добро повернута, а они на зло. Так всегда бывало. Есть день, есть ночь. Одно с другим не мешается.

— А нельзя ли увидеть Асмодея?

— На поклон решила пойти? Что ж. Увидеть можно, чего проще. Только не пожалеешь ли?

— Чего мне терять?

— И то правда. Завтра с утра и пойдешь.

— Я только одного не пойму, — продолжала гнуть свое Валентина Сергеевна. — Какая цель-то у колдунов?

— Цель? — переспросила бабка. — А простая: повелевать людьми. Раньше-то так и было.

— Что же они могут?

— Многое. Хворь на человека наслать, присуху на девицу или молодуху. Могут в разных зверей, птиц обращаться, мало ли что еще. Сила у них большая. Даже мертвецов оживляют, да ты ведь знаешь.

— А зачем?

— Разные причины есть. Про Кокуева-майора и Дарью Сурину ты уже слыхала. Сама она нечистью интересовалась, дружбу кой с кем из них водила. Да что она, почти все окрестные помещики к ним за помощью и советом обращались. Так вот, не была бы она испорчена, не стала б живым мертвецом.

— А много их? — спросила Петухова.

Старуха засмеялась:

— Погоди, сама узнаешь, ты, я смотрю, крестик надела. Это неплохо. Но когда пойдешь к Асмодею, ты крест сними и спрячь куда-нибудь подальше. Увидит — беды не оберешься.

Утром старуха объяснила:

— Пойдешь по улице, через три дома увидишь покрашенный синей краской забор, там будет калитка, это и есть двор Чернопятова. Ты, главное, не бойся, смелее иди.

— А что он за человек?

— Человек! — хмыкнула бабка. — Сама увидишь. Ступай!

Тропинка вела мимо ветхих домишек. Ноги сразу же вымокли в густой росе. Вот и дом с синим забором. Валентина Сергеевна нерешительно толкнула калитку и вошла во двор. По двору ходила черная коза, но Петухова не обратила на нее внимания. Она осторожно постучала в двери дома, потом вошла в сени.

— Проходи, проходи, — услышала она приветливый голос. Шагнула в горницу. Здесь было чисто и просторно, пол застелен половиками. На стене мирно тикали ходики. За столом сидел худощавый старик и читал газету. Он посмотрел на Петухову поверх очков, отложил газету и добродушно усмехнулся.

— Пришла, голубушка, — ласково сказал старик, — а я уж заждался.

Валентина Сергеевна во все глаза смотрела на старика. Лицо его было ей незнакомо. Однако глаза, глаза она где-то определенно видела.

— Мне бы товарища Чернопятова, — осторожно начала она.

— Товарища! — передразнил старичок. — Не товарищ я, не гражданин, не господин даже. А просто дедушка Асмодей. Поняла, милая?

Петухова кивнула головой.

— Так зачем же пожаловала?

— Я, — начала Петухова и остановилась, не зная, что сказать. Старик выжидающе молчал. — Не знаю, с чего начать.

— Да с начала, милая.

— Неделю назад я случайно забрела на старое кладбище, — запинаясь, продолжила Петухова.

— Ай-ай, что же ты по кладбищам-то бродишь?

«Да он смеется надо мной», — закипая, подумала Петухова.

— И видела там…

— Ну-ну! — подбодрил ее старик.

— Видела какой-то необычный обряд, как будто из земли… покойник поднимался… — кое-как докончила она.

— Ой, страсти-то какие! — Старик изобразил притворный испуг.

— Потом, — медленно продолжала Петухова, — на памятнике я прочитала свою фамилию и дату: выходило, что мне оставалось жить тринадцать дней.

Старик кивнул головой.

— Потом стали случаться разные странные события, я не знала, что и подумать.

— И надумала прийти ко мне, — подытожил Чернопятов. — Или кто надоумил тебя?

— Агриппина Кузьминична подсказала, — нерешительно произнесла Петухова.

— А, эта… — Старик презрительно фыркнул. — Так что же ты от меня хочешь?

— Говорят, что вы можете снять наваждение.

Старик торжествующе засмеялся.

— Могу, — вдруг твердо и властно произнес он, — я все могу. А тебе, видать, жить сильно хочется.

Петухова потупила голову.

— Но сначала послужить ты мне должна.

— На все готова, батюшка, — вдруг завизжала Петухова и бросилась на колени перед стариком. Как это получилось у дамы, с чего вдруг бухнулась на колени перед каким-то старикашкой, она и сама не могла понять, как до конца не осознавала, что это — умышленная игра или неосознанный порыв. Скорее и то, и другое.

Старику выходка библиотекарши явно понравилась. Он расцвел в улыбке и потрепал ее по голове:

— Молодец, Валюта, люблю вот таких простых. — То, что он назвал ее по имени, нисколько не удивило, а вселило некоторую уверенность: дело идет на лад.

— Ладно, вставай, — продолжал старец, — нечего на полу-то валяться.

Петухова медленно встала. Она исподтишка, но внимательно рассматривала таинственного человека. Это был худощавый, сухой; но, видимо, очень крепкий, жилистый старик. Голова его была плешива, подбородок украшала редкая бородка, лицо походило на обтянутый кожей череп. И только глаза, по-молодому острые, блестящие, не мигая смотрели на нее.

«Старичок не так прост», — подумала Петухова. Всем своим видом выражая смирение, ждала приказаний.

— Значит, послужить мне хочешь? Ну что ж… Угодишь — не пожалеешь. Видела во дворе козу? Пойди подои ее.

— Да не умею я, батюшка. — Про себя она решила называть его именно так.

— А ты учись! — хихикнул старик.

Петухова вышла из дома, удивляясь странному началу знакомства с великим колдуном. Может, ему батрачка нужна? С высшим образованием…

Она нерешительно приблизилась к козе. С какого же бока к ней подходят? Коза немигающе смотрела на нее большими желтыми глазами.

— Как же тебя доить? — машинально промолвила Валентина Сергеевна.