Африка... Несколько суток в тропических джунглях, без специального снаряжения, боеприпасов, нормальной еды - но зато с добровольным заложником на руках, раненым русским офицером из Федерального агентства правительственной связи. Погоня, засады, ожесточенные стычки и яростные перестрелки на горных вершинах, гибель спутников, вольных или невольных... Пройти через все это и остаться в живых Алексею помогли только боевой опыт, отличная подготовка, физическая выносливость - и уникальное, почти звериное чутье человека по прозвищу Тайсон. Оказавшись за линией пограничных постов, в соседнем банановом государстве, беглецы решили продолжить путь морем...

Ох, блин! - Алексей слишком поздно заметил, что маленький, злой огонек сигареты уже подобрался вплотную к фильтру. Швырнув окурок на палубу, он несколько раз подул на обожженный палец:

- Да чтоб тебя...

Идея прикинуться матросами, случайно отставшими от своего экипажа и готовыми на любую работу, принадлежала Тайсону. Пожалуй, это был единственный относительно безопасный способ унести ноги подальше от черного континента и вернуться в Европу... Однако, почти сразу же стало ясно: даже в самом грязном и шумном порту на африканском побережье двух подозрительных белых парней без денег и документов никто не ждет с распростертыми объятиями.

Нет, конечно - морская гавань была переполнена торговыми судами со всех концов света. В портовых борделях и кабаках круглые сутки кипела хмельная, распутная жизнь, а на улицах города не утихала разноязыкая речь, из которой настороженное ухо Алексея то и дело выхватывало обрывки русских фраз или неторопливый украинский говор... Днем и ночью отваливали от причалов бесчисленные танкеры и сухогрузы - но пока что беглым легионерам оставалось только смотреть на них с берега. Попасть в какую-нибудь команду оказалось значительно труднее, чем они предполагали: даже в тех редких случаях, когда капитану или старпому действительно требовались люди на рейс, разговор обязательно заходил в тупик из-за отсутствия у претендентов паспорта и так называемых "морских книжек", оставшихся, якобы, на борту родного контейнеровоза. Обычно, все заканчивалось вежливым отказом - кто-то ссылался на профсоюзный контроль, кто-то требовал справки о прививках... Однажды сочувствующие моряки-одесситы собрались даже напоить гостей кофе с бутербродами, но потом и от этой маленькой радости пришлось отказаться Алексей с Тайсоном тогда едва ушли от патруля пограничников, вызванного к трапу вахтенным помощником.

Так, в заботах о хлебе насущном и в безрезультатных шатаниях по окрестностям порта прошла неделя. К тому же, беглецы ни на секунду не забывали о грозящей им опасности: глупо было рассчитывать, что лучшие в мире спецслужбы, которые охотятся за шифровальной машиной, отказались от мысли снова взять потерянный след. Приходилось остерегаться всего: полиции, армейских патрулей, чернокожих расистов, бандитов и даже мелкого криминального сброда, хозяйничавшего по ночам в небогатых кварталах... Металлический чемодан с электронным устройством секретной связи стоил не меньше полумиллиона долларов. Но сейчас он без всякого смысла и пользы покоился в тайнике, оборудованном по всем правилам конспирации, а денег от продажи последнего пистолета должно было хватить Алексею и Тайсону ещё разве что на пару ночевок в каком-нибудь местном клоповнике и на жратву подешевле. А что потом? Проституток портовых грабить? Овощи на рынке воровать? Попрошайничать? На родное российское посольство, по вполне понятным причинам, рассчитывать было бы глупо. Конечно, для бывших легионеров, профессиональных разведчиков-диверсантов, не составляло труда незаметно проникнуть на борт любого судна, ошвартованного у причальной стенки или стоящего на рейде. Затаиться, пересидеть - а потом, уже в открытом море, сообщить о себе всему, так сказать, прогрессивному человечеству... Однако это был самый крайний, отчаянный вариант, чреватый непредсказуемыми последствиями. Ведь что, например, помешает какому-нибудь законопослушному капитану сдать "пассажиров" властям в первом же порту? Или просто сообщить о них по рации береговой охране?

- Вот почему настроение тогда, в кабаке, у Тайсона с Алексеем оказалось не самое приподнятое. Их нервы, истрепанные событиями последних недель и удушливым, влажным климатом были напряжены до предела - так что, местные хулиганы выбрали не самое лучшее время для того, чтобы задирать посетителей... Эй, ты чего там? Уснул?

Все в порядке. Иду, - однако, прежде чем отправиться в душ, Алексей наклонился и поднял с палубы все ещё дымящийся окурок:

- Ну, вот! Только пожара ещё не хватало...

* * *

Огромный, раскормленный до неприличия судовой таракан медленно выполз на середину клеенки и остановился, раздумывая, что делать дальше.

- Приятного аппетита! - пожелал Алексей.

Спасибо, и вам того же, - ответил по-русски сидящий за столом хлопец. Он кивнул Алексею, приподнял ладонь и задавил насекомое. Потом вытер руку салфеткой и снова принялся за еду.

- Чем кормят сегодня?

- Угадай с трех раз, - Тайсон уже накладывал себе дымящееся варево.

Опять каша рисовая? - Алексей посмотрел на содержимое его тарелки и тяжело вздохнул:

- Пожелтеть можно от этой жратвы...

Судовой кок был не то филиппинцем, не то малайцем. Наверное, где-нибудь у себя на родине он по праву считался бы мастером поварского дела и знатоком национальной кулинарии, но с точки зрения русского человека... О существовании макарон или, к примеру, картофеля этот парень, вероятно, даже и не догадывался - зато рис готовил по меньшей мере двумя десятками разнообразных способов: тушил, варил, жарил на соевом масле, заливал кисло-сладкими соусами и перемешивал с курицей или овощами. Честно говоря, с точки зрения европейца все его замысловатые блюда как две капли воды походили одно на другое и различались только количеством специй, которые каждый добавлял по своему вкусу. От последствий суровой "китайской диеты" желудок Алексея спасало пока только то, что фрукты, соки и витамины употреблялись командой почти без ограничения. К тому же, в любое время суток можно было самостоятельно заварить себе кофе, взять крекеры или вынуть из холодильника банку дешевых консервов.

Сидайте, земляки, - истребитель тараканов уже кончил есть, убрал тарелку и потянулся за пепельницей:

- Не помешает?

- Да кури, конечно... - кивнул Алексей.

Хотя, конечно, лучше было бы обойтись без сигаретного дыма. Старенький кондиционер и так из последних сил боролся с жарой, а также с тягучими запахами азиатской кухни, проникающими с камбуза.

- Тайсон, передай вот это, красное... вроде перца.

Помещение, где питалась команда, оборудовали с некоторой претензией на уют: декоративные панели "под дерево", телевизор с видеомагнитофоном, кассеты, неполный комплект шахмат, а также иллюстрированные журналы за прошлый год и парочка немецких детективов в потрепанных мягких обложках. Вибрация корпуса здесь ощущалась сильнее, чем наверху: тихо, но постоянно позвякивала в специальных ячейках посуда, даже вилку или пустой стакан нельзя было оставлять на столе без присмотра - того и гляди, уползут по клеенке и свалятся под ноги.

- Здрас-сте...

В дверном проеме возникла физиономия кока. К удивлению Алексея, при ярко выраженной монголоидной внешности, глаза его не казались раскосыми скорее, они выглядели заплывшими, как у разбуженного посреди ночи пивного алкоголика.

- Хэллоу, Салман! - Повторил приветствие по-английски сосед Алексея.

Ничего не ответив, загадочный повелитель судовых кастрюль и сковородок опять скрылся у себя на камбузе.

- Вот, чурка! Тоже мне...

Да не обращай внимания, - Успокоил соседа Алексей. - Расскажи, лучше, чего новенького на свете?

- Новенького? Ну, это вам виднее.

Собеседника звали Стасом. Родом он был откуда-то из-под Днепропетровска. Несколько лет назад Стас закончил среднюю мореходку. Получив повестку из военкомата и не испытывая никакого желания выполнять священный солдатский долг перед "ридной Украйной", он с трудом напросился в очередной заграничный рейс - и уже через неделю оформлял документы на статус беженца в одном из канадских портов. С тех пор, судьба мотала Стаса по морям-океанам. Судовым мотористом он оказался вполне приличным, с начальством ладил, от сверхурочных не отказывался и права не качал... Что ещё надо?