Иногда собранность - это все, что у тебя есть; достоинство - твое единственное утешение; иллюзия того, что все в порядке - твой единственный источник успокоения.

- Вот, дай я... - голос оборвался, и Мэри подошла к бумажным полотенцам и смочила одно в раковине. - Это поможет.

Медленно подойдя к девочке, она поднесла холодную и мягкую салфетку к опухшему детскому личику, прижимая ее к горячей покрасневшей коже. Вытирая ее щеки, мысленно Мэри извинялась перед той взрослой версией Битти, в которую она однажды вырастет: Мне жаль, что я тебя заставила. Нет, ты не убивала ее. Как мне хотелось бы дать тебе сделать это по-твоему, на твоих условиях. Мне жаль. Нет, ты не убивала ее. Мне жаль.

Мне так жаль.

Мэри приподняла подбородок девочки.

- Битти...

- Что они теперь с ней сделают? Куда она уйдет?

Боже, взгляд этих светло-карих глаз был таким спокойным.

- Они увезут ее... ну, они кремируют ее.

- Что это такое?

- Они сожгут ее тело дотла на погребальной церемонии.

- Ей будет больно?

Мэри снова прочистила горло.

- Нет, милая. Она ничего не почувствует. Она свободна... и ждет тебя в Забвении.

Хорошо хоть Мэри знала, что это правда. Ее воспитывали как католичку, но она сама видела Деву Летописецу, так что она не кормила девочку ложью из лучших побуждений. Для вампиров действительно существовал рай, и они правда встречали там своих близких.

Черт, возможно, это доказывало, что с людьми происходило то же самое, но поскольку в мире было намного меньше заметной магии, среднестатистическому человеку куда сложнее верилось в вечное спасение.

Скомкав салфетку, Мэри сделала шаг назад.

- А теперь давай вернемся в «Безопасное место», хорошо? Здесь мы больше ничем не можем помочь, а рассвет уже близко.

Последнее было скорее привычкой. Будучи претрансом, Битти могла выносить любую дозу солнечных лучей. По правде говоря, ей просто хотелось увезти девочку подальше от всех этих смертей.

- Хорошо? - повторила Мэри.

- Я не хочу оставлять ее.

При других обстоятельствах Мэри присела бы на корточки и осторожно приоткрыла завесу того, что теперь стало новым миром Битти. Ужасная правда заключалась в том, что у нее уже не было матери, которую можно оставить, и совершенно уместно увезти девочку из медицинской обстановки, где лечат пациентов, иногда в плачевном состоянии.

Я убила ее.

Вместо этого Мэри сказала:

- Ладно, мы можем оставаться здесь, сколько тебе угодно.

Битти кивнула и подошла к двери, которая вела в коридор. Она остановилась перед закрытой панелью, и ее застиранное платьишко, казалось, вот-вот угрожало сползти с худенькой фигурки, черное пальто сидело не по размеру, и девочка куталась в него точно в одеяло, ее каштановые волосы пушились от статического электричества.

- Мне бы очень хотелось...

- Чего? - прошептала Мэри.

- Мне бы хотелось вернуться в прошлое. Когда я сегодня проснулась.

- Мне бы тоже этого хотелось.

Битти обернулась к ней.

- Почему нельзя вернуться? Это так странно. Ну, то есть, я все о ней помню. Как будто... как будто мои воспоминания - это комната, в которую я могу войти. Или типа того.

Мэри нахмурилась, подумав, что для ее возраста это несвойственно взрослая мысль.

Но прежде, чем она успела ответить, девочка вышла, очевидно, не интересуясь ее реакцией - и может быть, это к лучшему. Что, черт подери, на такое можно ответить?

В коридоре Мэри хотелось положить ладонь на это маленькое плечико, но она сдержалась. Девочка держалась так замкнуто, как книга посреди библиотеки или как кукла в ряду коллекционных товаров, и сложно было отыскать повод, чтобы нарушить эти границы.

Особенно когда ты как терапевт чувствуешь себя не очень уверенно в профессиональном плане.

- Куда мы пойдем? - спросила Битти, когда мимо прошла пара медсестер.

Мэри осмотрелась вокруг. Они все еще находились в отделении интенсивной терапии, но немного дальше от комнаты, где скончалась мама Битти.

- Мы спросим, где нам можно посидеть.

Девочка остановилась.

- Нам никак нельзя ее снова увидеть, да?

- Нет, нельзя.

- Наверное, нам стоит вернуться.

- Как хочешь.

Пять минут спустя они в Вольво направлялись к «Безопасному месту». Въехав на мост, Мэри опять постоянно посматривала в зеркало заднего вида, проверяя Битти каждые сорок метров. И в тишине она вновь села на поезд извинений... за плохой совет, за то, что заставила девочку страдать еще больше. Но все это скрежетание зубами нужно было ей самой, а искать личного отпущения грехов у пациента, тем более такого юного, несправедливо.

С этим кошмаром Мэри придется разбираться самостоятельно.

Въезд на шоссе I-87 показался сразу же, как только они добрались до центральной части моста, и указатель направления ярко осветил салон машины. Направляясь на север, Мэри держалась в рамках рекомендуемой скорости, и ее обогнали две фуры, которые ехали со скоростью 80 вместо 65. Время от времени мелькали огни, предупреждавшие о месте соединения двух трасс, но их ритм никогда не длился долго. Небольшой поток машин сокращался по мере того, как они приближались к месту.

Мэри решила, что когда они доберутся домой, она попробует чем-нибудь накормить девочку. Битти не спускалась к Первой Трапезе, так что наверняка умирала с голоду. Потом, может, кино до рассвета, где-нибудь в тихом уголке. Травма была слишком свежей, и речь не только о потере матери. Визит к Хэйверсу, должно быть, воскресил воспоминания обо всем случившемся - о домашнем насилии, о спасении, когда Рейджу, Ви и Бутчу пришлось убить отца, чтобы спасти Битти и ее маму, известие о беременности матери, потеря ребенка, долгие месяцы болезни, после которых Аннали так и не восстановилась...

- Мисс Льюс?

- Да? - о Боже, пусть она задаст вопрос, на который я смогу нормально ответить. - Да, Битти?

- Куда мы едем?

Мэри посмотрела на приближающийся дорожный знак – «Выезд из Гленн Фоллз, 19».

- Прости? Мы едем домой. Минут через пятнадцать приедем.

- Я думала, «Безопасное место» не так далеко.

- Что...?

О Боже.

Она направлялась в чертов особняк.

- О, Битти, извини, - Мэри покачала головой. - Должно быть, я пропустила поворот. Я...

О чем она вообще думала?

Ну, она знала ответ на этот вопрос - она прокручивала в голове все возможные варианты, чем они будут заниматься, когда выйдут из машины. И все они включали место, где жила Мэри с Рейджем, Король, Братья, воины и их пары.

О чем, черт подери, она вообще думала?

Мэри свернула с 19 трассы, проехала вверх по шоссе и свернула обратно на юг. Черт, да она сегодня просто потрясающий работник, не так ли?

Ну, по крайней мере, хуже уже быть не могло.

В Браунсвикской школе для девочек Эссейл, сын Эссейла, расслышал рев даже из-за сенсорной перегрузки в разгар сражения.

Во всем этом хаосе выстрелов, ругательств, мужчин, перебегающих от укрытия к укрытию, по заброшенному кампусу прокатился громоподобный рев, который несомненно привлек внимание.

Обернувшись, он продолжал держать палец на курке автомата, расстреливая кучу немертвых...

На мгновение он перестал стрелять.

Его мозг просто не мог переварить то, что, если верить глазам, магическим образом появилось в каких-то сорока метрах от него. Это было... какое-то драконоподобное создание с пурпурной чешуей, хвостом с шипами, пастью с зубами Ти-рекса. Доисторический монстр высотой в добрых два этажа, длинный как тракторный прицеп и быстрый как крокодил, гонящийся за чем-то...

Свободное падение.

Без предупреждения его тело вдруг полетело вперед, и обжигающая боль пронзила заднюю часть икры, вспоров лодыжку. Перевернувшись в воздухе, он приземлился на спину в спутанной траве - и мгновение спустя на его грудь прыгнул раненый лессер, который зацепил его ножом. Он занес лезвие над его плечом, губы его скривились в рыке, черная кровь лилась прямо на Эссейла.