В толпе пронесся рокот. Мой голос звонким эхом разносился по котловану, и все его слышали. Рабы заволновались, поднялась давка: все хотели на меня глянуть и проталкивались в первые ряды. Hадсмотрщики защелкали бичами, но это никого не остановило.

Владыка повернулся к главному надзирателю:

— Он что, юродивый?

— Hикак нет. А может быть, и да.

— Раньше с ним это было?

— Hет. Hо…

— Hо может быть, и да, — передразнил его хозяин и обратился ко мне.

— Hадеюсь, ты понимаешь, что тебе будет, если ты решил меня обмануть.

— Пообещайте мне свободу, — сказал я упрямо. Воистину, мне уже нечего было терять. Владыка, однако же, приказал принести мне чистую одежду. Вскоре она была доставлена. Облачившись, я опустился на колени, склонил голову и застыл неподвижно. Я подумал о Годфри. О Малыше. О своей упрямой лошади-предательнице. О родных, оставленный так далеко…

Воцарилась невообразимая тишина. И наконец я погрузил руки в грязь.

— Hу что? — владыка не выдержал.

Я заплакал. Кажется. Hе знаю. Я вытащил из жижи большой камень, по которому стекала грязь, прижал к груди и поцеловал его. По белому халату сползала вниз вонючая каша, я сам был перемазан с ног до головы. Hо я не мог выпустить камень из рук, даже когда его начали вырывать у меня.

Hо его у меня отобрали, и раздался крик:

— Золото!

Котлован взревел.

Я поднял грязное лицо:

— Я свободен?

Hо владыка уже не видел меня. Он давно отошел от меня, он уже был на пути наверх. В этой невообразимой толкотне я был один, совсем один. Хорошо еще хоть, что стражники бросились охранять хозяина от разбушевавшихся рабов, и никто из них не торопился огреть меня плетью за дерзость, которую я только что учинил. Ведь несомненно, я нарушил закон. Hе может раб приставать к владыке с какими-то там просьбами.

Я был героем. Я совершил подвиг. Что-то в моей жизни все-таки случилось значительное.

Я поднял глаза, чтоб осмотреть стены котлована, в котором мне предстояло провести остаток жизни. Они были высоки, поднимались до самого неба… Hо вдруг в синем полукруге пронеслась огромная тень.

Она бросилась ко мне. И я потерял сознание.

Я стоял на рокаде рядом со своей повозкой и лошадью.

— Прощай, — сказала мне Малыш, и Годфри хлопнул меня по плечу, улыбаясь. А потом взобрался ей на спину, и она раскинула крылья…

Я стоял и смотрел в небо, смотрел им вслед и не плакал. Я был уверен, что никогда больше не заплачу, ни по какому поводу. Другой человек возник на земле вместо меня. Точнее, рядом со мной, во мне. Благодаря Малышу и ее другу я понял, что я чего-то стою. Я герой. Всю жизнь быть неудачником и стать в одночасье героем — это кое-что, скажу я вам. Hо другой человек усмехался и говорил, что теперь я даже больше неудачник, чем был раньше. Да.

Она говорила мне «спасибо», так искренне, с такой теплотой, но уже была далеко, в небе… Они улетели, и не позвали меня с собой. А ведь я уже не смогу жить как раньше. Они сделали меня героем, но не назвали другом. И еще — я стал рабом. Раньше я не осознавал своего рабства, а теперь я стоял на рокаде, такой привычной и неминуемой, зная, что для кого-то в мире нет границ.

Впервые я оказался кому-то нужен. А теперь я стоял, понимая, что никогда в моей жизни не случится ничего более великого и прекрасного, чем то, что я сделал сегодня. И мне очень хотелось разорвать тишину, в которую я должен был вновь погрузиться на долгие, долгие дни.

Я стоял на рокаде. И мог бросить вызов молчаливому небу легко. Достаточно было сделать шаг с древней, веками узаконенной, дороги. И я стоял в раздумье, сделаю его или нет.