Восемь тысяч лет назад на территории Африки кочевали племена, жившие в каменном веке. От кочевого образа жизни ряд племен стал переходить к оседлому — в дельте Нила начало зарождаться земледелие.

Семь тысяч лет назад жители одного из древнейших поселений вблизи Файюма уже сеяли полбу, ячмень и лен и пользовались деревянными серпами для сбора урожая. Немного позже они начинают сеять пшеницу, ставшую затем главным богатством Древнего Египта, и совершенствуют технику орошения полей. Появляются развитое гончарное производство, ткачество, обработка кожи. Ремесло и земледелие отделяются друг от друга. Создаются запасы пищи, о которых не могли мечтать постоянно голодавшие предки. Эти запасы становятся настолько велики, что за 1 грамм серебра в Древнем Египте можно было купить около центнера зерна! Накапливаются продукты ремесла, и накопления принадлежат не всей общине, а отдельным старейшинам и вождям. Появляется частная собственность, и не только на вещи, но и на людей.

Разве можно было раньше кормить пленников, когда и самому не хватало еды? Теперь положение меняется: пленников, которых прежде «за ненадобностью» убивали, теперь превращают в рабов. «Живой убитый» — так называют военнопленных в Древнем Египте. Начинают налаживаться торговые связи с далекими землями — Передней Азией, Синайским полуостровом, островами Эгейского моря и, наконец, с Шумером, где в долине рек Тигра и Евфрата происходят сходные процессы распада первобытнообщинного строя и зарождения классов и государства.

На смену каменным орудиям приходят медные долота, боевые топоры, бритвы и другие предметы. Из стеблей папируса строятся лодки. Некоторые селения начинают специализироваться на изготовлении только одного вида продукции, и этот вид идет всецело «на экспорт», для обмена. В долине Нила возникают первые небольшие государства, первоначально их число не превышало сорока. Начинается междоусобная борьба между этими государствами («номами»), которая привела к разделению Египта на два больших государства — Южное (в Верхнем Египте), и Северное (в дельте Нила). Это произошло на рубеже IV и Ш тысячелетий до н. э.

Оставалось сделать последний шаг: объединить весь Египет под единой властью. Это и было сделано после кровопролитных сражений во времена легендарного фараона, по имени Менес, пятьдесят веков тому назад. Процесс объединения Египта продолжался не один десяток и даже не сотню лет, сопровождаясь кровопролитными войнами. И когда он завершился, страна закончила свой поистине удивительный скачок от века камня к веку металла.

Древнеегипетское общество прошло долгий путь, прежде чем разделилось на класс имущих и класс неимущих. Теперь это деление становится необычайно контрастным. Кичливые фараоны воздвигают себе гигантские, необыкновенно пышные гробницы. Вначале воздвигаются ступенчатые пирамиды. Фараон Джосер воздвигает сооружение, шестью уступами уходящее на 60-метровую высоту. Еще более величественные пирамиды, но уже четырехгранные, строят фараоны Хуфу (Хеопс) и Хафра (Хефрена). Из огромной скалы по приказу Хафра высекается фигура сфинкса, и по сей день удивляющая своими гигантскими размерами: 20 метров в высоту и почти 60 в длину. Лик сфинкса — лицо фараона Хефрена — должно внушать всем жителям страны Нила мысль о вечности, непоколебимости и сверхчеловеческой мощи правителя.

Вместе с монументальной архитектурой рождается монументальная скульптура, появляются реалистический скульптурный портрет, рельефы и фресковая живопись, и по сей день продолжающие волновать и удивлять любителей искусства. Но кроме эстетической ценности они имеют не меньшую историческую ценность. Каторжный труд народа и увеселения праздной знати, пахота, молотьба, рыбная ловля, охота, ремесленное производство, пляски танцовщиц, перегонка стада, войны фараона, приготовление пива — словно в кинематографе проходят перед нами сцены из жизни Древнего Египта.

Об этой жизни рассказывают и письменные источники. И если когда-то египетские иероглифы были символом тайны, то для современного историка не только их смысл, но и сама внешняя форма могут служить отличным источником для реконструкции далекого прошлого. Например, иероглиф, обозначающий землю, изображает длинную и узкую полоску; это говорит о том, что древние египтяне представляли весь мир в виде длинной и узкой долины наподобие их родины, долины Нила. После слова «хут» (плыть сверх по реке) египтяне рисовали иероглиф, изображавший корабль под парусами. А после слова «хд» (плыть вниз по реке) ставился иероглиф, изображавший весельное судно. Таким образом, мы можем по внешнему виду знаков судить о навигации древних египтян.

Одно время считалось, что египтяне создали свою иероглифику за очень короткий период времени, «сразу» («панвавилонисты» утверждали, что жители долины Нила заимствовали ее от древних жителей Двуречья, а атлантологи сочли родиной иероглифического письма, равно как и алфавитного, платоновскую Атлантиду). Но когда были открыты замечательные наскальные изображения на юге Египта, когда были найдены древнейшие рельефные изображения, исследователи смогли проследить все главные этапы развития египетской иероглифики. Вначале «рисуночное письмо», пиктография, знаки которого передают общие понятия, которые можно «толковать» на любом языке и любыми языковыми единицами — корнями слов, словами и целыми предложениями. Затем появляются первые попытки передать звуковую речь (так внутри зубчатых овалов, символизирующих крепости, появляются иероглифы, которые должны передать названия этих крепостей, наподобие того как это делалось и в письменах астеков в Мексике). И наконец складывается иероглифическая система письма.

Рождение письма — закономерный и неизбежный процесс. Все племена, жившие первобытнообщинным строем, имели «рисуночное письмо», или пиктографию. И там, где распадался этот строй, где рождалось государство, из пиктографии вырастало иероглифическое письмо, знаки которого передают не только общие идеи и понятия, но и звуковую речь. Египет не исключение, а скорее классический пример такого преобразования «первобытной» пиктографии в «классовую» иероглифику. (Кстати, в рисунках иероглифов, как и в наскальных росписях Египта, отражены флора и фауна долины Нила, что лишний раз говорит об их местном происхождении.)

Иероглифические надписи обнаружены на стенах пирамид и на каменных саркофагах, на стенах храмов и на папирусах. Это заупокойные молитвы и гимны богам, исторические хроники и бытовые рассказы, послужные списки и посмертные завещания. В нашей стране хранится один из самых интереснейших текстов той поры — поучение фараона своему сыну. Фараон гордится тем, что ему удалось распространить свою власть на запад и восток вплоть до азиатской границы. С людьми юга он в мире, нашествие кочевников-азиатов он отразил. «Азиаты презренны, — поучает он сына, — трудна местность, где они живут; печальна из-за воды, недоступна из-за деревьев; пути затруднены горами. Азиат не сидит на месте, но вечно бродит; он воюет… не побеждая и не будучи побежден». Фараон советует наследнику быть всегда в боевой готовности, заботиться о благах воинов. Но особенную заботу он советует проявлять по отношению к вельможам, ибо «велик великий» тогда, когда его приближенные велики.

И вслед за этим поучение о том, что не следует отдавать предпочтение «сыну особы» из-за его знатного происхождения перед простолюдином, людей нужно ценить по их способностям. «Твори правду и ты преуспеешь на земле. Успокой плачущего, не утесняй вдовы, не сгоняй человека с достояния отца его, не казни без нужды… Возлюби деятельную жизнь: жизнь на земле скоропреходяща; блажен оставивший о себе память».

Но видно, фараоны плохо выполняли эти разумные заветы: смуты вассалов, натиск воинственных племен и, главное, восстания угнетенных низов, истощенных бременем непосильных работ и налогов, — все это привело к гибели древнего египетского государства. Страна распадается на отдельные области.