Стараясь не потерять равновесия, Алексей переступил через бухту стального троса, оставленную кем-то посередине прохода, и пристроился сбоку, на самом краю так называемого "европоддона". Рядом, высоко задрав колени, опустил огромный зад Тайсон:
- Кого ждем?
- Не знаю...
Кажется, все были в сборе. Кампания вокруг Чифа собралась интернациональная. Кроме двух русских и наголо бритого мужика, тут было ещё несколько загорелых парней спортивного вида, какой-то азиат с косичкой, а также трое или четверо негров. Меньше всего они походили на матросов торгового флота - скорее уж, на морских пехотинцев, вернувшихся из увольнения...
- Как в легионе... - шепнул Алексей.
Тайсон кивнул:
- Точно.
Между собой они могли общаться без опасения - в трюме из-за работающей на полные обороты машины стоял такой шум и грохот, что даже самого себя расслышать было почти невозможно. Но когда со своего места поднялся Чиф, присутствующим показалось, что судовые механизмы уважительно притихли.
- Джентльмены!
Чиф заговорил медленно и четко, используя короткие, простые фразы: таким образом, он давал возможность сидящим вокруг людям самим усвоить сказанное и перевести его слова тем, кто вообще ничего или почти ничего не понимал по-английски:
- Джентльмены...
Суть его выступления сводилась к следующему:
Современная торговля невозможна без морского судоходства. Так что, бизнес это огромный и очень прибыльный. Прибыльный - но довольно рискованный. Я имею в виду не только подводные камни, шторма, ураганы и все такое прочее... Существует ещё одна опасность: пираты, морские разбойники. Наверное, первого же купца, загрузившего товаром свой плот или лодку, за ближайшим мысом уже поджидали ребята с дубинами... Чиф сделал паузу, чтобы убедиться, что сказанное им воспринимают всерьез:
Ладно, парни! Капитан Морган, парусники, сокровища, черные флаги с черепом и костями... сейчас не об этом речь. Главное, не надо считать, что все это в прошлом. Есть такая серьезная организация - IMB. Так вот, если в бассейне Юго-Восточной Азии десять лет назад по её данным было пятьдесят пять вооруженных нападений на торговые суда, то в девяносто седьмом году таких случаев было уже двести двадцать девять. А сейчас ещё больше, джентльмены. И если раньше пираты ограничивались простым грабежом, то теперь нередки пытки и массовые убийства членов экипажей, затопления судов... Включай!
У переборки зашевелился Бритый, после чего на белой, матовой поверхности одного из тюков за спиной у Чифа, будто на киноэкране, высветилось изображение географической карты:
Наиболее опасными для торгового мореплавания считаются акватория вокруг Сингапура, значительная часть Южно-Китайского моря, Андаманское море у побережья Таиланда, Малаккский пролив и пролив Бангкай, участок в районе северной оконечности острова Суматра ... На этой карте они обозначены красным цветом. Безусловно, нападениям способствуют естественные трудности навигации в регионе: узкие, извилистые проливы, переменная глубина, а также обилие мелких островов, заставляющих снижать ход и ограничивающих свободу маневра. Как правило, при нападениях на торговые суда противник использует сразу несколько быстроходных катеров или моторных лодок, вооруженных тяжелым и легким стрелковым оружием... Географическую карту за спиной Чифа сменили одна за другой несколько цветных и черно-белых фотографий с изображением пиратских кораблей. Некоторые из них имели крупно выписанные бортовые номера, а кое-где можно было различить даже лица мужчин, сидящих на палубе.
Значительно реже применяются гранатометы и зажигательные снаряды. Кроме того, неоднократно отмечены случаи установки пиратами ложных навигационных знаков и создание радиопомех.
На импровизированном экране замелькали какие-то береговые сооружения, маяки и радарные установки армейского образца - Алексей в этом ничего не понимал, но чувствовалось, что часть снимков сделана со спутника-шпиона и обработана при помощи компьютера.
Отличной маскировке пиратов способствует и то, что прибрежная акватория Юго-Восточной Азии круглый год насыщена маломерными судами различного назначения. В первую очередь - рыбацкими... Конечно, государства региона пытаются что-то делать. Но вы же понимаете, парни - на их вооруженные силы и специальные полицейские подразделения надежды мало. Во-первых, соседние страны не могут договориться между собой и поделить зоны ответственности в территориальных водах. Во-вторых, конечно, коррупция... А вот организованные преступные группировки, занимающиеся морским разбоем, наоборот - имеют крепкие международные связи, обширную агентурную сеть в портах всего мира, среди представителей власти, полиции, таможни... Разумеется, это позволяет противнику заранее узнавать характер и стоимость перевозимого груза, маршрут судна. А потом, в нужный момент и в нужном месте, появляется атакующая группа противника. Экипаж и судовую кассу грабят, весь ценный груз перегружают к себе на борт, сливают топливо... Если надо, уничтожают свидетелей.
Чиф сделал очередную паузу:
Джентльмены! Думаю, никому не надо объяснять, что от такого безобразия судовладельцы и хозяева грузов несут огромные убытки. А солидные страховые фирмы эти убытки вынуждены компенсировать...К тому же, им приходится выплачивать довольно значительные суммы семьям погибших моряков. Это справедливо, но очень и очень невыгодно. К сожалению, за последние годы активность пиратов на морских торговых путях Юго-Восточной Азии достигла такого размаха и безнаказанности, при которых ряд международных страховых корпораций оказался в очень сложном финансовом положении. И если ситуация с вооруженными нападениями пиратов на торговые суда не изменится к лучшему радикально, в самое ближайшее время...
Говорящий прищелкнул пальцами, и на экране за его спиной снова возникла географическая карта. Чиф обернулся: Страховые фирмы крайне озабочены происходящим. Настолько озабочены, что, в конце концов даже обратились за помощью ко мне. А я пригласил вас... Итак, джентльмены! Надеюсь, уже понятно, что наша "Альтона" - это обычное судно-ловушка. И груз, находящийся на борту, выбран с учетом научно просчитанных рекомендаций аналитиков. По их мнению, на данном этапе развития военно-политической ситуации в регионе, именно продовольствие, топливо, предметы первой необходимости, медикаменты и средства жизнеобеспечения являются наиболее привлекательной добычей для местных пиратов. Разумеется, и маршрут "Альтоны" в этом рейсе также выбран с учетом задачи, поставленной клиентом. Наше судно обогнет северную оконечность Суматры, войдет в территориальные воды Таиланда, а затем вдоль побережья Малайзии направится в порт назначения - Сингапур.
Чиф усмехнулся:
- Красивые места, можете поверить... Разумеется, мы уже позаботились о том, чтобы соответствующая информация непременно и в срок дошла до тех, кому она предназначена. В общем, сделано все для того, чтобы свидание состоялось. А вот каким оно будет, и чем закончится - зависит от только вас, джентльмены! Некоторые из присутствующих уже выполняли вместе со мной различные, скажем так, деликатные миссии в различных уголках планеты. Кое-кто присоединился к отряду впервые. Но я считаю необходимым напомнить всем - так, на всякий случай, чтобы не испытывали иллюзий... Мы - не бандиты и не искатели приключений. Мы - наемники. Профессионалы, выполняющие за деньги довольно опасную и не очень приятную работу. Кстати, о деньгах... Если на этот раз встреча с пиратами по каким-то причинам не состоится, каждый получит за рейс по тысяче американских долларов. За всякое боевое столкновение будет выплачено ещё столько же. Отдельные премии, как обычно, за убитых, за пленных, за уничтоженную технику, а также по результатам... Что скажешь? - обернулся к приятелю Алексей.
Посмотрим, - шевельнул губами Тайсон. Собственно, они с самого начала ожидали чего-нибудь в этом роде. А отсутствие выбора иногда очень облегчает жизнь.