- Что ж ты, Птица, раньше не сказал… Сталкеров каждый уважает, скажи, Слоняра?

Сказано это было как-то наиграно и фальшиво, но мне было не до тонкостей. Вообще-то секунду назад я готовился драться не на жизнь, а на смерть.

Через полчасика мы снова пили водку с Мастёвым, как самые задушевные друзья. Мастёвого очень интересовала Зона, так что мне пришлось на время стать рассказчиком, что, впрочем, было гораздо приятнее, нежели болтаться на ноже.

- А этого… Как их… Во – Контролёра… Контролёра ты видел?

- Ну, ты дал, Витёк… Кто Контролёра видел, тех давно уж нет. Я ж те говорил, я в Зону не залажу, я так, по-мелкому… Мы недалеко с пацанами шаримся, в основном около колючки…

- И что, ни разу никакой твари не прибил?

- Ну, чего не прибил… Собаку раз почти в деревне самой забили. Слепая, тварь, и бешенная какая-то была, иначе ушла бы. Ну, они почти все там слепые, собаки-то. Только чуют здорово, почище наших. А эту или укусил кто, или подранил… Её Грыжа трезубцем заколол. Ну, насадил, чтоб не вырвалась, а мы палками добили. Живучая, падла…

Мастёвый заржал.

- Это что, вы всей деревней собаку били?!!! Нет, ну ты герой, Птица… Герой, прям кавалер ордена славы! Так чего там страшного, в Зоне твоей, когда ты вон одну только собаку бешенную видел, и то – в деревне?

Я замолчал. И, правда, как это расскажешь, особенно тому, кто там не бывал? Так и скажу.

- Это пока сам не увидишь, не поймёшь. Это ж Зона. Там же ничего надёжного нет.

- Слышь, Птица… Ты фуфло мне не гони. Я сам по зонам… У меня ходок знаешь сколько? Я с такими волками сидел… Твоя слепая собака плюшевым мишкой покажется… Ты конкретно мне растолкуй, как братан братану: чего там бояться?

Я снова задумался. Мастёвый за это время успел закурить.

- Ладно… Вот представь, тебя сейчас в сортир нужно. Что ты делаешь?

- Не понял… Чего тут делать? Встал и пошёл. На очко…

- Вот… Это тут так. Ну, а думать ты будешь, как идти, куда ногу ставить, унитаз там проверять… Будешь?

- Ты чего, за дурачка меня держишь? Ничего я там проверять не буду. Пошёл да посцал, чего тут думать… Да дебильный у тебя пример, Птица!

- Нет, погоди… Так вот, тут не думаешь. Делаешь, как делал, и всё. А вот на Зоне такое не пройдёт. Может, разок сойдёт, в другой раз на том же месте тебе задницу оторвёт. Понятно?

- Ну, вроде… Давай, вали дальше…- заинтересовался Мастёвый.

- Там и глазам-то верить нельзя. Идёшь – лужа. Ну, мелкая лужа, понятно же – на дорожке. Вступи – а у ней дна нет…

- Не понял, как – нет?

- А так вот. Хрень такая. Аномальная… Или вот туман вдруг ниоткуда… И нет человека. Или вот знаешь… Такое сам видел… Как будто от земли жар идёт… Ну, дрожит воздух. Как над костром… Ладно бы над песком или камнями, так над травой зелёной…

- Ну, и?…

- Я и говорю, загадка…

- Давай договаривай, Птица… Чего это дрожание делает? Палит, что ли?

- Да хер его знает… Я что, дурак проверять?

- Тьфу ты… С тобой, как с немцем. Нихрена ты конкретно не знаешь…- отвернулся Мастёвый и встал из-за стола.

- Я ж те говорил – ТАМ побывать нужно…

- Ладно, потом… Пойду позвоню.

Мастёвый удалился в соседнюю комнату, и, судя по всему, взялся за мобилу. Первое время за гулом пьяных голосов ничего не было слышно, но затем Мастёвый повысил голос и до моего слуха донеслись несколько фраз:

- Ты просил, я нашёл… нормально… …знает… …в расчёте…

Вскоре дверь распахнулась, и Мастёвый вновь нарисовался рядом.

- Давай выйдем…

Что ж, выйдем.

Во дворе было прохладно. Я слегка поёжился. Мастёвый смачно затянулся, не глядя в мою сторону.

- Слышь, Птица, твой косяк я тебе прощаю. Пацан ты нормальный, не сука… И не забздел. Так что считай, ты мой друган. А на друга из-за какой-то тёлки я перо не подымаю.

Мастёвый повернулся ко мне и пристально посмотрел в лицо. Уголовник-уголовником, четыре ходки, две по малолетке, две – на «взрослой». Начал с «хулиганки». Потом – грабёж и кражи. За словом в карман не лез, а сразу – за ножом, посему связываться с Мастёвым не желали многие «крутые» нашей губернии. Висел на нём и труп – это знали все, хотя и не доказали ничего. Был у него и ствол, да стволы в наших краях – это не редкость. Власти тут почти нет, вояки под боком, так что если есть желание – всегда что-то добудешь. Только вот ствол свой Мастёвый не светил, носил втихую. Крыса говорил, что это – на крайняк, если «свои» прижмут. Бандюков у нас – пруд пруди. Зона манит, да то, что около неё. Это ж золотое дно, если подумать: одних туристов сколько вокруг шляется, большинство – лапти натуральные. Их же ободрать – одно удовольствие. И грабить не надо: камней чудных насбывать можно под видом «артефактов», вокруг хутора заброшенного поводить – якобы в Зону вышли, или туфтовых приборчиков продать под видом дозиметров, индикаторов там аномальных и прочей лабуды, страсть как нужной на Зоне… Был и посерьёзней народец, только количеством поменьше. С тех тоже имели: водили за колючку, сбывали стволы (этим – натуральные, не халтуру, из газовиков переделанную), напрашивались в проводники. Зона же поставляла штуки удивительные, которые назывались у нас по-разному: и «камешками», и «стекляшками», и «артефактами» (это для тех, кто поначитанней), и «хабаром». На хабаре можно было бы и нажиться, да ведь это и Зону знать нужно было некисло. А Зону знать – нельзя никак. Не такая она, Зона, чтобы её знать. Она – разная. Каждый день. Каждый час. Каждую минуту.

И всё ж – чего это сейчас мне Мастёвый задвигать будет? Не к добру эта дружба его, ох, не к добру… Посему я не отвечал, слушая, что будет дальше.

- Только и ты меня выручи, Птица. Ты вот сталкер, я – нет. Я по другим зонам шлялся… А мне позарез дельце одно нужно провернуть. Там. Усекаешь?

Мастёвый уставился на меня длинным взглядом, вынуждая кивнуть в знак согласия. И продолжил:

- Мне пацан нужен надёжный, для ходки. Туда – назад, ничего особенного… Для тебя – плюнуть раз. И бабок подзаработаешь. И я буду считать, что ничего не было. Лады, Птица?

Вот те раз… Во вляпался! Отказать вроде как теперь никак нельзя, друзья, понимаешь. Шикарно ты, Витёк, придумал. Ловко… Только мне теперь на Зону никак нельзя. Нарвался я на последней ходке. Зона меня выкинула и предупредила: «чтобы в последний раз!» Предупреждает она не каждого и не всегда, а если уж предупреждает – нужно слушаться. Потому что второго предупреждения не будет. Смерть будет, и всё…Ё-моё…

- Витёк, ты пойми… Нельзя мне на Зону. Никак нельзя. Ну, отходил я своё. Гробанусь я там, и вся недолга… Ну, знаю, печёнкой чувствую – нельзя… Ну, чё те – сталкеров мало? Да и не хожу я далеко, так, по-маленькому… Есть же ребята покруче…

- Стой, Птица, не жужжи… Так это что, я не понял, ты – отказываешься?

- Да нельзя мне! Совсем нельзя!

Мастёвый призадумался.

- Ну, прикольнул ты меня… «Нельзя ему». Ты что, девочка? Слышь, Птица, ты мне так не говори. Не надо… Я к тебе как к человеку подошёл… Что за хрень такая – «других мало»? Я к тебе обратился, к тебе! А ты что ж, продинамить дружбана собрался? Ты что, Птица, считаешь, что я к любому встречному с просьбами лезу? Ты вообще слышал, чтобы Мастёвый кого-то упрашивал бы? А тебя прошу!

Я отвернулся. Нельзя было мне идти. Вообще нельзя. Это – не лотерея. Это – верняк. Если предупредили – то не проскочишь. Я сделал ещё попытку:

- Витёк… Ты что, смерти моей хочешь? Мне на Зону – только в одну сторону. Тебе любой сталкер скажет, если один раз нарвался – всё. Приехали. Второй раз только за смертью идти… Ну, ничего я принести не смогу, понимаешь? На кой тебе такой сталкер?

Мастёвый взглянул на меня как-то по-другому…

- Ну, чего разнылся – «нельзя, сдохну». Ты чего, не мужик? Да с тобой человек пойдёт, сталкер, мужик – что надо. Ежели что – вытащит. Просто помочь надо, не сдюжит он один, понял?

Чёрт… Как у тебя всё просто, Колотый: «вытащит». Нихрена не вытащит, если по-серьёзному вляпаюсь. Не успеет. Да и нечего тащить уже будет… Я только тяжко вздохнул. И тут явился Крыса.