***

-Ваше Величество, а как мы будем осуществлять... - Ито замялся и взглядом показал на карту - Планы по разделу Китая?

- Мы - никак. Китайцы сами справятся. Власть Цыси очень непрочна. И она сама делает всё, чтобы её потерять. А наместники провинций, генералы, да и просто энергичные люди в Китае с удовольствием потянут одеяло на себя. И будут тянуть, пока оно не порвется. Если же нужному генералу подарить саквояж с золотом и при этом пообещать в десять раз больше - он ваш всей душей. А если его войску прислать старых винтовок - он станет одерживать победы. А уж ежели подарить ему пару вагонов консервов, то окружающие признают его гением и благодетелем. Для управления этим процессом достаточно десятка наших...или ваших специалистов. А вот когда в нужной нам области установится нужный нам режим, то можно и войска туда послать. В ограниченном количестве, исключительно с целью поддержания законности.

-А как, по Вашему мнению, на это отреагируют великие державы?

-Они будут делать то же, что и мы, только с запозданием. Кто поглупее - те пошлют в Китай солдат. А вот кто поумнее, как англичане, те пошлют ушлых молодцев с саквояжами денег и револьвером в кармане. Так что нашим "специалистам" предстоит много работы.

-Вы предлагаете объединить усилия против англичан?

-Ни в коем случае. Просто мы с Вами разграничиваем сферы интересов. Если вы договоритесь с ними о том же - это ваше дело.

-Ваше Величество, я непременно доведу до своего Императора Ваши предложения и надеюсь, он прислушается к моему мнению.- Ито встал и отвесил церемониальный поклон.

-Я тоже на это надеюсь - Николай поклонился в ответ.

-И вот - он протянул визитку, на которой был лишь адрес и улыбнулся - Если будет что-то срочное - телеграфируйте на любое имя. Мы же с Вами в заговоре.

***

Возвращаясь в посольство, старый дипломат анализировал прошедший разговор. Ведь Николай, сам того не зная, озвучил планы, которые только вызревали в Японии. При этом Русский Император хотел для себя того, что для Японии не представляло никакой ценности. Экспансия на Север японцами даже не рассматривалась - холодно там! При всей нехватке земли, что существовала в Империи Восходящего Солнца, остров Хоккайдо оставался малонаселенным именно по этой причине. Японии надо было закрепиться в Корее и получить доступ в Китай. Ранее все попытки Страны Восходящего Солнца оторвать кусок от одряхлевшей Поднебесной Империи натыкались на организованное сопротивление европейцев. И во главе этого сопротивления неизменно стояла Россия, раз за разом заставляя Японию отступить. Теперь же невмешательство северного соседа развязывало руки для осуществления самых дерзких планов по ограблению Китая. Остаются американцы и британцы. Американцев, скорее всего, устоит какая-нибудь торговая преференция, а вот с англичанами придется делиться. Но ведь и британцы заинтересованы в Японии! Они рассчитывают, что мы будем противостоять России, сдерживая её экспансию. Иначе, зачем Великобритания помогает нам строить флот, оснащает армию? С учетом же прошедшего разговора....Это не союз и не договор. Союзник всегда может предать, любой договор будет пустой бумажкой, если противоречит интересам одной из сторон. А вот понимание соседом, что ему нужно то, что не нужно тебе, дорогого стоит. Формально находясь в конфронтации, Россия и Япония станут действовать совместно лучше любых союзников.

Маркиз Ито не любил русских. Как настоящему самураю, ему было бы намного приятнее разговаривать с трусливыми гайдзинами при помощи меча. Но холодный разум политика подсказывал, что война с северным соседом, что назревала на Дальнем Востоке, как гнойный нарыв, чревата неожиданностями. Разрешение проблем с Россией дипломатическими средствами, напротив, открывало его стране великолепные возможности.

Николай устало откинулся в кресле. Переговоры со старым японцем, от которых зависело так много, выжали его досуха, его лицо осунулось и уже совершенно не напоминало того восторженного недоросля, который расписывал заморскому гостю грядущее благолепие. Ему пришлось буквально ломать себя, наступать себе на горло, разговаривая с маркизом в таком тоне - деловом и подчеркнуто дружелюбном. Японцев он презирал, считал их "желтомордыми макаками", а после того случая, когда японский полицейский пнул его сапогом по заду, просто ненавидел. Подумаешь, на храм языческий помочился! Так нет, посмел, скотина, руки (в смысле ноги) распустить. На память у Николая остался маленький шрамик над бровью от столкновения со стеной описанного им храма и стойкая неприязнь к Японии и японцам. Нынешнее дипломатическое поражение любви к ним не прибавило. А это именно поражение, Россия вынуждена отступить под натиском молодого хищника, который высунул в цивилизованный мир свою мордочку и сразу принялся хватать то, что плохо лежит. Абсолютно никому не нужные острова, которые Империя получит от Японии, послужат только для того, чтобы подсластить пилюлю. Однако все это необходимо для того, чтобы не допустить войны. Николай нисколько не сомневался в том, что Российская Империя разобьет Японию в пух и прах. Просто не сопоставимы между собой эти государства по силе, как военной, так и экономической. Когда стало ясно, что японцы на запугивание не поддаются, и дело идет к войне, Николай озаботился вопросом: во что нам эта война встанет и что мы с неё получим. Генералы, озадаченные Императором, быстро предоставили ему список своих нужд на грядущую кампанию. Этот список представлял собой толстенный том, в котором было скрупулезно перечислено все, потребное армии для победы над супостатом. Большей части этих пушек, снарядов, и так далее, вплоть до портянок, на данный момент просто не существовало. Огромное количество военного имущества надо было произвести, доставить на Дальний Восток, и там уже снабдить им несформированные ещё части. О цене данного мероприятия генералы скромно умолчали, а Николай уже имел представление о том, в какое количество полновесных золотых рублей обходится содержание одного солдата в Порт-Артуре. Адмиралы, на запрос о нуждах Флота для войны с Японией прислали не один, как армейцы, а три пухлых тома. Там перечислялись многочисленные броненосцы, крейсера и прочие канонерки, причем указывалось, что построить все это богатство Россия сама не сможет и надо закупить корабликов (и побольше, побольше!) за границей. О цене не было сказано ни слова, но и так было ясно, что денег уйдут горы. И что мы получим с Японии после победы? А получить с неё нечего, у них сейчас-то кроме долгов ничего нет, а уж после поражения и подавно не будет. Их даже контрибуцией не обложишь. Точнее обложить-то можно, но вот платить Япония сможет только после того, как рассчитается с имеющимися долгами. Господа Варбурги и Шиффы, вцепятся в японцев как клещи и не отпустят, пока не выдоят досуха, нам и не останется ничего. Спрашивается, а зачем нам тогда воевать? Тратить несметные деньги, да и потери у нас, как ни крути будут, и все ради чего? Славы с такой победы точно не получишь, подумаешь - дикарей побили!

Он понял глаза и столкнулся взглядом с Аликс. Она улыбалась ему с портрета такая нежная, такая молодая.

***

Навсегда молодая. Император закрыл лицо руками и тоскливо, по-волчьи завыл. Перед его глазами снова встал тот день, который перечеркнул всю его жизнь. Они веселой, шумной кампанией вывалились из дверей дома французского посла , и, смеясь, пошли к экипажам. Он здорово перебрал на приеме, и его пошатывало. Тут он увидел, что у него развязался шнурок на ботинке. Отпустив руку жены, он присел, чтобы завязать его, но шнурок непослушно, как живой, вырывался из пальцев. Впереди раздались какие-то крики. Он поднял голову и увидел растрепанного мужичка, который бежал к ним. В руках у него был какой-то кувшин. Зачем кувшин? - Подумал он - мы ничего такого не заказывали. И тут мужичок упал, и наступила тьма.

***

Когда он очнулся, то перед глазами плавали цветные пятна, а вокруг раздавалось какое-то мышиное шебуршение, сквозь которое пробивались приглушенные обрывки разговоров... сильнейшая контузия... осколочные мягких тканей... быр-быр-быр по латыни...только отменное здоровье...с Божьей помощью. Николай облизнул пересохшие губы и прохрипел - Аликс - закашлялся и повторил - Где Аликс?