— Привет, — Ари немного холодно улыбнулась брату. Мысль о том, что это он всех повел смотреть какую-то беспринципную даму с родинкой на причинном месте, напрочь отбивала желание быть любезной. Потом, не удержавшись, внутренне проклиная себя, спросила, — Почему без сопровождения? Где Вольгот, Конуг?

Рэм слегка удивленно посмотрел на нее, какая ей разница? Но все же ответил:

— Вольгот сейчас подойдет, а Конуг отсыпается наверно, он вроде только на рассвете с занятия вернулся.

Ари вспыхнула. С занятия… Это теперь так называется? Интересно узнать, что за дисциплина, шлюхология? Но вслух конечно промолчала, сконцентрировавшись на чашке кофе в руках. Чувствуя, как опять закипает до его температуры.

За весь последующий день Арн так и не показался. Ари столь была напряжена с утра, что теперь испытывала легкое разочарование, устав все время быть начеку. Хотелось понять, что происходит, чувство незавершенности терзало острыми когтями. Неужели все-таки ему стало все равно, и больше Конуг искать встреч не будет? Было обидно. Ей бы радоваться, но предательски хотелось плакать.

К вечеру она совсем уже смирилась с тем, что все кончилось, и погрузилась в спасительные учебники, окопавшись в библиотеке академии. В конце концов, переживания переживаниями, а доклад по расширению пространства на горной местности никто не отменял.

— Что делаешь? — тихий низкий голос сзади, дыхание, ласкающее оголенную шею, окутывающее тепло вокруг. Черт, вот так всегда, целый день ждала, а когда наконец перестала — явился. По обе стороны от нее о стол оперлись две крепкие мужские руки, а любопытный нос заглянул через плечо в конспекты. Ари замерла на секунду, прикрыв глаза, пытаясь настроиться на сопротивление. Весь ее боевой пыл заметно поутих с утра.

— Будь добр, отойди, ты мне свет загораживаешь, — недовольно буркнула девушка, косясь на склонившегося северянина. — Ты как обычно сама любезность, Родэн, а здороваться не учили? Манеры как у посудомойки, — прищурился Арн, но послушно отступил, обошел стол и сел напротив, прожигая ее смеющимися чуть прищуренными глазами, — Целый день думал о тебе, змейка… Бросай свои книжки и пошли ко мне. Целоваться будем. Тебе ведь понравилось?

И он расплылся в ленивой улыбке, перегибаясь через стол к девушке, только взгляд вдруг стал серьезным, прожег лазурным пламенем из-под чуть прикрытых век, напряженно следя за малейшим движением. Как- будто на охоте, мелькнуло у Ари в голове, только добыча я, а не олень какой-нибудь. Но для него похоже нет особой разницы, тактика одна: выследить и загнать. Если вчера он поначалу игрался, как бы примеряясь, то теперь уже не свернет. Словно акула, почуявшая запах крови.

— Арн, давай серьезно, наконец, поговорим. Что тебе нужно от меня? Я не понимаю просто…Для поцелуев и тому подобного есть бордель и шлюхи, но ведь ты и без меня об этом знаешь, верно? — Она, не сдержавшись, гневно сверкнула черными глазами.

— Слушай, я и забыл, месяца три как в подобных заведениях не был, — Он хитро улыбнулся.

— Да неужели? — протянула Ари, скептически изогнув бровь.

— Представь себе, как-то не очень тянет к женщинам с грубыми пороками. То ли дело, маленькие недостатки… Например излишнее любопытство по-моему очень мило. Хотя конечно подглядывать в замочную скважину не стоило, — Арн с удовольствием наблюдал, как Ари медленно заливается багряной краской вплоть до кончиков ушей.

Она вспомнила, как он уставился на ее дверь. Черт. Он же Конуг, чувствует взгляд, направленный на него метров за сто точно, или когда подслушивают. Вот она дура. Но это еще не значит, что не пошел. Ари прищурилась.

— Ладно, признаюсь, подслушивала, но это не отменяет того факта, что ты отправился с Рэмом.

— Можешь у него спросить, если не веришь, я их покинул на парадной лестнице, — Арн пожал плечами, — И вообще к тебе возвращался потом, хотел успокоить мою шипящую змейку, но Хьюго некстати со своей тренировкой нарисовался, а после меня магистр Кеннет в коридоре перехватил. Пришлось всю ночь ему ассистировать на практике по приливам. Хотел зайти в пять утра, но так уже спать хотелось… Подумал, что у нас еще не та стадия отношений, чтобы ты меня просто отсыпаться пускала. Еще приставать бы начала…

Он опять улыбался, смотря на нее, ловя смятение на девичьем лице. У Ари голова шла кругом от подобных разговоров. Произносит уверенно «моя», несет что-то про отношения. Еще с таким видом, будто это всем давно известный факт. Всем кроме, похоже, нее самой.

— Арн, какие, к черту, отношения, ну что ты такое говоришь! У меня ощущение, что я в бредовый сон попала, — Всплеснула руками в беспомощном жесте, потом глубоко выдохнула, сцепляя пальцы между собой, — Я догадываюсь, что тебе наверно весело соблазнить единственную девушку на всей высшей ступени, может ты даже поспорил с кем-то…Но ты же должен понимать, что если что-то произойдет, я могу пойти жаловаться отцу, и тебя заставят на мне жениться. Ведь другой высокородный откажется от порченой невесты. Зачем такие серьезные последствия?

Арн криво усмехнулся, подавшись к ней, сверля голубыми глазами:

— А я может этого и хочу, змейка. Чтобы пошла.

Ари пару раз моргнула. Опять что ли про женитьбу запоет. Мир сошел с ума.

— Тебя там летом головой не роняли, Конуг? Ты себе нашу парочку как вообще представляешь? — голос невольно задрожал на более высоких нотах.

— После вчерашнего ооочень хорошо представляю, и в разных позах, — пропел паршивец, ни чуть не смущаясь.

Потом нагнулся к ней еще ближе, чуть не соприкоснувшись носом, и тихо зашептал:

— Так что если будешь ласковой, змейка, клятвенно обещаю никаких борделей, только ты.

Ари отшатнулась от него. Это просто злая шутка. Она еще могла поверить во вспыхнувший физический интерес, но он о свадьбе говорит, причем очень странным способом. Нормальный человек бы ухаживать начал, цветы дарить, погулять пригласил. Этот же решил пойти напролом: лишение невинности автоматически дает ему право заполучить ее в жены. И не нужна никакая романтика, никакая любовь.

Догадка молнией сверкнула в мозгу. Это просто желанный Конугам политический союз, не более того. У Ари четыре брата, она единственная девушка, выбирать не из кого. И пусть ее родословная подпорчена кровью пришлой рабыни, но Ари все-таки Родэн, сестра будущего императора. Завидная партия. Даже для Арна. Наверно его отец подговорил. Ах ты, расчетливый паршивец.

— Хорошо. Но есть ведь и другой вариант, — пропела она, смотря на северянина, не мигая следящего за ней, — Я говорю отцу, что ты меня преследуешь или даже что добился своего, но замуж за тебя я не хочу. И он, потирая руки, просто осуществляет свою давнюю мечту, а именно забирает меня из академии и отправляет жить на Землю, где моя девственность вообще никого не интересует. И мы с тобой больше никогда не увидимся.

На секунду Ари подумала, что его этот вариант то же бы отлично устроил. Ведь тогда она вообще никому в Элии не достанется, и быстро добавила:

— А вот отношения Конугов с Родэнами вполне возможно сильно подпортятся.

Арн задумчиво забарабанил по столу. Черт, он не подумал о том, что она действительно может просто сбежать в другой мир к своему папочке. Решил, делов то, соблазнить ее будет легко. Ари могла что угодно про него говорить, но вчера Конуг прекрасно понял, что достаточно пары поцелуев и девушка перестает думать вообще. Пылкая Родэновская натура сыграла ему на руку. Но вот что потом? А вдруг девчонка, правда, просто исчезнет? Эта мысль больно обожгла. Слова " больше никогда не увидимся " звучали как приговор, и она похоже склонялась именно к такому развитию событий.

Надо, что бы согласилась стать его добровольно, но как? Арн никогда не ухаживал за девушками, вернее их чувства его ни разу не интересовали. С чего начинать? Задача неожиданно сильно усложнилась.

— Второй вариант меня полностью не устраивает, — твердо произнес вслух, — И не из-за мифической угрозы поссориться с твоим венценосным семейством. Конуги вам нужны для удержания севера, никто не поставит под удар целый регион из-за порванной слизистой между ног у какой-то девчонки. Я действительно просто хочу, чтобы ты стала моей женой.

Он скользнул по ней пасмурным взглядом.

— Но почему?

— Ты мне нравишься, ты красивая, — недовольно передернул плечами, как- будто его заставляют говорить очевидные вещи.

— И все?

— А что еще? — переспросил.

— И тебя больше ничего не волнует? — Ари язвительно скривилась- Что у нас разное мировоззрение например? Или хотя бы выясни, нравишься ли ты мне?

— Я уже выяснил, — Арн сверкнул голубыми глазами, — Насколько я помню, твое " Ооо, Арн…пожалуйста" звучало очень убедительно.

— Ты меня просто врасплох застал, — пробурчала девушка себе под нос, хмурясь.

— Ну да…так удивилась, что аж кончила, — весело рассмеялся Арн.

Ари побагровела, сама не зная от чего больше: злости или смущения. Потом сделала очередной глубокий вдох, пытаясь успокоиться и вернуться к серьезному разговору.

— Послушай, мы, правда, слишком разные, и ты об этом прекрасно знаешь, — принялась нервно заламывать пальцы, — Ты будешь требовать, чтобы я жила по вашим законам. А я просто не смогу. Я не буду месяцами ждать тебя с бесконечных походов, чтобы побыть вместе неделю и в десятый раз забеременеть, в год рожая по ребенку и ведя хозяйство с тремя твоими наложницами.

Арн кинул на нее напряженный взгляд. Хотелось спросить, а почему нет собственно, но вряд ли это сейчас будет уместным.

— Ну… люди не зря придумали переговоры и компромиссы, — расплывчато ответил он.

— Готов уступать? — Ари фыркнула, — Ради чего?

— Ради того, чтобы ты была счастлива, змейка, — почти промурлыкал, опять кривя красивые губы в ленивой улыбке.