– Не знаю, может быть, ты и права. Ладно, какой смысл ломать голову? Дома разберемся.

– Эй, смотрите-ка! – воскликнул Ретан и встал. – Наши плывут.

Впереди и справа по курсу навстречу «Ундине» действительно быстро шли две большие гребные шлюпки. На корме каждой был укреплен груз, накрытый брезентом, а члены экипажа приветственно махали руками. Сонк уже сообщил Магистру об успехе операции, и тот немедленно распорядился отправить на остров «летучий отряд». Только после этого на отвоеванную у пауков территорию допускались все желающие.

В «летучий отряд» входили и Вьянко, и обычные люди. Чистильщики – врачи и ученые – должны были обследовать новый свободный остров, выявить все формы жизни, потенциально опасные для людей, и либо уничтожить их, либо, если от них все же был какой-то прок, предупредить будущих поселенцев, как нужно вести себя, чтобы не пострадать от их воздействия. Всем этим занимались Чистильщики, а ученые проводили первый, но достаточно подробный осмотр острова. Переписывали коренных жителей с указанием пола, возраста и родственных отношений. Составляли карту территории. Набрасывали примерную картину растительного, животного мира; особое внимание уделялось полезным ископаемым. Врачи обследовали жителей, в частности, выясняя, не являются ли они носителями необычного заболевания – такое уже случалось.

И все вместе они оказывали помощь людям, которые до того вели пусть скотскую, но ставшую привычной жизнь, а теперь внезапно оказались предоставлены самим себе.

Вслед за Ретаном Сонк подошел к борту и тоже помахал рукой. Приятно было видеть нормальные лица – не испуганные, а улыбающиеся; лица здоровых, сильных и, главное, свободных людей. Почти все были ему знакомы.

– Владыка, а симпатичные девушки там есть? – крикнул кто-то, когда одна из шлюпок поравнялась со шхуной. Сонк рассмеялся.

– Насчет девушек не уверен, зато женщин сколько угодно. И большинство из них не замужем. Кстати, среди вас есть акушерки? Я говорил Магистру, чтобы он послал парочку.

В ответ посыпались смех и шутки. Шлюпки быстро удалялись.

Сонк обернулся, и его улыбка медленно угасла – таким грустным было прелестное лицо Делины и ее невидящий взгляд, устремленный, казалось, в никуда. Владыка и Ретан с тревогой переглянулись.

– Что с тобой, Делина? Ты хорошо себя чувствуешь? – спросил Ретан.

Она кивнула, но он заметил, что глаза у нее подозрительно блестят. И в самом деле – на них внезапно выступили слезы и заструились по щекам.

– Я… – Она сглотнула. – Я признаюсь вам, хотя и понимаю, как глупо буду выглядеть. Мне жалко Повелительницу пауков. – Голос звучал еле слышно, на лице возникло виноватое выражение. – Она была такая умная, мужественная, стойкая и… и так страстно хотела жить! Я почувствовала это, когда она… нанесла свой последний удар. Только не надо мне ни о чем напоминать! – горячо воскликнула Делина, хотя оба ее собеседника растерянно молчали. – Я все понимаю! Но все равно жалко, когда гибнет разумное и сильное духом существо. Признайтесь, – она перевела взгляд с одного на другого, – разве вы никогда не испытываете этого чувства? Никогда не сожалеете, что приходится убивать пауков?

Сонк некоторое время пристально смотрел на нее, сощурив глаза и поджав губы. Потом сказал:

– Нет, мне их не жаль. Круто развернулся и большими шагами направился к трапу. Ретан не ответил ничего. Опустившись на палубу у ног Делины, он молча протянул ей свой носовой платок.

Магистр был очень занят, поэтому визит Владыки оказался совсем коротким.

– Составь подробный доклад, ты ведь это любишь, – распорядился Магистр. – И можешь отдыхать. В твоем распоряжении три дня.

– Какая щедрость! Благодарю. – Сонк иронически поджал губы.

Отношения между ними были почти дружеские. И все же не совсем. Во-первых, Магистр Аликорн в свое время был учителем Сонка, а во-вторых, он принадлежал к тем немногим людям, которые вызывали у последнего безграничное доверие и уважение. И хотя Магистр тоже был Вьянко-Владыка, и притом очень сильный, решающую роль тут играли именно его человеческие качества.

– В следующий раз будешь благодарить. Когда с вами отправится Дурбан и тебе не придется писать подробный доклад.

– Вьянко-Память? Неплохо. А что вы собираетесь делать с Риконом?

– Изолировать и обследовать. Что еще с ним делать?

– Вот именно, изолировать, – подчеркнул Сонк и встал. – От Тенаса ничего не слышно?

«Нептун» несколько месяцев назад отправился в очередной поход к материку. К сожалению, способность Вьянко вступать в мысленный контакт зависела от расстояния. Во всяком случае, при значительном удалении контакт был невозможен. На сей раз связь с «Нептуном» оборвалась, когда он еще не достиг земли.

Магистр отрицательно покачал головой.

– Еще вопросы есть?

– Аликорн, что-то случилось? – спросил Сонк.

– Ничего такого, что могло бы тебе помешать со вкусом отдохнуть три дня. Разумеется, после того, как ты представишь доклад… – Магистр усмехнулся и махнул рукой. – Все. Надоел. Иди.

Сонк ушел, не столько встревоженный, сколько слегка удивленный некоторой напряженностью, которую уловил в поведении Магистра. Однако Сонк полностью доверял его чутью. Если тот считает, что Сонку можно спокойно отдыхать, значит, так оно и есть.

Разумеется, сначала – доклад. Не заняться ли им сразу, чтобы поскорее покончить с делами?

Тогда можно съездить домой, поваляться там бездумно, всласть, предоставив Тарде и ее смешливым дочкам, племянницам Сонка, хлопотать вокруг него. Они всегда так искренне радовались ему…

Или…

«Кстати, а где Нейла?» – подумал Сонк, направляясь в библиотеку. И почти сразу же в одном из коридоров столкнулся с ней.

Нынче на красавице было длинное воздушное платье цвета морской волны. Свободные рукава и широкая юбка, схваченная у талии серебристым поясом, развевались при движении, создавая впечатление, что Нейла окружена полупрозрачным облаком. Этот цвет удивительно шел к ее ярким рыжим волосам и очень белой коже. Даже глаза будто вобрали его в себя – темно-синие, глубокие, бездонные. Она была ослепительно хороша и знала это. Чувственные губы при виде Сонка тронула улыбка, глаза заискрились.

Но – странное дело – теперь она не вызывала у него никаких эмоций. Совсем недавно при одной мысли о возможности увидеть ее крепкое и вместе с тем наверняка податливое тело нагим, ощутить под ладонями шелковистую кожу, приникнуть в поцелуе к мягким губам… его охватывало томительное и сладкое желание. А теперь – ничего. Теперь Сонк нисколько не хотел ее. Более того, она была ему чем-то неприятна. Слишком резкие духи. Чересчур откровенно обнажена грудь. Весь облик самоуверенной, жадной до удовольствий хищницы. Наверно, таким взглядом смотрит паучиха на своего избранника, зная, что ему не уйти от ее объятий – и от последующей расправы.

– Владыка Сонк! – воскликнула Нейла. – Вот вы и вернулись! Я так рада…

Сонк остановился, молча глядя на нее и прислушиваясь к собственным ощущениям. Что с ним? Что общего у этой красавицы с паучихой? Почему ее прелести оставляют его совершенно равнодушным?

Улыбка Нейлы стала неуверенной, а потом и вовсе угасла. Женщины всегда очень чутко ощущают перемену в настроении мужчин – особенно по отношению к себе самой.

– С вами все в порядке, Владыка Сонк? – пролепетала она, смущенная его пристальным взглядом.

– Да, конечно, – ответил он, чувствуя, как неестественно сухо и холодно звучит его голос. – Просто немного устал. Извини, спешу. Магистр срочно потребовал представить ему подробный доклад.

Глаза женщины вспыхнули – от удивления, от гнева, от обиды. Она одарила его высокомерным взглядом, круто развернулась и, не сказав больше ни слова, продолжила свой путь.

«Ну вот, – философски заключил Сонк, – теперь я обзавелся еще одним врагом». И в то же время он явно испытывал чувство облегчения при мысли о том, что между ним и Нейлой все кончилось, даже не начавшись… «Давай-ка, братец, быстренько настрочи доклад и езжай домой, – сказал он себе. – Тебе, видать, и впрямь требуется отдых».