Когда она присела в реверансе, Эссейл поклонился.
- Как ты поживаешь? - хотя на самом деле ему было плевать. - Выглядишь неплохо.
Ее брови подскочили от этого почти-комплимента.
- Прямо как ты почти вовремя.
Эссейл нарочно погладил спинку дивана.
- Это мои кузены, Эрик и Эвейл. Возможно, ты представишь нас своим остальным гостям?
Глаза Нааши вспыхнули, когда он проник указательным пальцем в щель между диванными подушками.
- Ах, да. Конечно. Они мои самые близкие подруги.
Женщины подходили одна за другой, и все они были предсказуемы - чистили перышки и прихорашивались в своих платьях, сшитых специально для их тел, и украшениях, купленных или передаваемых из поколения в поколение, чтобы украшать драгоценную плоть благородных дочерей. Две блондинки. Еще одна черноволосая. Трое с каштановыми мелированными волосами. И одна с густыми белыми.
Для него они были всего лишь вариациями темы, которая ему сто лет назад наскучила - и вполне возможно, что находясь в Старом Свете, он знал кого-то из их предков или даже состоял с ними в более близких отношениях.
- А это, - Нааша махнула рукой в сторону дальнего угла. - Мой особенный друг, Тро.
Эссейл улыбнулся мужчине и вальяжно подошел в его сторону. Протягивая ладонь, он понизил голос.
- Какая смена компании. От Ублюдков к породистым. Не сказать, чтобы сильный прогресс.
Взгляд Тро был острее кинжала.
- Возвращение к корням.
- Неужели и вправду возможно вернуться после провала? Такого значительного, как твой, по крайней мере.
- Моя кровная линия не изменилась.
- Но репутации недостает, не так ли?
Тро подался вперед.
- Это говорит мне наркодилер?
- Бизнесмен. А как называют таких, как ты? Жиголо? Или, возможно, термин «шлюха» будет более подходящим.
- А почему ты здесь, как думаешь? Уж точно не для светских развлечений.
- В отличие от тебя, мне не приходится петь за еду. Я сам могу заплатить за свой ужин.
Нааша заговорила, и ее голос заполнил гостиную.
- Почему бы нам не перейти к трапезе?
Когда дворецкий отворил двойные двери, ведущие к столу, накрытому со всем великолепием, подобающим королевской знати, людской или какой-то еще, Нааша вложила свою ладонь в руку Эссейла.
- Десертом полакомимся внизу, - прошептала она. - В моей игровой комнате.
Обычно он не был бы впечатлен таким вульгарным призывом в духе я-плохая-девочка и отреагировал бы соответствующим образом. Но у него другие приоритеты.
Тро отбился от Ублюдков? Он пробивался в глимеру сквозь доступную щель - или три дырки - с намерением покуситься на корону?
Эссейл собирался узнать наверняка.
- С нетерпением жду, что там нам подадут, - пробормотал он, похлопывая ее по руке.
Даже если в качестве поедаемых конфеток временно выступят он сам и его кузены.
В конце концов, оргазмы всегда были отличной валютой... и он не сомневался, что Нааша и ее «самые близкие подруги» вполне не возражали поторговаться.
29
- Большое спасибо, что пришли. Я, эм, надеялась, что мы сможем обсудить...
Джо Эрли проговаривала про себя реплики и одновременно высыпала сахар из узкого пакетика в свое капучино, испортив бело-коричневое сердечко на пенке.
Этот кофейный магазинчик был инди-аналогом Старбакса в Колдвелле - высокие потолки, вдоль стен узкие стойки с мягкими стульями, диванчики, куча разномастных маленьких столиков и бариста, которым разрешалось носить свою одежду под черными фартуками. Он находился всего через ряд от агентства недвижимости - быстрый визит, чтобы положить конец очередному дню слишком затянувшейся работы на ее слишком горячего и слишком отвлекающего босса.
Сегодня он был в сером костюме. С белоснежной рубашкой и сине-серо-черным галстуком бабочкой он был так же далек от фриков, как и его туфли Гуччи.
Отпив глоток из широкой белой чашки, Джо еще раз попыталась проговорить свою маленькую речь.
- Спасибо, что встретились со мной. Знаю, это звучит странно, но...
- Джо?
Подпрыгнув, она едва не разлила на себя кофе. Рядом с ее столиком стоял мужчина добрых шесть футов62 ростом, с густыми черными волосами, очками в черной оправе и хипстерской одежде, которая больше подошла бы кому-нибудь на десять лет моложе - ну, в стиле узких джинсов, тесных рубашек на пуговках и кардиганов нараспашку. Но Уильяму Эллиоту это шло.
Встряхнувшись, Джо сказала:
- Привет, да, салют, мистер Эллиот...
- Зови меня Билл, - он обернулся на прилавок с кофе. - Дай я возьму латте, две минутки, ок?
- Конечно. Пожалуйста. Эм, спасибо. То есть, это здорово. Удачи, - дерьмо. - Извините.
Билл нахмурился и присел, разматывая армейски-зеленый шарф и распахивая темно-бордовое фетровое пальто.
- С моим домом что-то не так?
- О, нет, - Джо отбросила волосы на спину. - И я не хотела приводить вас сюда без причин.
Вот только она это и сделала.
- Слушай, я счастлив в браке...
Джо вскинула обе руки.
- Нет, Боже, нет... это, это на самом деле насчет статьи, которую вы написали в прошлом декабре. О Хулио Мартинесе. Он был арестован в центре города из-за уличной драки.
Брови Билла взметнулись над оправой очков.
- Член банды.
- Верно, тот, который пострадал и был арестован в заброшенном ресторане.
Когда репортер замолчал, Джо захотелось пнуть себя под задницу. Она прекрасно знала, что лучше держаться подальше от глупостей Дуги - и более того, ей стоило избегать всех, кто причастен к этому дурдому.
- Знаете что? - сказала она. - Я перешла границу допустимого. Я не должна была просить вас...
- Что именно ты хочешь знать о той статье?
Когда Джо посмотрела в прищуренные глаза Билла, всё и вся в кафе исчезло - звуки шипящего пара и варившегося кофе, болтовня, приходящие и уходящие - все это как будто подернулось дымкой. И не потому, что между ними случился какой-то романтический момент.
- Вам известно о том видео на YouTube, в котором снялся Хулио? - спросила Джо. - И что он рассказал?
Билл отвернулся.
- Знаешь, думаю, я все же возьму то латте.
Репортер встал и подошел к прилавку. Когда к нему обратились по имени и с фразой «Вам как обычно?», Джо задумалась, правда ли, что все писатели заряжаются кофеином.
И вот что странно - это место находилось далеко от его работы или нового дома. Возможно, он раньше жил в этом районе?
Билл вернулся с высоким стаканом, напоминавшим скорее пивную кружку, нежели сосуд для латте, и когда он сел обратно, Джо явно понимала, что он использовал это время, чтобы собраться с мыслями.
- Вы видели те видео, - сказала она.
Мужчина медленно покачал головой.
- Я брал интервью у Хулио, когда он вышел под залог, в рамках серии репортажей о всплеске активности банд в центре. Большинство таких детей - а он был просто ребенком... одинаковы, то есть - многие из них не говорят ни слова, когда с ними заговаривают. А если говорят? Чаще всего это куча позерства о территории, их версии кодекса чести, их врагах. Хулио все это не интересовало. Он просто продолжал говорить о...
- Вампирах, - почему-то ее сердце гулко заколотилось. - Вот на чем он зациклился, не так ли?
- Ага.
- Вы ничего такого в своей статье не упомянули.
- Боже, нет. Я не хочу, чтобы мой редактор решил, что я свихнулся... но я залез в интернет и видел видеозаписи. Провел почти три дня, только и делая, что постоянно смотря эти записи. Моя жена решила, что я выжил из ума. Семьдесят два часа спустя я сам не был уверен в обратном.
Джо наклонилась вперед, толкнув капучино локтем, и едва успела подхватить его от падения на пол.
- Слушайте... какова вероятность, что Хулио что-то видел? На минуточку, я вообще поверить не могу, что спрашиваю такое.
Билл пожал плечами и отхлебнул латте. Поставив кружку на столик, он снова покачал головой.