1. Девять лет назад

Ирвин Конуг, распахнув объятия, ухмыляясь, вышел навстречу очередным прибывшим гостям.

— А вот и вторая часть Родэнов пожаловала, рад, рад! Уж боялся, что не придете, Арн бы расстроился, такой день для него.

Он крепко обнял Макса Родэна, своего дальнего родственника, похлопав по спине бедолагу так, что тот закашлялся.

— Лора, — кивнул любезно, успев спрятать под тяжелыми веками глаза, скрыв плескавшееся в них холодное презрение. Но новая жена Родэна лишь понимающе улыбнулась, не требуя большего. Северянам не за что было ее любить. И уж тем более Ирвину, родному брату первой жены принца, которую он оставил ради нее и ушел жить в другой мир, на Землю, чтобы там создать другую семью. В Элии, где разводов не существовало, а все иномиряне приравнивались разве что ни к животным, это был неслыханный скандал, и отголоски его до сих пор эхом раздавались в устремленных взглядах и тихих перешептываниях за ее спиной.

— Дети, — Конуг озорно подмигнул двум мальчишкам четырех и двух лет, стоящим между родителями.

— И вы, юная леди, — северянин галантно нагнулся к руке черноволосой девочки, тут же зардевшейся от подобного обращения, — Какая выросла красавица, глаз не оторвать. Настоящая Родэн, да, чернобровка? Сколько тебе уже, двенадцать?

— Восемь, — Ариадна потупилась, косясь на родителей, не зная как реагировать на комплименты этого огромного пугающего мужчины. Дядю Ирвина она, конечно, видела не в первый раз, но он всегда приводил ее в трепет, как впрочем и вообще все Конуги. Высокие, сильные, грозные, голубоглазые воины, украшенные шрамами и татуировками.

Ее сводные братья по папе, близнецы Рэм и Ронар, тоже были наполовину Конугами и очень этим гордились, особенно Рэм. Но Ари только смеялась над ними, ну какие они северяне. Они же добрые и веселые, и никогда не обижают ее, ну может только малявкой называют иногда и с собой не во все игры берут, но все равно, они хорошие.

А вот сыновья дяди Ирвина просто ужасные, все кроме старшего, Арна. От одной мысли, что сейчас опять придется встретиться с Хьордом, Альсом и Китеном, настроение моментально падало, плечи сами собой напряженно расправлялись, готовясь выдержать новую порцию обидных подтруниваний и насмешек, как было весь этот первый учебный год в академии Элии. «Землянка- обезьянка» распевали они ей в след, гадко посмеиваясь. Братья конечно защищали Ари, и при них младшие Конуги если не улыбались ей, то по крайней мере не трогали, да и других Родэнов было полно вокруг, даже на ее курсе, все-таки у папы семь сестер и у них у всех есть дети.

И еще Арн, старший Конуг, хоть и холоден был с ней, не здоровался никогда, проходя мимо, лишь мельком скользил своими прищуренными голубыми глазами, но все-таки заступался, отгоняя братьев как надоевших мух. Пару раз вообще поколотил их, прямо при ней. Она даже бросилась останавливать его, когда у Хьорда фонтаном брызнула кровь из поломанного носа, а Арн все продолжал его мутузить. Старший Конуг только замер, смотря на девочку удивленно, переводя взгляд на тонкую ручку, схватившую его за локоть, потом нахмурился:

— Ты здесь еще? Беги давай, я со своими сам разберусь.

Но Хьорда отпустил. Северяне жестоки в драке, не умеют останавливаться, но им почему-то весело. Хьорд смеялся, смотря на старшего брата, сплевывая кровь. Смеялся от души, задорно, и Арн тоже развеселился, они обнялись. Как дико, дико это все, мелькнуло в голове у Ари, и она убежала.

Ариадна прекрасно понимала, что от постоянных драк, так обожаемых Конугами, ее спасало только то, что она была девчонкой. Иначе ходить бы ей битой весь год, а так, ну подразнят, ну учебник спрячут, на дежурстве помогать не будут и, в общем-то, все. Через пару месяцев она уже перестала обращать на них внимание, подумаешь, у нее есть свои друзья, а Конуги и их подпевалы пусть идут к черту.

Еще она несколько раз пыталась заговорить с Арном, то краснея, то бледнея перед этим невероятно красивым мальчиком, уже почти юношей, пронизывающим ее холодными лазурными глазами. Хотела сказать «спасибо», что заступается и спросить «почему?». Ведь остальные Конуги презирают ее, наполовину землянку, а он, похоже, нет. В своих наивных еще детских мечтах она представляла, как он отвечает «потому что ты мне нравишься, Ари» и берет ее маленькую ручку в свои большие, с натертыми мозолями от тренировок, ладони. И смотрит так тепло, и лед этот проклятый тает во взгляде. Она не знала, что дальше, но даже просто от этих выдуманных слов щеки горели, а внутри становилось так сладко, до дрожи.

Но Арн лишь смерял надменным взором краснеющую перед ним девочку и делал вид, что даже не слышит, когда она к нему обращалась. Отворачивался и шел по своим делам. Как- будто ее и вовсе нет, и это лишь ветер что-то прошелестел ему в уши, а не она выдавила из себя тихое «здравствуй».

— Ари, поздоровайся, — отец легонько пихнул ее в бок. Она тряхнула головой, возвращаясь в реальность, и, подняв свои черные глаза, моментально наткнулась на холодные голубые. Предательский румянец тут же залил все лицо, стекая на тонкую шею. И почему ей досталась кожа матери.

— Здравствуй, Арн, — каким-то слишком тонким голосом выдавила, — Поздравляю тебя с днем посвящения.

— Спасибо, Ариадна, — ответил он спокойно, наверно впервые смотря прямо на нее.

— Сынок, проводи Ариадну пожалуйста к остальным молодым гостям и проследи, чтобы ей было чем заняться, а мы пока пройдем в зал церемоний.

— Но, папа, мне уже нужно готовиться, — Арн недовольно скривился, поглядывая на навязанную ему девчонку, смотрящую на него коровьими влюбленными глазами. Его и так все дразнят из-за этой землянки. Ну разве он виноват, что отец приказал отгонять от нее своих же не в меру пылких дурачков- братьев, которые вообще никого не слушаются. А она взяла и влюбилась, по-детски, по- щенячьи. Наверно видит в нем своего спасителя. Глупая малявка. Неужели она всерьез думает, что Конуг опустится до дочери рабыни. Родэн не Родэн, а этого факта не изменить.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌Ирвин лишь строго зыркнул на сына, и тот, вздохнув, махнул рукой Ари.

— Пойдем, познакомлю со всеми, — с отцом спорить бесполезно, еще и выпорет при всех. Не хотелось бы в день собственного посвящения в мужчины. Осталось до вечера потерпеть, и он сможет официально его не слушаться, сможет уйти из дома, если захочет, уплыть открывать новые берега, участвовать в битвах, пить эль за общим столом, быть с женщиной. Последние часы ребенком. Как уже не терпится. Быстрей бы.

Покосился на идущую рядом с ним черноволосую девчонку, посматривающую из-под опущенных подрагивающих ресниц. И с ней носиться больше не придется. Наконец сможет сказать отцу, что Ари Родэн больше не его забота. Всего пару часов и ему дадут второе имя, он принесет клятву роду и станет воином, мужчиной. Парень не смог сдержать счастливую улыбку, растянувшую губы.

— Арн, — неожиданно подала голос Ари, так, что тот вздрогнул, — Я все время хотела сказать тебе…

Она судорожно сглотнула, останавливаясь, вынуждая его тоже притормозить.

— Ну? — Арн вопросительно приподнял бровь, оглядывая хрупкую фигурку.

Девочка вздохнула, набирая воздух, подняла на него мерцающие черные глаза:

— Я хотела сказать тебе большое спасибо за то, что заступаешься за меня, защищаешь. Я так благодарна тебе, — она сделала шаг ему навстречу, радуясь, что он наконец слушает ее, — Я хочу быть твоим другом…

— Что ты несешь, малявка, — Арн прыснул со смеху, не сдерживаясь, — Это просто бред какой-то! Ты всерьез решила, что я думаю иначе, чем мои братья? Вот так нет, Ариадна.

Он тоже сделал шаг, нависая над ней, уже не скрываясь за маской безразличия, сверля девочку презрительным взглядом:

— Ты дочь земной шлюхи, и сама землянка. Ты должна быть рабыней здесь, а не расхаживать по академии вместе с высокородными, ясно? Не знаю, за что боги тебе дали магический дар, но ты его не достойна.

С каждым словом глаза Ари лишь больше полыхали огнем, а плечи расправлялись, она привыкла защищать себя, и гнев разгорался в ней, выжигая все на своем пути. Так вот значит как? А она то думала…Дура! Маленькая дура! Арн такой же как остальные Конуги, грубый, злой, понимающий только силу, носится со своим родом как с писаной торбой. Но почему тогда заступался? Почему? А он все продолжал, хотел, чтобы Ари раз и навсегда поняла и больше не подходила к нему. Чтобы больше Арна не дразнили ее женихом.

— Но даже на это мне по сути плевать, — тихо шипел Конуг, — Если бы не позор моего рода, который пал на нас после твоего рождения. Одинокая принцесса, моя тетка, вдова при живом муже, и его дети от рабыни на равных правах с законными сыновьями. Это унижение всех Конугов

— Мне кажется, тетя Анаис сама должна решать, что для нее унижение, а что нет, — Ари гордо вздернула подбородок, — а остальные родственники не лезть в ее дела. И объясни мне одну вещь, почему заступался тогда? Я не просила.

— Отец приказал, — лениво протянул Арн, с легким изумлением разглядывая ее пылающее гневное лицо. Надо же, только стояла, вся сжавшись и заикаясь перед ним, а стоило задеть и на тебе. Глазищи сверкают, натянулась как струна, даже выше стала, смотрит с презрением, словно на грязь под ногтями. Настоящая маленькая повелительница, ей надо почаще злиться. Захотелось сильнее поддеть, может и драться кинется, забавно будет.

— Вообще ты зачем в Элии учишься, тебе здесь не место, — Арн, ухмыляясь, стал кружить вокруг нее, будто просто рассуждал вслух, — Жила бы себе на Земле, с такими же безродными, пресными людишками. Что ты здесь забыла. Ваш скучный мир тебе больше подходит. Просто уходи. Ты же можешь сама, верно? Ждать не нужно.