Для Высокого плато характерны малоплодородные горные красные ферраллитные почвы. На вулканических породах развиты плодородные чёрные почвы. На восточной прибрежной равнине распространены преимущественно красно-жёлтые и красные ферраллитные почвы, встречаются мангровые почвы. На западном побережье — коричнево-красные латеризованные, на юго-западном — красно-бурые почвы. Очень сильно распространена эрозия почв.

  Растительность М. Р. относится к Мадагаскарской подобласти, Палеотропической флористической области. Большая часть известных здесь видов (свыше 6700 покрытосеменных растений) эндемична; на острове встречается равенала (так называемое дерево путешественников семейства банановых), орхидея ангрекум и другие. эндемики. На восточном побережье и восточных склонах Высокого плато сохранились отдельные массивы постоянно влажных вечнозелёных лесов с ценными породами деревьев (семейства эбеновых, бигнониевых и другие). На побережье растет кокосовая пальма. На западе преобладают колючие деревья и кустарники с опадающей на сухое время года листвой. Леса сильно сведены и занимают менее 13% площади страны. Основная часть поверхности Высокого плато занята вторичной злаковой саванной с бородачём и низкорослыми колючими кустарниками. На юго-западе — злаково-кустарниковая пустыня с канделябровидными молочаями и др. Растительность всюду сильно изменена человеком.

  Животный мир М. Р. очень своеобразен, относится к Мадагаскарской подобласти Эфиопской зоогеографической области. Наиболее характерными представителями являются лемуры, тенреки (из насекомоядных). Хищные представлены виверрами (мангуста, или ихневмон, фосса). Эндемична почти половина всех птиц. Водятся зелёные попугаи, ярко-красные кардиналы, синие голуби, цесарки, султанская курочка и другие. Пресмыкающиеся разнообразны, имеются хамелеоны, гекконы и игуаны, встречаются удавы, родственные южноамериканским (ядовитые змеи отсутствуют), 2 вида крокодилов. Пресноводных видов рыб очень мало (не более 16). Встречавшиеся ранее на острове гигантские черепахи (не менее 12 видов), крупные лемуры и птица эпиорнис хищнически истреблены.

  В целях сохранения своеобразного растительного и животного мира в М. Р. создано много заповедников (Цинжи-дю-Бемараха, Царатанана, Захамена на Высоком плато, Андохахело и Андрингитра на юго-востоке и другие), национальный парк Монтань-д’Амбр на северном побережье.

  Природные районы: Восточный, влажный лесной — занимает аккумулятивную прибрежную низменность и крутые сбросовые уступы наветренных склонов Высокого плато, леса сохранились лишь в отдельных массивах, очень сильно развита овражная эрозия; Центральный — горно-котловинный с вторичными злаковыми саваннами на месте сведённых листопадных лесов и редколесий; Северо-западные влажные лесные аккумулятивные равнины — сильно обезлесены, с вторичными саваннами и листопадными лесами, пастбища; Западные низкие плато и прибрежная аккумулятивная низменность — типичные саванны, ксерофильные редколесья; Юго-западные засушливые низкие плато с ксерофитными кустарниковыми зарослями, пастбища.

  Население. Около 99% населения (1970, оценка) составляют малагасийцы, язык которых относится к малайско-полинезийской языковой семье. Остальные — европейского происхождения (французы), арабы, выходцы с Коморских островов и из некоторых стран Азии. Официальные языки малагасийский и французский. Около половины населения придерживается местных традиционных верований, свыше 40% — христиане (католики и протестанты), остальные — главным образом мусульмане. Официальный календарь — григорианский (см. Календарь).

  Прирост населения за 1963—70 в среднем составил 2,3% в год. Экономически активного населения 3583 тысячи человек (1970), 86,5% его занято в сельском хозяйстве. Лиц наёмного труда в 1966 было 196,2 тысячи, в том числе 49,6 тысячи в сельском и лесном хозяйстве, 59 тысяч в промышленности, энергетике и строительстве, 10,9 тысячи на транспорте, остальные — служащие государственных учреждений, торговли, домашняя прислуга. Рабочих (батраки, чернорабочие, полуквалифицированные рабочие) насчитывалось 166 тысяч человек (1968). Средняя плотность 12,7 человека на 1 км² (1972). Наибольшая плотность — в окрестностях Антананариву (112 человек на 1 км²) и районах Высокого плато (23 человека на 1 км²), наименьшая — на равнинах западного побережья и в пустынных южных районах (1—2 человека на 1 км²). Сельское население живёт в пунктах с числом жителей менее 5 тысяч. Около 14% населения, официально причисляемого к городским жителям, в значительной части также связано с землёй. Рост городского населения тормозится патриархально-общинными пережитками в деревне, слабой социальной дифференциацией крестьянства, большой ролью натурального хозяйства, а также слабо развитой промышленностью в городах. Важнейшие города: Антананариву (342 тысячи жителей в 1970), Таматаве, Мадзунга, Фианаранцуа, Диего-Суарес, Тулеар.

  Исторический очерк. Вопрос о заселении Мадагаскара и этногенезе малагасийского народа мало изучен. Согласно одной из наиболее вероятных гипотез, первоначальное заселение острова проходило в позднем палеолите через Мозамбикский пролив. В 10—6 веках до н. э. на острове появились индонезийцы, полинезийцы, меланезийцы, позднее стали проникать банту с восточного побережья Африки и арабы. В 14 веке н. э. в центре Мадагаскара сложилось государство Имерина, основу которого составил народ мерна. В 16—17 веках основные государства: сакалавов — на западном побережье, бецимисарака — на восточном и бецилеу — в центральной части острова, так называемой «горной стране». В 19 веке все они вошли в состав централизованного сословного государства, Малагасийского королевства или королевства Мадагаскар, во главе которого стали правители Имерины, именовавшие себя «королями Мадагаскара». В центральных районах страны преобладали феодальные отношения. В некоторых районах, в основном на побережье, сохранялись пережитки родоплеменных отношений. Со времени проникновения на остров португальцев в 16 веке европейские колонизаторы, особенно французские, неоднократно пытались утвердиться на Мадагаскаре. С начала 19 века усилилось англо-французское соперничество за преобладающее влияние на острове. Используя это, правителям Мадагаскара долгое время удавалось сохранять свой суверенитет. С 40—70-х годов 19 века страна переживала период экономического и культурного подъёма. Процесс развития товарно-денежных отношений сопровождался межрайонным разделением труда (на западном побережье развивалось скотоводство, центральное плато поставляло рис и другие продукты земледелия), появлением ремесленного производства, возникновением мелких промышленных предприятий (в частности, по переработке сахарного тростника в районе Таматаве). В 1876 провозглашено всеобщее обязательное обучение детей в возрасте от 8 до 16 лет. Быстро росла национальная интеллигенция. Появились первые типографии, начали выходить периодические издания.

  Самостоятельное экономическое, культурное и политическое развитие было прервано в 1883 вторжением французских войск. После кровопролитной войны правительство Мадагаскара было вынуждено признать протекторат Франции (1885). Предприняв в 1895 новое вооруженное вторжение на Мадагаскар, Франция добилась аннексии острова (август 1896) и ликвидации власти монархов Имерины (1897). Французские компании приступили к эксплуатации людских и природных ресурсов колонии. В целом за годы колониального режима у малагасийцев отнято около 10 млн. га плодородных земель и лесных угодий. Широко практиковался принудительный труд. Страна превратилась в аграрно-сырьевой придаток Франции.

  В колониальный период малагасийский народ не прекращал борьбу за независимость. Разрозненные стихийные восстания и партизанские выступления переросли после 2-й мировой войны 1939—45 в организованное национально-освободительное движение. В 1946 возникла первая массовая политическая организация — Демократическое движение за малагасийское возрождение (ДДМВ). В 1947 в стране вспыхнуло вооруженное восстание, спровоцированное и жестоко подавленное колонизаторами; столкновения между малагасийцами и колон. войсками продолжались ещё около 2 лет. ДДМВ было объявлено вне закона, его организаторы и активисты подвергнуты жестоким репрессиям. В 50-х годах 20 века возникло несколько партий, выдвигавших требование независимости Мадагаскара. В это же время при поддержке колониальной администрации появилось несколько буржуазно-реформистских партий умеренного направления (среди них наибольшее влияние имела Социал-демократическая партия, СДП), выступивших за независимость в рамках французского Сообщества. В 1958 Мадагаскар был провозглашен автономной М. Р. в составе французского Сообщества. В том же году на объединённом конгрессе в Таматаве ряд политических организаций образовал Партию конгресса независимости Мадагаскара (АКФМ), которая потребовала полной и немедленной независимости М. Р. и выдвинула широкую программу социальных реформ. 26 июня 1960 была провозглашена независимость М. Р., президентом которой стал лидер СДП Ф. Циранана; в сентябре М. Р. принята в ООН. Однако суверенитет М. Р. был ограничен навязанными Францией двусторонними соглашениями о «сотрудничестве», подписанными в апреле 1960. В соответствии с этими соглашениями вооруженные силы М. Р. находились под французским контролем, Франция сохраняла на острове ряд военных баз (Диего-Суарес, Ивату и другие), французские войска имели право свободного передвижения по территории. В области экономики соглашения обусловили многочисленные льготы для французских компаний. Франция осуществляла полный контроль над системой высшего образования.