Тем временем, Брайанта не было все утро, но он донимал ее по телефону. Он отправил ей пятнадцать смс-ок, из которых только половина относилась к делам офиса. Остальные звучали странно. Он хотел знать, почему она вчера ушла в семь. Когда она ответила, что он ее сам отпустил, он спросил, куда она направилась. Когда она ответила, что поехала прямиком домой...

Он спросил: Ты в этом уверена?

И это было странно...

Из стола донеслось жужжание, и Джо резко открыла ящик. Принимая вызов, заставивший телефон вибрировать, она повторила:

- О чем ты говоришь?

Билл резко рассмеялся.

- Ты не сказала мне, кто твои родители. Секретарша, мать твою за ногу.

- Простите?

- Ты дочь Филли и Ченса Эрли. Их единственная дочь - прошу прощения - наследница.

Джо закрыла глаза и выдохнула проклятье.

- Какое это имеет отношение?

- Слушай, если хочешь сделать из своего маленького проекта аля «Ведьма из Блэр»⁷³ шумиху в прессе, найди себе другого художника по дерьму, ладно? У меня нет на это времени.

Джо приложила телефон к другому уху, как будто это могло изменить суть разговора.

- Я не понимаю...

- Вчера я спросил у тебя, есть ли у твоего дружка, Дуги, возможность организовать такую затоптанную сцену. Ты сказала, что нет - и удобно опустила тот факт, что такая возможность есть у тебя. С твоими-то деньгами ты могла подредактировать то видео на YouTube с помощью компьютерной графики, заплатить людям, чтобы они поставили на уши весь кампус, а затем, вау, эй, ты связываешься с местным судебным репортером, надеясь, что он настолько тупой и купится, а ты получишь славу. А там не успеешь оглянуться, и новость подхватят HuffPost⁷⁴ и BuzzFeed⁷⁵ - вот уже и Deadline заявляет о намерении снять фильм о "вампирах" в Колдвелле. Как идеально органично.

- Все вовсе не так...

- Не звони мне больше.

- Меня удочерили, понятно? И я не видела этих двоих людей, которых ты называешь моими «родителями», больше года. Я признаю их не больше, чем они меня поддерживают, и если ты хочешь увидеть доказательство, насколько ничтожен мой банковский счет, ладно - я с радостью покажу свое печальное финансовое состояние. Я хотела узнать, что ты думаешь о том видео, потому что сама пытаюсь это выяснить. И позволь тебя заверить, что ничего из случившегося на записи из Браунсвика не является результатом того, что я кому-то выписала чек. Так что давай ты не будешь ограничиваться поверхностным расследованием моего прошлого, а потом делать преждевременные выводы и хватать меня за горло. Спасибо. Пока.

Джо едва не швырнула телефон обратно в ящик, но вовремя себя остановила - потому что эй, люди, которые беспокоятся о плате за квартиру, не должны загонять себя в ситуацию, когда требуется покупать новый мобильник.

Когда зазвонил офисный телефон, она схватила трубку, радуясь отвлечению.

И решая проблему с покупателем насчет статуса замены систем пожарной безопасности в двухэтажной квартире на другом конце города, Джо продолжала параллельно осмысливать все в голове. С ее стороны было безумством тратить еще больше времени или усилий, пытаясь добраться до сути тех видео, это во-первых. А во-вторых, она всерьез подозревала, что ее мозг так тянулся к этой ерунде потому, что ее жизнь была слишком скучной.

А эту проблему нужно решать не поисками отвлечения, а взяв себя в руки и разобравшись, какого черта она хочет делать со своей жизнью.

Да, она уже решила, что чисто формальное присутствие в ее жизни людей, удочеривших ее - это большое жирное «нет». Так что уии-хуу, она уже сузила свое будущее до одного единственного варианта.

Когда телефон в ящике снова завибрировал, Джо открыла его и достала сотовый из груды папок и карандашей, которыми не пользовалась.

Это был Билл. И она хотела позволить звонку переключиться на голосовую почту, но понимала, что это по-детски. Нажав на «принять», она произнесла:

- Я могу лишь предположить, что сейчас ты собираешься извиниться. Или ты уже провел аудит моих финансов? На самом деле не так все плохо, но помни, это не имеет отношения к чистой стоимости активов, просто я помешана на своевременной оплате счетов.

Парень, нужно отдать ему должное, прочистил горло.

- Извини. Похоже, что я поспешно пришел к необоснованным выводам.

Джо покрутилась на стуле, повернувшись лицом к логотипу компании на стене. Сделав глубокий вдох, она пробормотала:

- Знаешь, если ты позиционируешь себя как репортера-следователя, то действительно помогает копать немного глубже, а не ограничиваться информацией, лежащей на поверхности.

- Я просто подумал... ну, неважно, что я подумал, - последовала пауза. - Ты все еще хочешь встретиться через час?

Джо посмотрела на часы. Просто чтобы выиграть себе немного времени. Ха-ха.

В деле или не в деле, сказала она себе. Рыбачь или сматывай удочки.

Если она будет следовать плану? Ее может еще глубже затянуть в крысиную нору, и это совсем не поможет ей собраться и работать по-настоящему...

- Джо?

Когда низкий голос произнес ее имя, она подпрыгнула и развернулась обратно. Брайант опирался на стойку перед ее столом.

- Джо? - спросил Билл по телефону.

Глядя на красивое лицо своего босса, она поняла, почему ищет оправданий, чтобы остаться на бесперспективной работе. И серьезно, радость для глаз тебе толком ничего не приносит.

- Да, я буду там, - сказала она Биллу и повесила трубку. - Привет, а ты сегодня рано.

- Кто это был? Твой бойфренд? - Брайант улыбнулся и прищурился. - Ты никогда не говорила, что у тебя кто-то есть.

- Это потому что у меня никого нет. Ты подписал этот список? Я могу начать с БДН⁷⁶ ... эээ, почему ты на меня так смотришь?

Телефон Брайанта зазвонил у него в руке, и тут же затрезвонил ее рабочий, и прежде, чем он успел ответить, она подняла трубку из гнезда и произнесла стандартное приветствие.

Прошло два гудка, пока он ответил... Брайант действительно подождал два гудка, прежде чем ответить на вызов, и все отвлечения Джо покатились к чертям, когда он протянул «привет», начал хихикать и ушел прочь.

Да, определенно пора найти старое резюме.

- Сдачу оставь себе, грязное животное...

Произнеся реплику, Рейдж повернул голову, поцеловал Мэри в лоб и порадовался их блаженному состоянию полной расслабленности. В ответ она крепче прижалась к его обнаженной груди и зевнула так сладко, что хрустнула челюсть.

- Иииииии вот тут-то появляется доставщик пиццы, - Рейдж засмеялся и еще раз лизнул свой виноградный Тутси Поп. - Знаешь, мне так нравится эта статуя у входа, которую все роняют.

«Один дома». В постели. В компании с его шеллан, набитым животом и чувством безопасности, потому что Мэри позволила ему выбрать еще два фильма.

Может, «Крепкий орешек» и «Рождественские каникулы»?

В конце концов, приближается человеческий сезон праздников, верно?

И черт, если это не рай распростерся вокруг белым пушистым облаком, он не знал, что же это. Его тело настолько расслабилось, что он едва не плыл по воздуху, и блага кинематографа, которые он запланировал, не требовали ни знания иностранных языков, ни платочков.

Ночь кино для них - сложная вещь.

Мэри нравились значимые фильмы. Он предпочитал поп-культуру.

А эти две вещи никогда не пересекаются. Но эй, в отношениях должны быть компромиссы. Вот как эта хрень работала.

- Что смотрим следующим? - пробормотала Мэри.

- Брюса Уиллиса, а за ним Чеви Чейза. Позволю тебе угадать, в каких именно фильмах.

Она подняла голову, положив подбородок ему на грудь.

- Ты выбираешь для меня рождественскую тематику?

- Ага. Хочешь чмокнуть меня за то, что я такой внимательный?

Когда Мэри наклонилась, Рейдж взял ее лицо в ладони и глубоко поцеловал. Когда они отстранились, он посмотрел на ее губы и ощутил давно знакомый жар, прокатившийся в самом дорогом для мужчины месте.