На Санторинском вулканическом архипелаге есть несколько поселений и даже один город — Тира (или Фера). Почва, обильно сдобренная плодородной вулканической пылью и напоенная влагою туманов, позволяет возделывать виноград, фасоль, ячмень, томаты. Добывается здесь и сырье для высококачественного цемента — белая поццолана, смесь пемзы и вулканического пепла.

Когда человек появился на земле Санторина? Античные авторы говорят, что выходцы с острова Тира основали колонию на берегах Ливии, — значит, в ту пору самый большой остров архипелага был населен. В конце прошлого века на Тире провел раскопки немецкий археолог Хиллер фон Гортринген. Он искал руины древней Феры, о которой говорят античные источники, — и нашел их на востоке острова Тира.

«Трудно представить, чтобы кто-то согласился поселиться здесь иначе, как из страха перед нападением врагов, — пишут Галанопулос и Бэкон в книге «Атлантида. За легендой — истина». — И все же люди здесь жили с глубокой древности, примерно с 1000 г. до нашей эры, жили во времена классической Греции, во времена Птолемеев, римлян и до византийцев. Здесь стоял настоящий город протяженностью в полмили, с храмами, дворцами и форумом, с украшенной колоннами базиликой, с гимнасием и даже с греческим театром, просцениум которого нависал над пропастью глубиной свыше тысячи футов, до самой бухты Камари, — айкни, мрачный фон, способный служить декорацией к любой драме, которую разыгрывали здесь когда-то перед арками просцениума и полукругом оркестра.»

Таким образом, на Санторине люди появились около 3000 лет назад. А 3500 лет назад, за пятьсот лет до их появления, произошла гибель центральной части Стронгиле, в результате которой образовалась лагуна-кальдера и нынешний вулканический архипелаг, правда, без родившихся позднее островов Каймени. Может быть, до этой катастрофы Санторин-Стронгиле был населен? И если да, то населить его могли носители минойской цивилизации, владыки Эгейского — и даже всего Средиземного — моря, жители острова Крит с их высокой культурой и превосходной мореходной техникой. Минойская цивилизация была открыта в начале нашего столетия. Почти одновременно со Шлиманом, который проводил раскопки Трои и Микен, за три десятка лет до Эванса французский геолог Ф. Фуко обнаружил под толстым слоем вулканического пепла следы человеческой деятельности. Вот как описывает результаты его исследований известный геолог конца прошлого — начала нынешнего столетий М. Неймайр в книге «Вулканы и землетрясения»: «Фуко доказал, что в это время (время действия вулкана. — А. К.) остров был уже населен; в последний грозный период вулканической деятельности, сопровождавшийся разрушением конуса, были извергнуты громадные массы пемзы. В низменных частях Тиры и Теразии находятся мощные залежи ее; она добывается здесь в большом количестве и употребляется для производства цемента. Рабочие уже давно знали, что местами под рыхлыми породами туфов встречаются каменные глыбы, сильно препятствующие работам; на это не обращали внимания до тех пор; пока не увидели в туфах остатки построек и не принялись за раскопки. Тут были вскрыты части домов, построенных из необтесанного камня, глиняные сосуды, сделанные на гончарном станке, но не обожженные, и каменные орудия. Найденные здесь запасы ячменя и олив служат доказательством, что население занималось земледелием. Были вырыты скелеты домашних животных — овец и коз. Большое количество дерева, которое шло на постройки, вызывает предположение, что остров, на котором в настоящее время сохранилось только одно дерево, когда-то изобиловал густыми лесами. Два золотых кольца, добытых при раскопках, указывают на то, что жители вели морскую торговлю. Следы таких же деревень находятся и на островах Тира и Теразия, отсюда можно заключить, что в историческое время острова были заселены довольно густо и что жители занимались земледелием и скотоводством. Крупными извержениями часть жителей была истреблена, а остальные нашли свое спасение в бегстве. Период больших извержений, тянувшийся, по-видимому, довольно продолжительное время, начался катастрофой, которая покрыла пемзовыми массами доисторические селения и кончилась разрушением конуса. После этого настал длительный период покоя».

Определить характер этой катастрофы и ее масштабы удалось лишь в последнее время. Причем первые признаки, говорящие о ее гигантском размахе, были найдены не на самом Санторине, а на морском дне.

В 1947 году в кругосветное плавание отправилось шведское парусно-моторное судно «Альбатрос». Главная цель экспедиции заключалась в том, чтобы изучить осадки на дне морей и океанов и по этим осадкам восстановить историю водных бассейнов планеты. «Альбатрос» проводил исследования и в Средиземном море, которое, говоря словами руководителя экспедиции, профессора Ханса Петерссона, «во многих отношениях представляет собой идеальный объект исследования для тех, кто занимается океанографией и подводной геологией». Одним же из главных разделов программы работ в Средиземноморье было получение колонок грунта в его восточной части, особенно в районе Крита. Ибо в момент, когда экспедиция Петерссона покидала порт Суэц, как пишет ее руководитель в книге «Вокруг света на «Альбатросе»» (ее русский перевод выпущен Гидрометеоиздатом в 1970 году), «я получил письмо известного американского ученого, который настоятельно просил нас поднять возможно большее количество колонок грунта в восточной части Средиземного моря, что дало бы ему возможность сопоставить данные подводной геологии с данными археологии».

В нескольких колонках, взятых со дна Эгейского моря, экспедиция «Альбатроса» обнаружила четкие слои вулканического пепла. В некоторых колонках имелось по два слоя, расположенных на разных уровнях, — от 80 до 170 сантиметров ниже верхней границы донных отложений. Исследования шведских океанологов продолжила экспедиция Колумбийского университета США. Драгослав Нинкович и Брюс Хейзен выделили два четких слоя вулканических осадков, образованных пеплом и мельчайшими осколками вулканического стекла — тефрой. Эти слои соответствуют двум катастрофическим извержениям, превратившим единый остров Стронгиле в вулканический архипелаг Санторин.

Нижний, более древний, слой тефры датируется временем последнего ледникового периода — взрыв Санторина произошел примерно 25 тысяч лет назад. Мощность слоя тефры позволила оценить как силу извержения, так и влияние его на окружающие земли. Пепел разнесся на расстояние до 400 километров к северу от Санторина и до 1000 километров на запад, почти до Сицилии. Все острова Эгейского моря покрылись слоем пепла толщиной от нескольких сантиметров до нескольких дециметров. И естественно, что самый большой слой тефры обнаружен был на дне в районе самого Санторина.

Верхний слой тефры, найденный к юго-востоку от Санторина, почти в десять раз превышал толщину слоя тефры, образованного в результате первого взрыва острова-вулкана: он достигал двух и более метров! Правда, район распространения тефры верхнего слоя был меньше по площади, чем нижнего слоя (максимальное расстояние, на которое был перенесен пепел, не превысило 700 километров).