По невероятно счастливому стечению обстоятельств преступление Филиппа открыл именно Коннор. По крайней мере, это дает им возможность выиграть немного времени.

— Филипп, у меня к тебе есть несколько вопросов, — осторожно начала Лорел.

И с тактом опытного юриста она стала мало-помалу вытягивать из брата подробности дела.

Филипп признался, что никогда не любил свою фирму. Когда после смерти отца он сделался главным управляющим, то думал только о том, как бы освободиться от этих обязанностей. Он знал, что ни за что не согласится провести остаток дней во главе компании, производящей машины для сельского хозяйства и строительной индустрии. Лорел хотела заметить, что такая жизнь устраивала их отца, лучшего из всех людей, которых она встречала, но не стала перебивать его.

Чтобы выйти из дела, Филипп нуждался в деньгах. В больших деньгах, если принять во внимание, с каким размахом привыкли жить он и его жена Лайза. А за другую работу ему не хотелось приниматься. Да и кто возьмет его? Отец терпел Филиппа, но посторонний человек не стал бы.

Итак, чтобы покинуть «Сатерленд энтерпрайзиз», ему требовались значительные средства. Не один миллион, если говорить начистоту. Столько, чтобы ему уже никогда не приходилось работать. Это было его целью, его мечтой.

Тогда он прибег к фонду опеки, иными словами, к значительному состоянию, которое принесла ему в приданое жена. Кто-то посоветовал ему сделать некоторые рискованные капиталовложения, которые якобы должны принести колоссальные доходы.

Через несколько месяцев Филипп лишился всего, что имел. Силясь выпутаться, он с головой залез в долги и все-таки не поправил положение.

Он надеялся всего лишь «позаимствовать» деньги со счетов фирмы, а затем покрыть недостачу.

— Лорел, я никогда не смотрел на это как на кражу, честное слово. Я собирался возместить все. До последнего цента. Через какое-то время.

Лорел удержалась от саркастического ответа.

Она кипела от досады. Он ее брат, единственный родной ей человек, и она обязана поддержать его, в какой бы переделке он ни оказался.

Как Лорел и подозревала, долги его непомерны. Она спросила, не могли бы ему помочь родители жены. Он рассмеялся ей в лицо.

— Да они готовы сожрать меня с потрохами!

Они с самого начала не хотели, чтобы Лайза выходила за меня. Как только услышат о моих проблемах, поднимется скандал. Они уговорят Лайзу развестись со мной, голову готов прозакладывать!

Лорел вздохнула.

— Я могла бы кое-что наскрести, но это очень далеко от той суммы, которая нам нужна.

Она рассказала Филиппу о своих расчетах. Его лицо мрачнело по мере того, как становилось все более очевидно, что выхода нет. Тогда она сказала:

— Филипп, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Мы наймем лучшего адвоката.

Может быть, нам удастся доказать, что горе после папиной смерти и груз ответственности оказались тебе не по силам. Что ты не отдавал себе отчета в своих поступках. Ты был нездоров.

— Хочешь представить меня психом? — усмехнулся Филипп. — Да, для моего резюме это как раз то, что надо. — Он взял руку Лорел и стиснул с такой силой, что та едва не вскрикнула от боли. — Лорел, я этого не вынесу. Скандал. Тюрьма… Я, скорее, покончу с собой.

— И не заикайся об этом! Да, сейчас все это представляется кошмаром, но мы выстоим. Я обещаю тебе.

Слова утешения не были убедительны для нее самой. Филипп за решеткой? Да, перспектива провести несколько лет в тюрьме для экономических преступников могла толкнуть ее брата на отчаянный поступок. Сердце Лорел болезненно сжалось при мысли об угрозе самоубийства.

— Подумай о Лайзе, — горячо прошептала она. Подумай о Скотте и Лили.

Скоттом звали ее пятилетнего племянника, а Лили — трехлетнюю племянницу.

— Я и думаю о них. — Филипп шмыгнул носом. Я думаю, как они меня возненавидят, когда узнают, что я натворил.

— Филипп, они не будут тебя ненавидеть. Они любят тебя и захотят тебе помочь.

Ей очень хотелось верить в справедливость собственных слов. Лорел закусила губу. По правде говоря, она не знала, как отреагирует Лайза на чудовищную весть — встанет на сторону Филиппа или покинет его. Лайза не производит впечатления женщины; готовой прощать или переносить невзгоды.

— Мне никто не поможет, — возразил Филипп, тряхнул головой и ударил кулаками по столу Никто!

— У тебя есть я. — Лорел присела рядом с ним и взяла его руку в свою. Уверяю тебя, я сделаю все, что можно.

Свободной рукой Филипп прикрыл заплаканное лицо, потом опять посмотрел на сестру.

— Тебе придется обратиться к Коннору Нортрапу и уговорить его каким-то образом скрыть недостачу. Эти крючкотворы знают, как делаются такие дела. Он сможет, если захочет. Убеди его. Ты же умеешь находить подход к людям. Папа должен был поставить во главе дела тебя, не меня. Я порчу все, к чему прикасаюсь, — бормотал Филипп.

— Поговорить с Коннором? — Лорел откинулась на спинку кресла. — Да как же я смогу убедить его?

Ты ведь слышал, что он сказал. У нас мало времени.

А потом он выйдет на правление компании.

— Все равно его можно уломать. Верь мне. Кого угодно можно уломать, если сделать определенное предложение, — настаивал Филипп. — А у него всегда была слабость к тебе. Я и сегодня видел это по его глазам. Лорел, не притворяйся, что ты меня не понимаешь. Он сделает все, чего ты захочешь. Если ты правильно его попросишь.

От тона Филиппа у Лорел побежали мурашки по коже. И закипела кровь. Она резко поднялась.

— Филипп, не будь идиотом. Я не хочу больше слушать этот… этот бред. Моя дружба с Коннором Нортрапом — в далеком прошлом. Ты хватаешься за соломинку. Это вполне понятно, но…

— Что «но»? — заорал Филипп. — Лорел, пойми, моя жизнь висит на волоске! Я же прошу тебя о простой услуге, а ты отказываешь мне. Я знаю, это было давно. Все мы не становимся моложе. Он окинул сестру таким взглядом, который нельзя было счесть за комплимент. — Боже, неужели ты не видишь, в каком я отчаянии? Неужели ты не можешь просто поговорить с ним? Не ради меня, ради семьи, — взмолился он.

Лорел перевела дыхание.

— Хорошо. Я позвоню ему и договорюсь о встрече. Но предупреждаю тебя: не надо ждать большего, чем то, что он нам сегодня пообещал.

— Нет, Лорел, у тебя может получиться. Сыграй как следует свою роль, и произойдет чудо.

Что же это за роль? Соблазнить Коннора Нортрапа? Лорел не сомневалась, что Филипп намекал именно на это. Сделаться продажной женщиной, чтобы спасти его шкуру.

Понимал бы он, насколько нелеп его план. Ей-богу, это смешно. Даже если она захочет пойти на такой обман (а она этого, безусловно, не хочет), попытка будет бесполезна.

Но Лорел не имеет права лишать Филиппа последней надежды. Она не сможет простить себе всю оставшуюся жизнь, что отказала брату в этой последней безнадежной — мольбе.

Когда такси остановилось у подъезда, Лорел еще раз пожалела о том, что согласилась встретиться с Коннором у него дома. Коннор считал, что именно у него им будет удобнее разговаривать. Но ее пугала перспектива оказаться с Коннором наедине.

Такси отъехало. Лорел подняла воротник пальто. На берегу Гудзона дул холодный пронзительный ветер. Длинные волосы Лорел рассыпались в беспорядке и лезли в глаза. Она откинула их назад и рассмотрела внушительный фасад дома Коннора. Вероятно, когда-то в этом здании помещался склад, а затем, как это нередко делалось в центре города, его переоборудовали, восстановив былое великолепие. Интересно, что побудило Коннора поселиться в этом районе, где миллионные особняки соседствуют с мясоперерабатывающими заводами, где в одном квартале рядом с фешенебельным рестораном или картинной галереей можно увидеть склад или фабрику? Конечно, Лорел отлично помнила, что бросать вызов условностям в характере Коннора, но все-таки избранное им жилье не соответствовало его нынешнему строгому облику.