– Я не хочу попасть в число потерь, Дункан.

Он погладил ее по руке. Ничего более существенного он пока не мог предложить. В приемной сидела новая секретарша. У нее была внешность и манеры человека, который может отважиться на таран. Она выдала им пропуска и показала дорогу. Повсюду в помещениях, прежде отличавшихся безукоризненной чистотой, валялись раздавленные каблуками окурки сигарет. Джанис и Дункан перешагивали через телефонные провода, разбросанные по коридорам.

Свой штаб Браунли устроил в столовой. Встречая их, он широко расставил ноги и раскинул руки, внимательно посмотрел на трость в руке Джанис, но воздержался от комментариев.

– Входите, оба входите в мой командный пункт. Садитесь, устраивайтесь поудобнее.

Он провел их в середину пространства, ограниченного столами, составленными буквой «п». Его рабочее кресло, окруженное телефонами и чашками с остатками кофе, находилось в центре.

– Садитесь, садитесь, – проговорил он, взмахом руки обращая их внимание на обстановку. – Смотрите, чем я занимался, пока вы предавались отдыху. За дело, надо браться за дело.

Он замолчал, очевидно ожидая похвалы. Но Дункан и Джанис остались стоять. – Дункан, ты был прав, – продолжал Браунли. – Я вынужден признать это. Ты оказался прав, это все Томс. У бедного парня случился, как его… нервный срыв. Гениальность всегда соседствует с безумием, не так ли? Теперь мы должны найти его. Парню нужна наша помощь. Главная задача – найти его.

Он нагнул голову, протер глаза, посмотрел в упор на Дункана и Джанис. – Мне нужна ваша помощь, Дункан и Джанис. Признаюсь в этом, мне нужна ВАША помощь. Нужна мне, «Пластикорпу», городу… Мы должны найти его.

Он покачал головой и медленно произнес:

– Вы оба знаете его лучше других.

– Но… – начала Джанис.

– Ты хочешь сказать, – вмешался Дункан, – что из всех, кто знал его, остались в живых только мы с Джанис?

– Не совсем так… – кашлянул Браунли. – В конце концов, ты первый догадался… – Приманка!

– Что ты имеешь в виду?

– А ты не подумал, что мы можем быть очередной целью для Томса? Может быть, ты решил, что держа нас здесь, у себя под носом, ты используешь нас как приманку, чтобы сцапать Томса?

– Сцапать? Нет, моя задача заключается в другом. Этот парень болен. Не надо считать его обычным преступником. Он нуждается в помощи, в моей и вашей помощи. – Не следует забывать, что он обладает ценным секретом.

– Не отрицаю. Его открытие является ценным, даже бесценным! И не только для «Пластикорпа». Стране нужно его открытие, его моно… мономолеку… короче, нужна его нить. Томс нужен всему миру!

Дункан взял Джанис под руку.

– Мистер Браунли, вы можете рассчитывать на нас! Вы правы, Томсу надо помочь. К тому же, мы лично заинтересованы в успехе. Наша жизнь зависит от того, найдем ли мы Томса раньше, чем он доберется до нас.

– Кхм… Правильно. Получается, что вы заинтересованы в успехе. Дункан, мы славно сработаемся, забудем о наших разногласиях в прошлом. Отбросим в сторону все мелочи, сосредоточим внимание на решении проблемы. Забудем прошлое, говорю я. – Общая опасность порождает самые невероятные союзы, – прошептала Джанис. Браунли сдвинул в сторону лежавшие на столе бумаги.

– Теперь о последних данных. Как вам уже известно… – он хитро ухмыльнулся, – власти готовы оказать нам полную поддержку. Паника никому не нужна. За это «Пластикорп» кланяется публике и вносит свой вклад Травматологическое отделение городской больницы закрыто под предлогом «утечки газа», корпорация организовала специальный медицинский центр для населения. Туда направляются все с травмами. Врачи корпорации, под умелым руководством доктора Андерс, оказывают помощь всем пострадавшим, независимо от того, связаны они с нашей проблемой или нет. Мы дали городу несколько санитарных машин. И это еще не все. Сегодня утром я задумался над нашими планами и решил… Ну вы понимаете специфику возникшей проблемы. Оказалось, что в городе осуществляется достойная всяческих похвал программа реабилитации больных с ампутированными конечностями, с повреждениями спинного мозга. За счет средств «Пластикорпа» расширяется часть программы, связанная с помощью перенесшим ампутацию. Руководит там женщина, вы должны это оценить, мисс Джанис. Очень активная женщина, зовут ее Эми, она специалист по гидротерапии. Она раньше много плавала. Вы знаете, что у пловчих характерная фигура, у них хорошо развиты… ну вы понимаете…

– У нее фигура, как у Нади? – невинно спросила Джанис.

– Совершенно верно! Этим все сказано. А что, Надя плавала?

– Насколько мне известно, не плавала. Браунли прищурился и продолжал: – Все делается не потому, что мы опасаемся новых случаев… Просто, готовы помочь людям. К тому же, береженого Бог бережет. Вы согласны?

В данный момент несколько оперативных групп, получивших инструкции от меня лично, занимаются поисками… ну этого, материала. Группы немедленно направляются к месту несчастного случая, в каждой группе свой медик. Они собирают «образцы» и доставляют их сюда. В запечатанных контейнерах. Как видите, мы делаем все возможное.

– Оперативным группам обещана надбавка за вредность? – спросил Дункан. Браунли небрежно махнул рукой, давая понять, что вопрос не совсем уместен. – Лично я не сомкнул глаз с тех пор, как мы расстались. Мы используем все возможности, буквально все. Я ведь уже сказал. Лично я тружусь наравне со всеми, а то и больше. Вкалываю на двести процентов. Нет, больше! Поэтому и остальные тоже крутятся… На чем я остановился? Ах да, разработки!

– Что вам удалось узнать про эти самые нити? – прервала его Джанис. В глазах Браунли появился жесткий блеск.

– Милая мисс… Джанис, – сказал он, сделав глубокий вдох. чтобы скрыть раздражение, – я подхожу к этому. Отвечая на ваш вопрос, должен сказать, не вдаваясь в подробности, что пока, в настоящий момент…

– Значит, ничего? – спросил Дункан.

– Гм… в научной работе и отрицательный ответ может иметь ценность. Прежде чем прийти к положительному результату, необходимо отбросить все отрицательное. Могу сказать, что мы продвигаемся вперед гигантскими шагами, отталкиваясь от отрицательных результатов. Не все так плохо, нет! Пока мы не можем повторить открытие Томса, но…

– А мы можем уничтожить это открытие? – спросила Джанис.

– Э-э… не можем. Но, тем не менее, я доволен, доволен и горд тем, что группа «Р» стремительно идет вперед.

– Группа «Р»?

– Вообще-то, две группы: НИР, научно-исследовательские работы, и «Р» – разработки. Вам знакомы эти термины?

Дункан кашлянул.

– Итак, группа «Р», разработки. Открываются чудесные перспективы для нового изделия. Прямо революция. Мы уже имеем контакты со специалистами по маркетингу, перспективы невероятные. Дар человечеству.

– Прибыльно к тому же? – спросил Дункан.

– Прибыли? – переспросил Браунли, потирая пухлые ладони. – Ты даже не представляешь! Но главное для нас – служение человечеству, не так ли? Что же касается прибыльности… Начнем с медицины. Микрохирургия, ампутирование, начиная с простейшего…

– Да, это Томс уже доказал, и весьма убедительно, – сказал Дункан. – Его изобретение очень эффективно при ампутировании.

Браунли сжал кулаки, положил их на стол перед собой.

– Не надо острить. Мой собственный сын… Опасаюсь, что он… – и Браунли печально улыбнулся, впервые за время встречи выразив лицом искреннее чувство. – Но не будем отвлекаться. На чем я остановился? Да, польза для человечества. В строительстве появятся невиданные сооружения, усиленные этими нитями. Мостостроение – небывало прочные мосты, сейсмостойкие. Сколько жизней будет спасено! Аэрокосмический комплекс! Знаешь ли ты, сколько стального провода идет на один самолет? Наши специалисты подсчитали, что только авиастроению понадобится в год нитей на два миллиарда долларов. Станки и инструменты! Кораблестроение! Бытовые приборы!

– Не забывай военную промышленность. Нить вместо колючей проволоки! – подсказал Дункан.